瑪麗安一向對粗俗無禮、才疏學淺甚至與她志趣不投的人無法容忍，現在又處於這種心境下，自然越發地不喜歡斯蒂爾姐妹了。她們主動地接近她，她都愛答不理的。她總是這麼冷淡相對，讓她們無法與她親近。埃莉諾認爲她們對自己的偏愛主原因在於妹妹對她們始終冷淡相待，從而使她們無法親近的緣故。而從斯蒂爾姐妹的言談舉止來看，這種偏愛很快就變得明顯起來。特別是露西，她從不放過任何機會找埃莉諾攀談，想通過自然而坦率說些體己話來改善彼此間的關係。
露西生性乖巧，談吐往往中肯而饒有風趣。埃莉諾才與她交往了半個小時，便一再發覺她爲人謙和。但是，她的才能並沒從教育那裡受益，她無知無識，而且見解也沒多高，她連一些最基本的常識都一無所知，儘管她總想極力表現得非常優越。這些都瞞不過達什伍德小姐。埃莉諾不禁爲她感到惋惜，因爲本來通過受教育可以讓她充分發揮的才幹，統統被荒廢掉了。但是，使她無法同情的是，從她在巴頓莊園大獻殷勤和百般奉承可以看出，她實在太不體面，做事不正派，也不誠實。埃莉諾絕不可能與這樣的一個人長久交往下去，因爲她的虛情假意、無知無知和孤陋寡聞使她們無法在交談時處於同一水平，拿她對別人的態度來衡量，她對埃莉諾的關心和尊重變得毫無價值。
“我有一個問題，你一定會覺得我問得有點奇怪，”一天，她們一起走在由巴頓莊園去往鄉舍的路上時，露西對她說，“不過還是請問一下：你認識你嫂嫂的母親費拉斯太太嗎？”
埃莉諾確實覺得這個問題非常奇怪，當她回答說從沒見過費拉斯太太時，露西臉上露出了驚奇的神情。
“真的啊！”露西應道，“我原本以爲你一定在諾蘭莊園見過她。這麼說來，你大概不能告訴我她是個什麼樣的人啦？”
“是的，”埃莉諾回答得很謹慎，她既不想把自己對愛德華母親的真正看法透露出來，也不願意滿足這種不禮貌的好奇心，“我對她一無所知。”
“我這樣打聽她的情況，你一定會覺得非常奇怪，”露西說着，留神地打量了一下埃莉諾，“不過我這樣說是有理由的——但願我可以冒昧地說出來。但我希望你能知道我這樣說並非有意冒犯你。”
埃莉諾客客氣氣地回答了一句，然後她們默默地又向前走了幾分鐘。露西打破了沉默，又回到剛纔的話題，有點遲疑地說道：
“我不能讓你覺得我唐突無禮，愛打聽，我無論如何也不願意讓你這樣一位值得我請教的人如此看待我。我相信，你的好評對我來說是非常值得的。我敢說，我可以放心大膽地信任你。的確，我現在的處境非常尷尬，簡直不知道怎麼辦纔好，我很想聽聽你的忠告。不過，現在沒必要打擾你了。真遺憾，你竟然不認識費拉斯太太。”
“如果你真需要從我這裡知道她的情況的話，”埃莉諾大爲驚訝地說，“那就很抱歉啦，我真的不認識她。不過說真的，我從來就不知道你和那一家人有什麼牽連，因此，說心裡話，看到你這麼鄭重其事地打聽她的爲人，我真有點感到驚訝。”
“你肯定會感到驚訝，對此我當然也不覺得意外。不過我要是大膽地把事情說明白，你就不會這麼吃驚了。費拉斯太太目前確實跟我一點兒關係也沒有——不過會有那麼一天的，我們的關係會很密切的——至於從什麼時候開始，那得取決於她自己。”
說着，她低下頭，神情顯得羞答答的。她只是斜看了一眼埃莉諾，看她有什麼反應。
“天啊!”埃莉諾嚷道，“你這是什麼意思？難道你認識羅伯特•費拉斯先生？這可能嗎？”一想到將來有這麼個妯娌，她心裡很是不情願。
“不，”露西答道，“不是認識羅伯特•費拉斯先生——我從來沒見過他。不過，”她兩眼凝視着埃莉諾，“我認識他哥哥。”
此刻，埃莉諾心裡會是什麼滋味？她大吃一驚！若不是她當即對這話有所懷疑的話，心裡說不定得有多痛苦呢。驚訝之餘，她默默轉向露西，猜不透她爲什麼這樣說，又是抱着什麼樣目的。雖說她的臉色起了變化，但是心裡卻堅決認定這事不可信，因而自信並不會歇斯底里地發作或是有暈倒的危險。
“你是該吃驚，”露西繼續說道，“因爲你以前絕對不會想到這上面去。我敢說，他從未向你或你家裡的人透露過一丁點兒口風，因爲我們決定要絕對保守秘密，我敢說，直到目前爲止，我一直是守口如瓶。除了安妮以外，我的親屬中沒有一個知道這件事的。我若
不是深信你會守口如瓶的話，也是絕對不會告訴你的。我問了這麼多關於費拉斯太太的事，我覺得你一定會十分奇怪，所以才覺得應該解釋一下。我想，費拉斯先生要是知道我向你透露了，也不會見怪的，因爲我知道他最重你們全家的人，他把你們姐妹都當成自己的親姐妹一樣對待。”說罷她就住口了。
埃莉諾沉默了片刻。她初聽到這些話，一時驚訝得說不出話來，可是她最後終於還是強迫着自己開了口。爲了謹慎起見，她裝作沉着鎮定的樣子，足以掩飾內心的驚訝和焦慮，然後說：“請問，你們是不是訂婚很久了？”
“我們已經訂婚四年啦。”
“四年？”
“是的。”
埃莉諾雖然極其震驚，但還是感到不可置信。
“直到那一天，”她說，“我才知道你們兩個也認識。”
“可是我們已經認識多年了。你知道，好長時間以來，他都是由我舅舅照顧的。”
“你舅舅！”
“是的，普拉特先生。你從沒聽他說起過普拉特先生？”
“我想聽到過。”埃莉諾答道，她情緒越激動，又增添了幾分剋制自己的精神。
“我舅舅家在普利茅斯附近的郎斯臺普。他四年前寄居在我舅舅家。我們就是在那兒認識的，因爲我姐姐和我常待在舅舅家。我們也是在那裡訂的婚，不過那是他成年後過了一年的事了。隨後他幾乎總是和我們待在一起。你可以想象，沒經過她母親的同意，得不到她的認可，我是不願意和他訂婚的。但是那時我太年輕，又太愛他了，不可能採取應有的慎重態度。達什伍德小姐，你雖然不像我那樣瞭解他，但是你經常看見他，一定知道他很有魅力，很容易讓一個女人對他傾心相愛。”
“當然。”埃莉諾不知所云地答道。可是，沉吟片刻之後，她對愛德華的忠貞和愛情又恢復了自信，認爲她的同伴一定是在撒謊。於是，她接着說：“你同愛德華•費拉斯先生訂婚，不瞞你說，你的話完讓我很意外，的確如此——請你原諒；不過，肯定是弄錯了人，或是搞錯了名字，我們所指的不可能是同一個費拉斯先生。”
“我們所指的不可能是別人，”露西含笑大聲說道，“帕克街費拉斯太太的長子、你嫂嫂約翰•達什伍德太太的弟弟愛德華•費拉斯先生，這就是我所指的那個人。你一定會承認，我不會把自己寄託了全部幸福的人的名字都搞錯吧。”
“真奇怪，”埃莉諾帶着揪心的悲愴和困窘說道，“我竟然從沒聽到他提起過你的名字。”
“是沒有。考慮到我們的處境，這並不奇怪。我們的當務之急是要保守秘密。那時你根本就不知道我和我家裡的人，因而他沒必要向你提起我的名字。而且他一直生怕她姐姐疑神疑鬼的，這就使他更是不敢提到我的名字了。”
她不說話了。埃莉諾的自信消失了，但她沒有失去自制。
“你們訂婚都四年啦。”她帶着沉穩的口氣說。
“是啊。天知道我們還要等多久。可憐的愛德華！他被這事弄得垂頭喪氣的。”露西從衣袋裡取出一幅小畫像，然後接着說，“爲了避免搞錯，還是請你看看他的面孔。當然，畫得不是很像，不過，我想你總不會看不出這畫上的是誰。這幅畫像我都保存了三年多啦。”
她說着把畫像放到埃莉諾的手中。埃莉諾看到畫像時，儘管先前還唯恐草率地得出結論，總認爲對方在撒謊，想找出破綻，而且心裡還有種種疑團，那麼現在她卻無法懷疑了，因爲這確是愛德華的面貌。她當即歸還了畫像，承認畫得很像愛德華。
“我一直沒能把我的畫像回贈給他，”露西繼續說，“爲此我感到非常苦惱，因爲他一直渴望得到一張，所以我決定一有機會就找人畫一張。”
“你說得很對。”埃莉諾平靜地回答道。隨後她們又默默地走了幾步，最終還是露西先開了口。
“說真的，”她說，“我毫不懷疑你會爲這件事嚴格保密的，因爲你肯定知道，不讓事情傳到他母親耳朵裡，這對我們來說是何等的重要。我敢說，她是絕對不會同意這門婚事的。我將來是不指望能有什麼財產了，我想她是個極其傲慢的女人。”
“當然，我可沒有讓你向我說出實情，”埃莉諾說，“不過，你認爲我值得信任，卻是再公道不過了。我一定會爲你嚴守秘密的。不過恕我直言，我對你如此沒必要地把真相告訴我，確實感到詫異。你總該知道，我瞭解了這件事情絕不會使它變得更加保險的。”
她一邊說着，一邊仔細地看着露西，希望能
在她臉上看出點什麼破綻——也許會發現她所說的大部分內容都是假話。不料露西卻面不改色。“你大概會認爲，”露西說，“我把這一切都告訴了你，我對你一定是太托熟了。誠然，我認識你的時間不長，至少直接交往的時間不長，但是好久以前，我就從別人的描述中，知道了你和你的一家人了。我一見到你，就覺得像舊友重逢一樣。況且，我向你這樣詳細地打聽有關愛德華母親的事，的確覺得該向你作些解釋。我可真是不幸啊，這事連個徵求意見的人都沒有。安妮是唯一的知情人，可她根本就拿不出什麼主意來。她壓根兒沒長心眼兒，實在是成事不足，敗事有餘，害得我總是提心吊膽的，生怕她泄露出去。你一定看得出來，她的嘴巴不牢。那天我一聽到約翰爵士提起愛德華的名字，真是害怕得要命，生怕她一古腦兒都說出來。你無法想象，這件事多麼讓我擔驚受怕，讓我吃了多少苦頭。使我感到驚奇的是，這四年來我爲愛德華受了那麼多苦，到現了竟然還活着。一切都懸而未決，捉摸不定，而且跟他難得見面——一年頂多見上兩次。真想不到我的心居然沒有碎。”
說到這裡，她掏出手帕，可是埃莉諾卻不怎麼同情她。
“有時候，”露西擦了擦眼睛，繼續說，“我在想，我們乾脆吹了算了，這樣也許對雙方都好些。”說着，兩眼直勾勾地盯着她的同伴。“然而，有些時候，我又下不了這個狠心。一想到這樣做會讓他很傷心，我就受不了了，因爲我知道如果提起這件事肯定會讓他傷心欲絕的。這也是替我自己着想——我那麼愛他，我想我是和他斷不了的。在這種情況下，達什伍德小姐，你說我該怎麼辦？要是換成你會怎麼辦？”
這個問題讓埃莉諾大吃一驚，“請原諒，”她只好答道，“在這種情況下，我也拿不出什麼主意，這事還得由你自己做主。”
雙方沉默了幾分鐘之後，露西繼續說道：“毫無疑問，他母親遲早要供養他的。可是可憐的愛德華卻爲這件事那麼沮喪！他在巴頓時，你沒發現他垂頭喪氣的嗎？他離開朗斯臺普到你們這裡來的時候很憂傷，我真擔心你們會以爲他得了重病。”
“這麼說，那次他是從你舅舅家來看望我們的？”
“哦，是的，他和我們一起待了兩個星期。你還以爲他直接從城裡來的？”
“不是的，”埃莉諾答道，深有感觸地認識到，一個個新情況表明，露西並沒有說假話。“我記得他對我們說過，他在普利茅斯附近跟幾位朋友待了兩個星期。”她自己當時就覺得奇怪，爲什麼關於那幾位朋友的情況他什麼也沒有說，甚至連他們的名字都不提。
“難道你不覺得他鬱鬱寡歡嗎？”露西重複問道。
“確實是這個樣子，特別是他剛到的時候。”
“我懇求他儘量剋制自己，因爲我怕你們會懷疑出了什麼事。可是由於他不能和我們在一起多待些日子，再加上看到我那麼傷感，他也十分憂傷。可憐的人！我怕他現在還是那個樣子，因爲他寫信時情緒那麼壞。我在離開埃克塞特前收到他一封信。”說着她從口袋裡掏出信，漫不經心地讓埃莉諾看了看姓名和地址，“你是認得他的筆跡的，寫得可漂亮啦。不過這封信寫得不如平常工整。他可能是累了，只是湊合着寫滿了一頁。”
那果然是愛德華的筆跡，埃莉諾不能再懷疑了。她原來認爲，那個畫像可能是她意外搞到的，而未必是愛德華的禮物。可是他們之間的書信往來，這肯定是真的了，因爲只有訂了婚的人才有可能通信，除此外，別無其他理由。一時間，她差點兒被感情所壓倒——情緒一落千丈，兩條腿幾乎都站不住了。但是她絕對必須撐住，她掙扎着，竭力剋制着自己的抑鬱之感，結果立即剋制住自己的情緒，而且當時的效果還很不錯。
“在長期的分離中，”露西說着把信放回口袋裡，“我們唯一的安慰就只有書信來往。對啦，我還有另一種安慰，我有他的畫像。然而可憐的愛德華卻連這也沒有。他說他要是能搞到我的畫像，就會覺得寬慰多了。上次他在朗斯臺普時，我把一縷頭髮夾在一枚戒指上送給了他，他說，那倒可以給他幾分安慰，不過還是抵不上一張畫像。你見到他的時候，也許注意到那隻戒指了吧？”
“注意到了，”埃莉諾說，聲音雖然鎮靜，內心卻升起一種她從未感到過的激動和痛苦。她感到屈辱、震驚和惶恐。
幸好，她們那時已經來到鄉舍跟前，談話不能繼續下去了。斯蒂爾姐妹和她們一起坐了幾分鐘後就起身告辭回莊園去了。埃莉諾這才得以有時間盡情地去思考，去承受痛苦。
（本章完）