"珀西大人！" 伊芙琳問候道，她的目光從珀西身上轉移到他懷裡的毛拉身上時指責道。"你是什麼人--"
"伊芙琳小姐，"他冷冷地打斷她的話，不在意她的語氣，繼續向前走--但他沒有錯過毛拉在他懷裡緊張的樣子。他皺着眉頭，專注於那個在右邊一扇門前停下的女僕。
"我們到了，大人。"
珀西禮貌地點點頭，然後尖銳地盯着女僕，希望她能把門打開。
"它是鎖着的，"毛拉一邊晃動着懷裡的玫瑰花，一邊直截了當地解釋。"你把我放下來，讓我去拿鑰匙。"
她語氣的嚴厲令他措手不及。她爲什麼不高興？不過，他還是遵從了她的意願，在艾薇上前攙扶她的女主人時，他退後了一步。
毛拉從她的小手提包裡掏出一把鑰匙，打開了門，並推開了門。"謝謝你的幫助，珀西大人。"
當艾薇引導毛拉進入房間時，她語氣的冷淡再一次磨滅了他。艾薇向他投去疑惑的目光，但很快又把注意力集中在毛拉身上，她很難保持直立。
毛拉有可能誤解了什麼嗎？
當珀西向前邁出一步時，挫折感油然而生--然後停在了房間的門檻前。有太多的眼睛了，他太清楚地聽到了那雙朝他的方向急速走來的腳步聲。
"珀西大人！" 伊芙琳停了下來，在他身邊如此之近，以至於珀西可以聽到她牙齒間嘶嘶作響的惱人呼吸聲。
珀西半轉身朝她的方向走去，他的左手的手指蜷縮在門框上。
毛拉對艾薇喃喃自語，艾薇回到門口，帶着歉意地看了看珀西，在他們之間悄悄地關上了門。
珀西收回手時，手指蜷縮成拳頭。他後退了一步，因爲伊芙琳迅速地在他和毛拉的門之間移動。她淺黃色眼睛裡的不贊同只讓他的指關節惱怒地跳動。
"什麼？"他呵斥道。
"什麼？伊芙琳諷刺地附和道。她的眼睛因不相信而睜大了。"你即將與我正式訂婚，你帶着那個混血兒幹什麼！"
所以你就是毛拉有這種表現的原因。
珀西用手摸了摸臉頰和下巴，他又退了一步，慢慢吸氣。惱怒、憤怒和節制在他體內爭鬥。伊芙琳明智地保持着距離，儘管她把下巴略微擡高，彷彿是敢於讓他鬧事。
因爲她知道，即使是我也不能在皇宮裡大吵大鬧。
珀西松開了下巴，露出了他標誌性的微笑，足以讓伊芙琳顫抖着放下目光。
"看來我們有一件事需要討論，伊芙琳小姐，"他冷冷地觀察着。"也許你願意和我一起坐我的馬車？我本來打算趁着我在宮裡的時候去拜訪我的表妹，埃莉諾拉王妃，畢竟。"
"我......我現在有其他事情要做，"伊芙琳怯生生地說。"我還得收拾行李。"
"哦，但宮裡的僕人肯定能處理好這個問題。"珀西邊回答邊向她走去。就在他的手指繞過她的右手腕時，伊芙琳撞到了門上。"我們之間的事情越早澄清越好。"
他轉過身，把她拉到他身後的大廳，並瞪着那些在他們經過時目不轉睛地看着他們的僕人。宮裡的工作人員匆匆忙忙地恢復了職責，或者在候選人的房間裡躲起來。就連金髮女郎也迅速轉身，帶着她的一盤餅乾逃走了，在她身後留下了一地的碎屑。
"珀西大人！" 當他們走下臺階時，伊芙琳嘶吼道。"你也要--哦！" 她被絆倒了，絆倒在他的背上。他穩住了她，並在伊芙琳重新站起來後立即把她拖了上去。"珀西大人！"她哀求道。
宴會廳從他們身邊閃過，有更多的僕人，然後他們就到了外面。當霍桑的馬車伕和男僕禮貌地鞠躬並打開馬車門時，伊芙琳嗚咽了一下，但還是忍住了。
珀西把撅着嘴的女人攙扶進去，給車伕下了命令，然後爬進去，關上了車門。
"你沒必要這麼強硬！" 伊芙琳嘶吼着，淚水在她的睫毛上氾濫，她揉着自己的手腕。"你可以好好地問我。你打算這樣對待你的未婚妻嗎--"
"你不是我的未婚妻。"
當馬車向前駛去時，伊芙琳退縮了。她迅速地眨了眨眼睛，擦了擦臉頰上的淚水，她匆忙地整理了一下自己。"不，但我將會......"
"讓我把話說清楚，"珀西毫不留情地繼續說，他向後靠，努力剋制自己。"你永遠不會成爲我的未婚妻。"
伊芙琳輕輕地喘息着。她的手撲向她的喉嚨，無力地搖晃到一邊，彷彿要暈倒。但珀西以前已經看過很多次這樣的表演，所以沒有做出動作來幫她。
伊芙琳抓住自己靠在墊子上的手，深吸一口氣，直起身來，用責備的目光盯着他的方向。"珀西大人，你真的認爲你可以因爲一個混血兒就結束這一切嗎？"
"沒有什麼可結束的，因爲我們之間從來就沒有什麼，"珀西聳聳肩回答。
"但是我們的父母已經同意了! 太后甚至給了我們她的祝福！"
"沒有我的同意，一切都不成熟，也沒有用。"珀西帶着惡意的微笑提醒她說。
伊芙琳難以置信地搖了搖頭。"但我和你是完美的匹配！我有合適的頭銜和血統。合適的頭銜和血統，但沒有太多權力，不會引起不必要的政治關注。這正是你需要的，以維持霍桑家族的權力和地位。"
"維持？" 珀西帶着嘲弄的笑容附和道。"合適的血統？" 他冷笑一聲，從外套裡掏出一塊手帕，擦了擦握住她手腕的那隻手。"我無意用一個走私者的血統來污染霍桑的血統。"
"我的祖父不是--"
"你父親在我第一次拒絕他時就應該放棄這件事，但他卻揹着我去找伯爵夫人。浪費了奉承和努力，因爲我無意在這件事上服從母親的安排。你，伊芙琳小姐，永遠不會成爲霍桑的伯爵夫人。"
"你真的以爲你有能力來藐視太后？" 伊芙琳冷笑着反擊道。"即使你是霍桑伯爵，她也不會輕易原諒你。"
"我可不像皇太子。我知道什麼時候向女人的要求屈服，什麼時候要堅守。"
當馬車駛過玫瑰宮大門時，伊芙琳的笑容消失了。當她的臉色變得蒼白時，不確定感取代了自信。當馬車停下時，她沒有焦點的目光掃向門口。
"我相信今後不會再有這樣的誤解了，"珀西打開車門時直截了當地說。"我不願意讓惡意的謠言毀掉你與別人幸福婚姻的機會，伊芙琳小姐。" 他走了下來，並沒有費心去攙扶她下馬車。
"不要丟下我！" 伊芙琳在他身後喊道，腳伕急忙去攙扶她。
珀西笑了，他繼續沿着小路走，故意拉長了步子，迫使伊芙琳跟着他跑。
"不要這樣對我，珀西，"她緊緊抓住他的胳膊懇求道。"不要對我的家人這樣做。"
"那些敢於超越自己地位的人必須冒着失敗的風險。" 當他們進入門廳時，珀西把她的手推開。
"表哥！" 埃莉諾拉在下樓時帶着一絲驚訝說，她的穿着更像一個士兵而不是一個王室公主。
說實話，作爲尼古拉斯的妻子，她是不是根本就不想融入其中？
珀西搖搖頭，清了清嗓子。"您的高--"
他的問候被打斷了，伊芙琳用胳膊摟着他的脖子，把她的嘴脣壓在他驚愕的嘴上。
❆❆❆❆❆
"這些衣服！" 艾薇嘆了口氣說，她從衣櫃裡取出春天的藍色長袍，用手指怯生生地順着裝飾在衣襟上的透明雲紋花邊摸索。"它們太漂亮了，不適合穿。"
寧香寒笑了，她接過裙子，把它放在艾薇的下巴下面。"你應該挑一件，"她迅速建議。"我會讓人給你改的。我們現在幾乎是一樣的尺寸，"她眨着眼睛補充道。
"我的小主人已經長大了，"艾薇帶着自豪的笑容確認道。"現在她已經成爲一名宮廷女官。" 她低頭看了看長袍，嘆了口氣。"但這樣的衣服不是爲我這樣的奴隸準備的。"
"你不會當太久的奴隸，"寧香寒一邊保證，一邊把衣服加在胸前。
"即使到那時，我也只是一個曾經是奴隸的平民。"
寧香寒嘆了口氣，她從衣櫃裡拿起最後一件衣服。"不要讓別人給你的頭銜限制你的幸福。" 她轉身把裙子遞給了艾薇。"畢竟，我永遠是一個混血兒，但我還是進入了皇宮。"
艾薇沮喪地笑了笑，搖了搖頭。"我沒有你的聰明才智，小姐。"
"聰明並不總是帶來幸福。"
艾薇的笑容消失了，她把裙子摺好。她把它放在箱子裡，關上了蓋子。"你在這裡不開心嗎？"
寧香寒看着艾薇臉上的憂慮神情笑了起來。她拉着這個大女孩的手，跳到牀上，她們一起坐在柔軟的毯子上。"我在這裡比在特恩貝爾莊園時更快樂。"
艾薇欣慰地笑了，但她眼下的黑眼圈裡仍有一個陰影揮之不去。
"怎麼了？"寧香寒迅速問道。"剛纔太興奮了，我起初沒有注意到--但你看起來過於疲憊了。"
"是--是鬱佺，小姐，"艾薇喃喃地說。
寧香寒緊緊握住艾薇的手。"發生了什麼事？"
"在你離開之後。毛語蘭小姐和毛津大人--他們鞭打了他。"
"不--"
"但是珀西大人救了他！" 艾薇迅速地補充道。"他差點把你的家人趕到了大街上！"艾薇迅速補充道。他帶走了僕人、奴隸和莊園--後來伯爵夫人讓他把莊園還給他。他甚至搶走了毛津的生意。"
"等等--什麼？" 卡琳娜喘着氣，想跟上艾薇的快速對話。
"而且鬱佺正在好轉。他的燒今天早上退了，所以醫生，海思先生--也就是照顧我們的那個，他說鬱佺現在會好的。只要他得到休息和適當的護理，幾周後他就能站起來，甚至更快。"
"哦，艾薇！" 當一滴眼淚順着她那咿呀學語的朋友的臉頰流下時，寧香寒低聲說。
"他很堅強，小姐，"艾薇繼續說，她急忙擦去了眼淚。"我一直在祈禱，我不知道還能做什麼，我一直很害怕--"
"噓！"寧香寒把她拉進一個擁抱裡。"你已經很勇敢了！"
"我沒有，我不知道沒有你該怎麼辦，我真的以爲他可能會死！" 艾薇啜泣着說。
寧香寒閉上眼睛，想忍住敲打她胸口的痛苦和內疚的拳頭。"我很抱歉，"她哽咽着說。"我以爲他會是安全的，我以爲伯爵夫人會在事情發生之前把他救出來。"
"我們不怪你，小姐！" 艾薇低沉的聲音迅速抗議。"我們絕不會責怪你。"
你們不會，但我會--因爲我知道我可以阻止這一切--即使它是有代價的。