一如既往，伯爵夫人言出必行。女僕們出現了，把一桶桶治療用的草藥倒進寧香寒身邊的水裡，寧香寒使勁地擦洗她的皮膚、指甲和頭皮。藥香和溫暖的浴液慢慢地緩解了她疲憊肌肉的緊張，洗去了巷子裡揮之不去的臭味。
女僕們收集了她的舊衣服和鞋子，然後在她的鈴鐺邊上鋪上了一條毛巾。寧香寒感到她們的目光停留在鞭痕和她的傷痕上。"你們可以走了，"她命令道。
她們在她嚴厲的語氣下退縮了，行了個禮，很快就離開了。寧香寒揉着她疲憊的脖子，嘆了口氣。她不是有意要嚇唬他們。伯爵夫人的僕人和特恩貝爾莊園的僕人之間的待遇差異，無論她去多少次，都有些刺耳。
她的手指穿過漂浮在她周圍的池子裡的莖和花瓣。然後伸手穿過水麪，滾到她的背上漂浮起來。水汽幾乎沒有遮擋玻璃穹頂外的雲彩和蔚藍的天空。
這是寧香寒死後重生以來最接近和平和天堂的地方，明天她將離開這裡前往另一個戰場，儘管是她選擇的戰場。休息片刻後，她翻了個身，屏住呼吸，跳進了溫暖的綠水中。
在池底，寧香寒呼了口氣。泡泡從她的眼睛、耳朵和臉頰上飛過，她灰褐色的頭髮在她周圍的水中漂浮和伸展。通過圓周運動，她在池底上方平衡自己，直到水面靜止。然後寧香寒交叉雙腿，用一隻手按住。當她的肺部逐漸收緊時，冰冷而穩定的鼓聲充滿了她的耳朵。
寧香寒麻木地等待着，懶得數數，她的肺部壓力增加，而她的心率卻保持穩定。她周圍的水池變暗了，有那麼一瞬間，她的心率閃爍不定--然後她聽到了玉的聲音。
"你不能永遠躲起來。如果你不能做你自己，活着還有什麼意義？"
她的喉嚨緊縮，寧香寒抵制住身體的呼吸本能，專注於她周圍沉重的黑暗。在其中，玉的形象像一個沒有聲音的老電影卷軸一樣閃爍着。
有什麼東西衝破了水面。寧香寒的眼睛猛然睜開，看着小鈴鐺慢慢向她沉去。她把它抓在手裡，推着池底，向水面游去。
空蕩蕩的澡堂裡遊蕩的水汽在等着她。寧香寒擦拭着臉上的頭髮和水。她慢慢轉身。直覺比感覺更告訴她，她並不孤單。
一陣騷動從她的右邊傳來。一隻黑烏鴉穿過迷霧，滑過水池，落在寧香寒對面的窗臺上。她欣慰地看着這隻鳥，它歪着頭，黑色的眼睛嘲弄地看着她。
"蠢鳥，"寧香寒嘟囔着，游到池邊，椅子和她的毛巾在那裡等着。
鳥兒飛進澡堂並不罕見，通常情況下，它們是通過天花板上的通風口進入的。
寧香寒擦乾了頭髮，用柔軟的毛巾裹住自己。當她研究自己在池中的倒影時，她沿着脖子描畫了一下瘀傷，對那隻向她鳴叫和跳舞的黑鳥感到輕微的惱怒。
"如果你想不出如何逃跑，那麼你就不應該費心進來。" 烏鴉叫得更大聲了，寧香寒轉身去撿椅子上的鈴鐺--卻發現它不見了。"蠢鳥！"
她回頭看那隻偷東西的害蟲，卻發現它也消失了。一陣翅膀的扇動將她的目光拉回到水池對面，在那裡她看到了一個身穿黑色閃亮長袍和斗篷的女人。午夜般的黑髮垂在陌生人的肩上，一條紅寶石項鍊裝飾着她的脖子，與她在兜帽陰影下傻笑的猩紅嘴脣相配，她靜靜地回望着。
寧香寒感到一股寒意涌上她的脊背。當銅的味道充滿她的嘴時，她的頭皮上的毛髮發出警告。
烏鴉飛下來，落在神秘女人的肩膀上，在那裡，它沿着她伸出的手臂飛舞，把丟失的鈴鐺扔進陌生人伸出的手掌裡。
寧香寒的雙手緊緊握成拳頭。"你是誰？"
那個女人沒有回答，但在澡堂周圍，笑聲迴盪，黑暗的身影在旋轉的霧氣中飛舞。寧香寒的耳朵聽到了明顯的翅膀聲，她咬緊牙關。
這個女人到底有多少隻鳥，它們是怎麼進來的？
霜凍在寧香寒腳下的大理石地板上蔓延。溫度的突然轉變使她周圍的空氣充滿了閃光的霧氣。她把右手按在背上，在看不見的地方，形成一把冰匕首。
"你是誰？" 寧香寒堅定地重複道。"你想要什麼？"
嘲弄的笑聲漸漸消失了，這個女人背對着寧香寒和水池。就在寧香寒猶豫不決的時候，蒸汽洶涌澎湃，旋轉着，吞沒了那個女人。帶着惱怒的嘶嘶聲，寧香寒衝到水池周圍，在那個女人出現的地方停下。
鈴鐺躺在大理石地板上，旁邊是一根黑色的烏鴉羽毛。寧香寒沒有理會它，她在霧中搜尋，她的匕首壓在她身邊的毛巾上。
現在是誰在跟我玩遊戲？
寧香寒在彎腰撿起鈴鐺時，目光一直盯着那片具有欺騙性的霧。她的拇指劃過它冰涼的表面，感覺到一種奇怪的畸形。
一陣翅膀的撞擊聲將寧香寒的注意力拉回到霧氣上，一羣烏鴉撞向她，讓她跌跌撞撞地回到池子裡，失去平衡。
水從頭頂衝過，淹沒了鳥兒在上面盤旋時嘲弄的叫聲。寧香寒把手中的匕首翻轉過來，把腳壓在池底，然後踢回水面上。
她的毛巾在池子裡飄走了，寧香寒轉過身，匕首準備好了，卻發現池子和澡堂再次空了。
❆❆❆❆❆
"你說有一個女人？" 康斯坦絲從她的桌子上站起來時重複道。
"是的，一個穿黑衣服的女人和一些烏鴉。"寧香寒一邊回答，一邊緊緊握住手中的鈴鐺。她穿着女僕們爲她取來的新鮮毛巾後帶來的袍子。在她與伯爵夫人見面之前，她們還用精油呵護她的皮膚，用玫瑰香味的香水呵護她的頭髮，用藥膏呵護她的傷痕。如果不是被一羣烏鴉襲擊後神經緊張，寧香寒可能會享受她的迷你SPA。
她的導師盯着寧香寒過去，走向窗戶，那裡的太陽親吻着地平線的邊緣。"可能是一個客人，"康斯坦絲在很長一段時間後說。"我兒子選擇與之交往的人。" 她那雙與珀西的眼睛如此不同的黃玉藍眼睛，堅定地落在寧香寒身上。"我告誡你要與我兒子保持距離的衆多原因之一。"
"是的，伯爵夫人。"
"她有沒有對你說什麼？"
"一個字也沒有，"寧香寒回答。"但是--"她伸出鈴鐺，"--她給了我這個。"
康斯坦絲迅速走上前去，從寧香寒驚愕的手中搶過鈴鐺。伯爵夫人看了一眼寫在鈴鐺上的字，暗暗冷笑。然後她轉身面對書房的壁爐，將手伸向噼啪作響的火堆。在火焰吞噬其微小的金屬之前，鈴鐺的絲帶短暫地飄動了一下。
寧香寒放下手，把嘴脣貼在一起。
"別在意，"康斯坦絲說，她把自己的手擦了擦，好像要把什麼東西弄掉。"那些惡作劇的人除了玩弄別人，沒有別的事可做。我會跟我兒子說的。不管他有什麼關係，都不應該讓他們在莊園裡自由遊蕩，糾纏我的客人。"
寧香寒看了看她導師臉上的黑暗表情，保持沉默。不管母子之間存在什麼分歧，她知道最好不要把自己捲入另一場家庭劇中。
"來吧！" 康斯坦絲帶着燦爛的笑容說，她的手滑過寧香寒的手臂。"我爲你準備了衣服，足以讓你通過挑選和幾周的宮廷生活。它們來自首都每個人都在稱讚的聖女時裝店。我希望你能成爲選拔賽中穿得最好的人。"
"你沒必要這樣，"寧香寒抗議道。"你知道我擁有一半的店面。"
"投資，"康斯坦絲不屑地揮手回答。"此外，你是我選定的候選人。我至少可以確保那些勢利的貴族小子沒有人對你的長相找茬。" 她微笑着眨了眨眼睛，一邊輕拍寧香寒的鼻子。"誰知道呢，我們甚至可以趁此機會爲你找到一個合適的丈夫，現在你已經不再隱藏你那張漂亮的臉蛋了。"
寧香寒感到她的笑容收緊了，但她點了點頭，把注意力放在他們周圍的走廊上。一陣翅膀的扇動將她的注意力吸引到了窗戶上，一隻黑色的鳥兒飛向了迅速變暗的天空。