"陛下！" 博蒙特出現在他身邊，抓着尼古拉斯的肩膀，一臉擔憂。"你還好嗎？"
"我很好。"尼古拉斯一邊搖晃着騎士長的手失去了控制，一邊衝向毛拉。"但是你......"
"一個晚上的娛樂已經足夠了，"維婭從座位上站起來，尖銳地打斷了她。"陛下喝的酒太多了，累了。" 她瞥了一眼埃莉諾拉對着她的酒杯傻笑的地方。"也許他今晚應該留在玫瑰宮裡，好好休息一下。"
"祖母！" 尼古拉斯一邊抗議一邊轉過身來。埃莉諾拉在兩人之間瞥了一眼，露出酸溜溜的笑容，默默地把剩下的酒喝下去。
"謝謝你，毛拉小姐，謝謝你令人難忘的表演。"維婭繼續說，犀利地看了一眼候選人，後者急忙行禮，轉身離開。
"你--" 尼古拉斯迅速擋住了她的去路。毛拉從他身邊閃開，踉蹌了一下，差點摔倒--但博蒙特抓住她的胳膊，穩住了她。
一招又一招。
尼古拉斯搖了搖頭，在抓住博蒙特的胳膊時走到了他們中間。"現在和我一起，隊長！" 他猛地轉身，離開了舞臺，但在到達底部時停頓了一會兒，以確保博蒙特已經跟上。
尼古拉斯把院子和宴會拋在身後，他輕快地穿過宮殿走向前門。當他走過時，僕人們開始鞠躬，當他握緊和鬆開雙手時，內心感到憤怒。
怎麼會？她是怎麼做到的？她怎麼會知道--''''
尼古拉斯推開想打開前門的僕人，跌跌撞撞地走到涼爽的夜空中。當他用手按住不穩定的心臟時，他的肺裡充滿了深呼吸。
他仍然記得，在紅狼指揮官離開去與塔林部落作戰的那天，特里坦眼中的空洞眼神--他死的那天。尼古拉斯一直知道的那個驕傲的、有韌性的、不可阻擋的哥哥從來沒有看起來那麼蒼白和失敗過。
而尼古拉斯最後一次擁抱他時，特里坦也低聲說了同樣的話。
"國王萬歲。"
"該死的！" 尼古拉斯嘶吼着，他快速轉了一圈，等待博蒙特，後者在他身後溜出前門。
"陛下，"騎士長帶着擔憂的神情重複道。"發生了什麼事？"
尼古拉斯盯着他忠實的騎士，把胸中交戰的罪惡感和恐懼感壓了下去。"沒什麼--這沒什麼。我只是想--我們要離開皇宮去看望羅莎小姐。"他邊說邊轉身向樓梯走去。
"是的，陛下。"博蒙特順從地回答。
但尼古拉斯沒有錯過騎士長聲音中的失望之意。他停下腳步，轉身面對巨人，露出不贊同的鄙夷之色。"我不知道你喜歡毛拉小姐的什麼，但我建議你保持距離。她是個江湖騙子，是個騙子，是個混血兒！"
博蒙特在他身邊的宮殿臺階上停了下來。當騎士長緩緩呼出一口氣時，大理石欄杆旁的燈籠在他的刀刃上閃爍着鋼光。"陛下，"博蒙特走過去時輕聲說道。"你應該記的，我自己比混血兒好不了多少。"
當騎士長繼續走下臺階時，尼古拉斯眨了眨眼，忍住了怒火。他跟在博蒙特後面，想糾正他的老朋友，提醒他混血和私生子之間是有區別的，但話到嘴邊又咽了回去。
畢竟，在特里坦還活着的時候，尼古拉斯覺得自己比野種好不了多少。
❆❆❆❆❆
寧香寒看着尼古拉斯衝下舞臺。博蒙特在她身邊停了下來，他的紫羅蘭色眼睛瞬間變得很矛盾，然後微微鞠了一躬，跟着他的王子離開了。當騎士長離開時，一股憤怒流過她的心頭，但寧香寒在轉身面對舞臺上站在她身邊的鬼魂時，把它排除了。
該死的，毛拉。你做了什麼？寧香寒握緊了拳頭，她回到桌子旁，拿起了她的斗篷。
"再次看到他們在一起多麼合適。下令殺死我的王子和毫無疑義地執行這一命令的人。"鬼魂低聲說，她漸漸消失在視野中。
寧香寒咬緊牙關，慢慢地走過舞臺。在最初的幾步中，她的腳踝保持得很好，但隨着她繼續，它開始搖晃，她想保持她的體重。
好吧，我只需要回到舞臺上--然後我就可以和其他候選人一起回到百合宮休息了。
下定決心後，寧香寒專心最能支持她的跳步跳動。不管怎麼說，既然選拔賽已經結束，我就不再需要博蒙特了，所以他自己離開是件好事。
毛拉說得有道理，畢竟如果事情出了問題，那個人還是寧香寒潛在的劊子手。
她朝宴會上瞥了一眼，埃莉諾拉似乎很高興，她又叫了一輪酒。客人們恢復了用餐，並在幽默地對待他們的女王時有些緊張地閒聊。寧香寒把目光移開，她的目光差點捕捉到了太后的目光，而太后的注意力仍然集中在舞臺上。
"毛拉小姐。"厙興賢出現在她面前，他跳過最後一個臺階，微笑着伸出他的手。"我護送你到後臺，可以嗎？"
寧香寒的嘴脣在解脫和惱怒之間抽動着。如果你上次的幫助沒有讓我和你的表哥以及這隻腳踝一起落地，我會覺得更感激。但她還是點了點頭，她默默地挽着他的胳膊，靠在他身上尋求支持。
令人生畏的臺階出現在前面，寧香寒咬緊了下巴。
"請允許我，"厙興賢低聲說，他把她的手臂拉到他的肩上，並把他的手臂滑到她的腰上。用她的壞腳踝支撐着他們之間，他們迅速到達底部。
"謝謝你，"寧香寒在他們拉開距離時說。
厙興賢眨了眨眼，彷彿他讀懂了她的想法，再次向她伸出了手臂。
薩貝拉和哈娜在舞臺幕布後面等着，臉上帶着震驚和不相信的混合表情。這位高級侍從第一個站出來，她憤怒的目光掃視着寧香寒。
"你知道你侮辱了誰嗎？" 薩貝拉要求道。"你--一個混血兒--"
"薩貝拉小姐，"厙興賢緊張地打斷了她的話，"太后已經爲毛拉小姐的表現感謝了。如果你的主人沒有理由反對，那麼你爲什麼要反對？"
薩貝拉瞪了他一眼，她緊緊地把嘴脣壓在一起，然後轉過身來。
"嗯，這太魯莽了，毛拉小姐，"哈娜帶着好奇的微笑走上前去，輕聲說道。"但直覺告訴我，你的大膽行爲會吸引埃莉諾拉王妃。" 她禮貌地偏了偏頭，然後轉身走向窗簾外的宴會。
寧香寒跟着她離開，越過厙興賢的肩膀，微笑着。
"候選者！" 薩貝拉一邊呵斥，一邊衝向伊芙琳、蒂芙尼和梅瑞狄。"你們所有人! 回百合宮去！" 候選人們在她的語氣下退縮了，但還是站起來，跟着她走向院子的出口。薩貝拉停下腳步，轉身向寧香寒投去惡狠狠的目光。"還有你--如果你知道什麼對你有好處--你今晚就要離開宮殿！"
"別聽她的，"厙興賢疲憊地說道。"雖然，你又一次無視了我的建議。"
寧香寒聳了聳肩。"你聽到了哈娜女士的話。結果纔是最重要的。"
"哦，是的，你讓未來的拉斐爾國王討厭你--但他的妻子是個粉絲！迫不及待地想看看結果如何。"
寧香寒一邊笑着，一邊把斗篷拉到肩上。她顫抖的手指摸索着繩子，厙興賢迅速接手，爲她繫上了繩子。
"如果你知道得夠多，比起我想教訓你也沒什麼用，"他喃喃地說。
"毛拉小姐。" 當首相穿過窗簾出現時，他們都轉過身來。"我只是想說我有多喜歡你的表演，"首相在他們之間微笑着歡快地說。"我已經很久沒有看到有人敢於在這裡表演接近魔法的東西了，不是說你今後應該再做這樣的事情。" 當他強調每一個字時，他的眉毛升得更高。
"我明白，首相，"寧香寒彎腰答道。她的腳踝在上來的時候搖晃了一下，厙興賢迅速把她扶了起來。
"你的傷！"首相邊說邊扶着她的另一隻胳膊。"厙興賢，用我們的馬車把她送回百合宮。"
"是，父親。"
首相皺着眉頭看着他的兒子，然後轉向毛拉。"作爲他的父親，我覺得我有責任提醒你對他的魅力保持警惕，毛拉小姐。"
"我會努力的--首相，"寧香寒忍住笑，尷尬地回答。
厙興賢嘆了口氣，把她轉向院子裡的小路。他的步伐與她蹣跚的腳步一致，他們穿過拱門，進入宮殿，拐進一條長長的走廊。
"別理這老頭，"當他們漫步在由蠟燭照亮的白色大理石牆壁上時，厙興賢帶着迷人的微笑喃喃道。"我和他們一樣無害。"
"而且像雞舍裡的狐狸一樣狡猾，"寧香寒乾巴巴地回答。
厙興賢笑了起來。經過一段漫長而乏味的沉默，前廳終於出現在他們面前。"你知道，"他遲疑地說，"你所聽到的關於我的傳言不都是真的。"
"有煙的地方就有火。"
"你的判斷力太強了，"厙興賢責備地說道。
寧香寒朝他投去猶豫的一瞥，咬了咬嘴脣。
公平地說，如果有人明白被公衆的看法所評判的滋味，我也會。
"你是對的，我很抱歉。"
他向她提供了一個緩慢而溫暖的微笑作爲回報，她很快就轉移了視線。他們走到宮門前，停下來在外面的長椅上休息，厙興賢派了一個僕人去接他的馬車。寧香寒靠在她身後的石壁上，嘆了一口氣，閉上眼睛休息了一會兒。即使她感覺不到疼痛，疲憊是另一回事。在太陽下曬了一天，然後又在後臺漫長地等待與拉斐爾的皇室成員對決，寧香寒已經準備好享受睡眠的幸福了--只要它沒有像往常一樣做噩夢。
"那件衣服和妝容，"厙興賢在她身邊坐下來時，調皮地笑着評論道。"你真的在你的這個表演上花了一些心思。"
寧香寒警惕地看着他，清了清嗓子。"請允許我自由而清晰地表達自己，大人。"
"哦，"厙興賢皺着眉頭喃喃道。
"我對你和你的表哥都不感興趣，"寧香寒直截了當地說。
厙興賢慢慢地呼出一口氣，把蜷縮的手指按在嘴脣上，他點了點頭。"消息收到。"
他們之間尷尬的沉默一直持續到乘坐馬車回到百合宮，厙興賢堅持護送寧香寒安全到客房。
"謝謝你，厙興賢大人，"寧香寒走到裡面，轉身關門時有禮貌地說。
他的手抓住了門邊，阻止了她。"最後一個問題，毛拉小姐。"
寧香寒皺着眉頭看着他的手，迎着他鋼藍色的目光。"什麼？"
厙興賢瞥了一眼他們身後空蕩蕩的大廳，然後把他的重心移到門上，他用好奇的目光向她靠去。
寧香寒退了回來，淡淡的酒味撲面而來。他真的要做蠢事嗎？她一邊瞥向胸口，一邊從他身邊走開。
厙興賢似乎沒有注意到她的不安，他用手指敲打着門，然後大聲說："你爲什麼討厭王儲？"