71又是一年春來到
綺年帶着幾匹精挑細選的料子去了韓家。韓太太正爲韓兆的親事收拾房子，忙得不可開交,聽綺年說這些料子是李氏送的,不由得拿眼看了綺年一眼，找個藉口打發了韓嫣,這才板着臉說：“你這丫頭，倒會跟伯母耍心眼兒了？”
綺年嬉皮笑臉地貼着韓太太坐下來：“還是伯母慧眼如炬,明察秋毫……”韓太太爲人爽利，跟小輩們也並不端着身份，便是從前冷玉如那個矯情脾氣，在韓太太面前也算是放得開的。
韓太太沒忍住,嗤地一聲就笑了,在綺年腦門上戳了一指頭：“你這頑皮丫頭,看着規矩，也是個無法無天的。說罷，究竟什麼事？”
綺年笑嘻嘻地摟住韓太太一條手臂：“伯母如此英明，哪還有不知道的？我舅母滿心想着自己來提的，又怕伯母還在生氣不好看相，所以叫我先來投石問路呢。”
韓太太其實並非是記恨吳家：“你韓大哥也說了，吳大人真是愛才之人，從前之事既已過去，還說它做甚！只是，吳家公子究竟如何，你韓伯父也不知道呢。”
綺年一聽就樂了，有門啊！
“舅舅對錶哥教養甚嚴，去年中了進士後，舅舅本叫表哥紮實讀上三年書再考進士，不過明年恩科春闈要讓表哥下場，想必是有些把握了。吳家門風也是清白的，表哥也是個規矩人，房裡只有兩個丫鬟伺候，並沒有……”
“這孩子！”韓太太輕輕推了綺年一把，心裡已經明白了，就是說吳家二公子屋裡連個通房都沒有的。
韓太太自己有福氣，丈夫一輩子不曾納妾，自然想着女兒將來也能免了受姨娘的氣，但心裡也明白，這樣的男子難求，尤其是門戶高些的，納妾或有通房幾乎是順理成章之事，即如吳若釗這樣，官居三品，如今家中只有兩個老姨娘，已經要算是難得的了。
所謂嫁人，其實女兒家嫁的不只是丈夫，還有公婆，尤其是婆婆。李氏其人寬厚，有這樣的婆婆，媳婦的日子好過得多。且前頭有了韓兆議親不成的事，女兒若是嫁過去，公婆心中多少有些負疚，會待她更好些。韓太太盤算半晌，微微點了頭：“待我與你伯父商議商議。”
“也要問問韓姐姐的意思。”綺年趕緊補上一句。雖說這年頭盲婚啞嫁已成慣例，但她總還是希望韓嫣自己心裡也願意纔好。就如冷玉如，張殊無論如何也是她自己選的，心裡明白自己想要什麼，日子才能過得好。
韓太太倒笑起來：“你這丫頭，當真是沒規矩了……”順手替綺年抹了抹鬢邊散發，“正月裡也該脫孝了吧？及笄的姑娘，年紀也不小了。吳夫人可有替你——”這話不好問姑娘自己，可是綺年父母雙亡，這親事就得舅母張羅，韓太太又不能去問問李氏。
綺年低頭做羞澀狀：“也有提過。舅母是個厚道人，只是伯母也知道，我這樣兒……”
韓太太也知道這難處，嘆道：“當初我嫁你伯父的時候，不說家徒四壁也相去不遠了，可見只要人厚道知上進，就比什麼都強。”心裡忽然想到一人，又把話嚥了下去。
韓嫣從外頭帶着小丫鬟端了茶果進來，看見韓太太摟着綺年，不禁笑道：“看娘這樣兒，倒像又多了一個女兒。”
韓太太笑道：“綺兒還不跟你妹妹一般。”起身道，“我還得去收拾東西，你們姊妹說話兒玩罷。”
綺年見韓太太出去，便拉了韓嫣，先將趙燕恆所說秦蘋之事講了，聽得韓嫣也有些變色：“這，這莫非是到爭位上了？綺兒，你怎就答應了呢？”
綺年低頭道：“說了這是最後一次，我也無奈。”爲什麼答應？除了無奈似乎還有點別的什麼罷？只是多想無益。
“我與你一起。”韓嫣想了想，“當日他應該不知我們也在，只要我們言語謹慎些，想也無妨的。”
綺年點點頭，又把自己今日來意稍稍透露了一點。韓嫣的臉霎地就紅了，舉手就來擰她的臉：“我把你這小丫頭，拿我來取笑！”
綺年趕緊捂着臉：“噯，我說的可是真話。雖說父母之命媒妁之言，我卻也想你自己歡喜，所以——”
韓嫣收了手，臉上飛起一層紅暈，端正坐了，輕嘆道：“母親也好，你也罷，自然都不會害我，若是不好的，你再不會來說。至於我自己歡喜——人都不曾識得，如何談得上歡喜不歡喜呢？只是若有子如父如母，想來吳二公子定是不錯的。吳夫人寬厚大度，吳老爺——父親與哥哥皆說是端方之人，如此門戶，已經是福氣了。”
綺年遞過來的話，晚上韓太太就與丈夫說了，韓老爺欣然道：“吳家甚好，說來還是我們高攀了。倒難爲了周家姑娘，竟來遞這些話與你。”
韓太太笑道：“那孩子自幼是個心熱的，與嫣兒好得什麼似的，想來吳家公子若不好，她再不會來說。倒是她今年也及笄了，親事也該說起來。我想着——老爺看着可有合適的，何不替她說說？”
韓老爺微微皺眉道：“她自有舅舅，成都還有嗣兄，哪裡輪得到我們呢？”
韓太太嗔道：“老爺這便是打官腔呢。這孩子也是我看着長大的，跟我自己的女兒也差不多，如今我們也不是要替她定親，不過是看着有好的提一提，怎就不行？”
韓老爺在這些事上對妻子素來是依順的，聞言便道：“好好，也並非不行，只是她父母雙亡，雖然舅舅得力，總歸不是自己孃家，門第好些的，只怕不好說。”
韓太太笑道：“我難道不知這個理？只那孩子是個通透的，斷不會眼皮子淺的只看着門第。”
韓老爺沉吟道：“若這般說，其實許親家處有個表侄，姓蘇名銳，家裡只有亡母，薄薄有幾畝田產，時常還靠許親家接濟一二，但才學是極好的……”
韓太太喜道：“既如此，老爺就跟許親家提提不好？”
韓老爺道：“只是許親家與吳家交情已久，若有心說只怕早就說了……”
韓太太不以爲然道：“這卻也未必。你們男人只顧着外頭的事，哪裡想得到內宅呢？再說我們也只提一提，又不是吳家親自開口，便有不成，吳許兩家也不傷臉面，怕什麼呢。”
韓老爺也覺有道理：“既如此，你便稍稍與許夫人提提，只勿強求。”
綺年渾不知韓太太正熱心替她做媒，歡歡喜喜回家覆命。吳若釗與李氏聽了都歡喜，便叫李氏：“先上門去與韓太太說一說。一來霆兒尚未成婚，霄兒不好搶在前頭，二來他也要好生讀書，考出個進士來，將來在舅兄面前也好說話。”
能促成這樣的親事，綺年心裡也高興，回去告訴瞭如燕如鸝，又嚴命兩人：“如今還未去提親呢，都不許說嘴！”兩個丫鬟自然是答應不迭。
不過這種事總是瞞不住人的，過了幾日李氏就去韓家了，先換了庚帖去合八字，又說了叫吳知霄好生讀書，拿了功名來迎娶的話，韓家自然也願意。
時近年關，吳家又添這樣的喜事，自然是闔家上下都喜氣洋洋的。眼看着進了臘月，周立年來了。
因是綺年的嗣兄，吳若釗不許住到客棧去，收拾了外院一處小院，讓周立年搬進去住着，平日裡也可與吳知霆兄弟論文。頭一日來的時候，還特地整治了一席酒給周立年接風。因是嗣妹，又是一年多沒見了，綺年也隔了屏風做陪。
酒席散後，吳知霆兄弟自去了，周立年便起身，先鄭重拜謝吳若釗對綺年的照顧，又拿了自己的文章出來請吳若釗點評。吳若釗看了幾篇，拈鬚不語，周立年便道：“小侄此次前來，並不敢想着就能中，只是聽說舉人試與進士試相差甚遠，想着下場見識一下。若有什麼，千萬還請舅舅直言無諱。”
吳若釗素來喜歡這樣虛心求教的年輕人，當下也不管別的，拿着筆就將周立年的文章圈點講評起來。綺年在屏風後面聽了片刻，就退了出來。一進內堂，如鶯正等着呢：“給姑娘請安。”
“快起來，快起來。”如鶯已經沒了身契，不算丫頭了，綺年當然不能受她的禮，連忙叫如燕攙了起來，上下打量一下，“看你氣色倒是不錯。”
周立年考中舉人，最高興的莫過於如鶯，等中了進士娶了妻，她也就可以擡姨娘有個身份了，此時也有幾分容光煥發：“託姑娘的福，日子還過得去。”頓了一頓，小心地道，“我們過來，沒給姑娘添麻煩罷？”
“哥哥過來，怎說得上添麻煩。”綺年聽見“我們”兩個字，不由得在心裡嘆息了一下，如鶯還是個通房呢，連姨娘都沒混上，說什麼我們呢？她若總是這種心態，將來周立年娶了妻，夠她受的。一念至此，話也沒什麼興趣說了，問了問路上行程，聽那邊吳若釗還在講文章，便起身先回蜀素閣去了。
周立年的到來在吳家並未掀起什麼大風浪，他自來了京城，除非吳若釗喚他出門，否則足不出小院，只管讀書。吳若釗越發的喜歡，叫他跟吳知霄兄弟一起去書院，明年一同下場。不過他也說了，周立年如今還不足以中進士，只是去試試手。
如此，轉眼之間也就過了年。因去年上元節上出了踩踏事件，今年吳家人都沒敢出門去看燈，加上恆山伯府的梅花會很快就要舉行，姑娘們也就都在家裡研究該穿什麼戴什麼。
“只怕冷，依我說，姑娘還穿件厚厚的披風去。”如燕說着，在箱子裡翻出如鶯當初做的那件水田披風，“這件兒看着不起眼，倒是柔軟暖和——咦，那香薰球呢？如鸝，那香薰球呢？”
如鸝呆了呆：“什麼香薰球？”
“原來裹在裡頭的，你前些日子曬衣裳，擱到哪裡去了？”
“我，我不曾看見呀。”如鸝也急了，跟着好一通翻，卻是到處都沒有，“莫不是當時抖開衣裳掉到地上，被人撿走了？”
“算了，若是如鸝看見了必定不會丟的，這都過去多久了，明兒悄悄在府裡問問吧，別驚動了人，鬧得沸反盈天的。”綺年有些煩躁，時間過得太久了，未必能找得回來，本來是母親的遺物，這下子一個都沒了，只但願問問還能找回來吧，最要緊是這東西別流到外頭去，萬一惹出點什麼事來怎麼辦！
綺年自然不知道，她在這裡翻天覆地找東西的時候，在京城之中，兩處地方，各有一人正拿着那個銀香薰球把玩。
“少爺看什麼呢？”清明端着洗腳水進來，見趙燕恆手裡握着箇舊銀香薰，看着眼生。方纔宮裡有人送了個錦囊來，難道就是這個？
趙燕恆回過神來，微微一笑：“沒什麼。”手一縮將香薰球收回袖子裡去了。
清明心裡微微有幾分疑惑，但也沒再多說什麼，蹲身下去替越燕恆洗腳，口中道：“方纔看着紫姨娘身邊那個小丫頭又往正院去了。”
趙燕恆嘴角微微一彎，帶了三分譏諷：“想是去報告我今晚身子又不適了吧？只聽說皇上有起居注，臨幸了哪個嬪妃都要記得明白，想不到我這裡也有一本暗的起居注呢。”
清明挽起他的褲腿，看見小腿上那道舊傷疤，不由得心裡難受，輕輕替他按摩着道：“肖側妃身邊那個丁香，昨兒在小廚房跟小滿說話，說是肖側妃聽見正院那邊想着替少爺說秦採姑娘呢。”
趙燕恆眉一揚：“還打東陽侯府姑娘的主意呢？難道是沒人用了？一個秦蘋不成，到底要把嫡女送出來了？”
清明面露不屑：“爵位已經到頭了，嫡女有什麼稀罕，也配做少爺的正妃！做個側妃也是擡舉她了。”
“沒有正妃，側妃是不能進門的。”趙燕恆淡淡地說，“父親的規矩在那裡，便是她也越不過去的。”
“秦採姑娘怎配做正妃？”清明有些忿忿，“王爺難道就會聽她不成？”
“自己心愛的人，說的話聽起來自然是順耳的。”趙燕恆臉上半點表情都沒有，“雖然這事不怎麼合宜，卻也只會覺得是一片關切之心。”
清明低聲道：“聽丁香說，魏側妃前兒也慫着王爺快些給少爺成親呢。”
“二弟也二十出頭了，如今又有出息，她着急也是應當的。”趙燕恆把腳從木盆裡拿出來，自己拿了布擦乾，“肖側妃那邊，把今年莊子上的出息拿出三千兩來送過去。燕好也快要議親了，手裡總得有錢。當初燕如出嫁十里紅妝不假，卻是古董書畫多，現銀少，幹撐面子，手頭卻不方便。”
清明服侍着他寬了外頭衣裳，微微撇嘴道：“魏側妃只會要面上風光，她懂什麼。”
趙燕恆淡淡一笑：“她不是不懂，而是銀錢不在她手中。再者，她一心只放在二弟身上，女兒自是要退一位的。”
清明不想再談論魏側妃，轉開話題道：“說起來，少爺也當真該成親了。依奴婢看，英國公府大姑娘真是個好的，做正妃也當得起。從前不好說，如今他家正因那進宮的庶女受了訓斥，連遞上去請封世子的奏表都壓着沒批。這時候去提親，總有六成把握的。”
趙燕恆搖了搖頭：“你怎麼忘記了，他家兒子是給誰準備的？”
“奴婢知道王妃想着叫縣主嫁過去，可是如今世子都沒封呢，又是個庶子，聽說沒準兒要降等襲爵——”
趙燕恆笑着搖頭：“英國公沒有嫡子，只要阮麒做了世子，是嫡是庶有什麼要緊？何況英國公本就是閒職，家中富可敵國可並不是靠着勳田，便是降等襲爵，無非是面子上不好看，裡子卻是不缺的。何況有父親在，自然會代爲周旋，豈能讓他家降等呢，不過是多等一陣子罷了。”
“那少爺難不成就不娶了？”清明憂心忡忡。
趙燕恆的手不覺在袖子裡摩挲了一下那個銀香薰球：“若娶來個離心離德的，倒不如不娶。倒是秦採之事，你叫小滿盯着些兒，秦蘋到底是姓秦的，去給鄭家做二房的事，倒不妨多說給父親聽聽。將來我與鄭世子免不了要打交道的，若是娶了秦採，姐妹兩個倒好相見了。”
清明會心地一笑：“奴婢知道了。”
幾乎是與此同時，英國公阮海嶠進了兒子的書房，卻發現阮麒並沒在讀書寫字，而是拿着個香薰球出神。阮海嶠一眼看去，見那東西眼生得很，且雕花精緻，分明是女子所用，登時變了臉：“這是什麼？”早先有小廝吞吞吐吐地表示過大公子似乎對某個表妹有些關注過分，只是兒子這些日子也沒見出門，遂也不曾放在心上，只顧着忙宮裡那頭去了，卻不想兒子手裡居然有了女子的物件，莫非是私相授受，做了什麼越軌的事？
阮麒嚇了一跳，趕緊將香薰球收在袖裡。阮海嶠更怒：“到底是什麼！難道你竟與誰私相授受了不成？”
“兒子不曾！”阮麒趕緊跪下，“這是，這是兒子撿來的。”萬不敢說是拿了東西賄賂喬連章替他偷拿來的。
阮海嶠自然是不信的。姑娘家的東西，外男到哪裡去撿？但若說是私相授受——舅兄家門風端正，自己這個兒子又不是妻子親生，一年也難得去吳家幾次，且聽小廝的說法，應該是沒有這事的。
“你起來罷。”阮海嶠長嘆了一聲，自己坐下了，“過了年你已十六了，也該定親了。”
阮麒不由得變了臉色：“兒子，兒子還年輕——”
阮海嶠擺手止住他：“這東西究竟是誰的？可是周家姑娘的？”那小廝當時吞吞吐吐半日，總算問出了個周字來。
阮麒臉色大變，正要辯解，阮海嶠已經道：“你是斷不能娶她的。”
這答案其實阮麒自己也知道，但聽了這話仍不由得心裡發涼。阮海嶠徐徐道：“想來你也知道，從你四歲時，你祖母便將你帶到郡王府玩耍，爲的是什麼。”那時候阮家老太君已經不寄希望於阮夫人生兒子了，闔府上下，也就只有阮夫人自己還做着生嫡子的夢，而老太君已經開始未雨綢繆了。
“本朝規矩，庶子不能承爵，雖然你如今認在了夫人名下，若真說起來，仍舊是不夠名正言順，外頭多少親戚都盯着呢。再加上如今——宮裡之事，若無人相助，只怕你只能降等襲爵了。”真是後悔不該讓阮語進宮，如今既得罪了皇長子，又惹得皇三子和鄭家怨怪，阮語被禁足，請封的奏表被壓着不批，真是焦頭爛額。
“降等襲爵又有何不可？家裡又不靠勳田過活。”阮麒如今對府裡的事也知道一二了，降爵，勳田就要收回一部分，祿銀也要降，但與阮家的家產比起來，這些真不算什麼。
“一派胡言！”阮海嶠猛地一拍桌子，“爵位是你祖父拿命換來的，什麼有何不可，保不住爵位，我死後都無顏去見列祖列宗！你享了阮家的富貴，就要負起阮家的責任來！”
阮麒低頭不語了。阮海嶠放緩了語氣：“你與縣主的親事是兩家早就默許了的，斷無反悔之可能。且如今，你妹妹闖下這樣的禍，咱們家裡也必得要郡王相助，斷不能反得罪了他家。日後你做了世子，房裡放兩個人也是正經，到時納了周家姑娘也未爲不可。”
阮麒苦笑。阮海嶠這真是拿他當孩子哄了。便是他也知道，吳若釗夫婦是十分喜愛周綺年的，怎會讓她來做妾呢？就是綺年自己，難道會願意做妾？更不必說是做他的妾了，只怕在綺年心裡，一直都不喜歡他罷。
阮海嶠見兒子不說話了，便起身道：“收了那些不該有的心思。縣主轉過年就十四，雖略小了些，卻也可以開始議親了。郡王府規矩大，至少也得有個一兩年才能成親。你看着府裡哪個丫頭好，倒可先收在房裡，等縣主進門之前打發出去就是。”