在世界戰爭初期，西線是德國與法國的主戰場。根據德國參謀長施利芬的估計，西線戰鬥大約39天就能結束。施利芬信心十足跟奧匈帝國的皇儲、司令官費迪南大公說，“39天之後，英勇的德軍就會去東線支持奧匈帝國的軍隊，你們只需要堅持39天。”
一開始，戰場上的形勢，對德國人有利。一百二十多萬德國的軍隊發動閃電戰，幾乎不廢吹灰之力，橫掃了盧森堡。面對百萬裝備精良的德軍，盧森堡政府直接投降了。但在比利時，德軍碰到了一個巨大阻礙，那就是列日要塞。列日要塞位於默茲河與烏爾特河匯合處，北鄰荷蘭邊界，南靠阿登森林，是德軍取道比利時進攻法國的咽喉。不攻克列日要塞，德軍侵入比利時是難以成功的。
李經述讓軍事觀察員蔣百里中將密切關注德軍的動向，得知德軍大部隊向列日進發的消息，不得不佩服德軍參謀長施利芬的謀略，因爲，在列日這個堅固設防的入口另一邊，橫着廣闊的法蘭德斯平原和法國，德軍如果攻克列日，接下來將一馬平川。失去列日，法國則基本無險可守。
1909年8月的一個早晨，默茲河上籠罩着一層薄似輕紗的霧氣。涼風習習，大約三萬德國先頭部隊“默茲河軍團”逼近默茲河上的維塞，這個軍團指揮官是奧托·馮·艾米赫將軍，統率兩個騎兵團和六個步兵旅，是個久經沙場的陸軍中將。注意，他的名字中有個“馮”字，這在當時的德國，是普魯士容克貴族的身份。比如德國總參謀長施利芬的全名就是阿爾弗雷德·馮·施利芬。1871年普魯士統一德意志後，整個德意志帝國打上容克的烙印，帝國的國會中，德意志保守黨和國會外的農民同盟均代表容克利益，軍隊中的軍官也多出身於容克。
德國的艾米赫將軍騎在一匹高頭大馬上，發現維塞的橋已被比利時人炸燬。比利時士兵都聚集在西岸，警惕地望着對岸的德軍。他迅速派出兩個騎兵團向南疾馳三英里，涉水過河，維塞的比利時守軍生怕被圍，迅即朝南向列日撤退。傍晚，德國步兵在維塞度過了默茲河，向堅固的列日堡壘進發。
列日要塞建在橫跨默茲河的一個高高斜坡上，所有的通道都一覽無遺。十二座威力強大的炮臺把一塊直徑約十英里的地區圍了起來。它們相互支援體系，受到各座炮臺之間三英里缺口的限制，但在需要時可派出機動部隊。列日的大小堡壘，都用水泥進行了加固，可以抵擋重型火炮的直接攻擊。
面對軍容整齊的德意志大軍，比利時的士兵氣勢矮了一大截，畢竟，不是每一個士兵都願意成爲炮灰。但年邁的比利時列日指揮官萊曼將軍沒有退卻，他指揮八千士兵隱蔽在堡壘中抵抗德軍，外加一個機動步兵師，擁有二萬四千步兵、五百騎兵、七十二門野戰炮。因爲德軍的閃電戰太快了，他要守住列日堡壘半個月，英國的十萬遠征軍才能趕來支援比利時。
德軍三萬人，比利時一方人數加起來三萬二千人，實力似乎旗鼓相當，但德軍的重火炮，世界無敵。但德國的艾米赫將軍查看了一下地形，馬上命令德軍架舟渡河，從東、南、北三個方向同時向列日要塞發動總攻。
列日的築壘，是由一位傑出的軍事工程師亨利·布里亞爾蒙特將軍設計的，它由裝有裝甲炮塔的，形狀象平坦的三角形小孤山的鋼筋混凝土構成，三角形的每一角，都裝備着較小口徑的速射炮的炮塔，一個炮塔擁有四百件武器，從機槍到八英寸大炮都有。於是萊曼將軍命令堡壘裡的比利時守軍搶先開火，用大炮和機槍向德軍猛攻。德軍紛紛落水，死傷無數，鮮紅色的血染紅了默茲河清澈的流水和夕陽。
艾米赫一邊命令德軍繼續強渡河，一邊調來二百門重炮向列日要塞猛轟。頓時，默茲河兩岸炮聲轟隆，硝煙瀰漫。但列日堅固的炮臺只是震落了一些混泥土而已，德軍傷亡慘重。在這世界上，勇氣也永遠戰勝不了炮火。但是勇氣能讓弱者在強者面前獲得尊嚴！
戰鬥一直持續到晚上，德軍低估了比利時人守衛家園抵抗到底的決心。德軍又發動了一次強攻，但列日十二座炮臺的周圍，都是三十英尺深的乾燥的深溝；加上強光的探照燈，以防止夜間的奇襲。這些燈和重炮一起，降到地面以下，那裡有地下坑道把整個系統互相聯繫起來。所有的大炮都俯視着由德國來的四條鐵路。萊曼將軍留下二萬五千名要塞部隊堅守。德軍的強攻沒有效果，於是不得不考慮和平勸降。
第二天，德國的艾米赫將軍派了一位使者，打着休戰的名義去勸降列日指揮官萊曼將軍。萊曼將軍看了勸降書，裡面寫着，要麼投降，要麼列日這座城市就受到德軍的空襲，當地居民就有生命危險。
德國當時除了擁有先進的重炮，還擁有一支世界上規模最大的航空部隊。不過，德國航空部隊的重點並沒有放在飛機上，而是放在了齊柏林飛艇上。當時飛機的性能還很脆弱，能夠在夜間作戰的飛機幾乎沒有。1900年。德國的齊伯林伯爵製造了第一艘硬式飛艇，外皮粗厚，這種飛艇使用結構完整的龍骨保持氣囊的外形，採用活塞式發動機作動力，因而飛行性能好，裝載量大，一次能攜帶幾百公斤炸藥，到1909年夏天，德軍擁有一百艘左右的軍用飛艇。
比利時的萊曼將軍對德國齊柏林飛艇的威力也早有耳聞，但他早就接到了比利時國王死戰到底的要求。他雖然年邁，但很有骨氣，面色冷峻撕毀了勸降書，說：“我們比利時雖小，但軍人是有骨氣的，我們將爲比利時的君主和人民血戰到底，捍衛比利時的每一寸土地！”
第二天，德國的艾米赫將軍得到比利時死不投降的回覆，大怒。當即派z—6號齊伯林艇去轟炸比利時的列日城。同時，德國騎兵則從南方的維澤趕來包圍了列日。
齊伯林飛艇，當晚像一個巨大的黑色幽靈飛臨列日城的上空，丟下了十來顆炸彈，炸死九名市民，還有一些人被炸傷了。但德軍沒想到，飛艇轟炸行爲不僅沒有震懾到比利時人，還受到了國際輿論的強烈批評，更加堅定了比利時人守衛國家的決心。
德國的艾米赫中將率領德軍猛烈攻擊列日要塞，日以繼夜瘋狂進攻。一波又一波德軍不計代價投入戰鬥，衝向各堡壘之間比軍壕溝尚未竣工的那些空隙地帶。在一些地點，德軍突破比軍陣地後強行爬上比利時軍隊的大炮無法俯射的斜坡。但被堡壘的機槍火力掃倒，屍積如山。在巴爾雄堡壘，比利時軍隊看到德軍陣線開始動搖，還趁機出擊，以刺刀擊退了敵人。但德軍一再強攻，不惜傷亡。一天就有上千德國士兵倒下。德軍並不試圖展開隊形，而是一排排地並且幾乎是肩並肩地衝過來，直到中彈倒地。倒下去的傷亡人員堆疊成一堵可怕的街壘，遮住比利時軍的槍口。比利時軍也有傷亡，但和德軍蒙受的大量傷亡比起來，是微不足道的。德軍猛攻了列日堡壘三天三夜，毫無進展。
一連七天，德軍隊潮涌般地反覆衝鋒，特別對東面的弗萊龍炮臺和埃夫涅炮臺，但是被火炮和機槍的聯合火力所擊退，炮臺前的屍體堆積到齊腰高。所有默茲河上在列日南面和北面的橋樑都已被毀，企圖用浮橋渡過默茲河的部隊遭到炮火的掃射，德軍的傷亡慘重，血流成河，卻在列日要塞前屢屢戰敗，寸步難行。戰爭的殘酷，使得雙方都拼了命攻擊和防守，列日的鮮血，成爲這次世界大戰的第一滴血，大規模的傷亡使得戰場上的士兵都麻木了，雙方死亡的人數都超過了五千人。
比利時的列日要塞，是德軍遇到的第一塊硬骨頭，德國戰爭狂人、德軍副總參謀長小毛奇接到德軍戰敗的戰報，大吃一驚，沒想到比利時人會如此拼命。他們再這樣堅持下去，德國整個西線的佈局就會奔潰。所以小毛奇當機立斷，派了一個德國的軍官埃裡希·馮·魯登道夫去支援艾米赫中將，並從總參謀部把巨型的攻城炮運往列日。
魯登道夫也是德軍一位猛將，出身卑微，來自德國一個沒落的地主家庭，卻頭腦敏捷，足智多謀，軍事理論豐富，但他當時還只是個不起眼的少將，剛剛獲得提拔，擔任第二集團軍和列日攻城軍的協調員。小毛奇之所以派魯登道夫去支援攻打列日的戰鬥，是因爲魯登道夫在當年還是小毛奇的幕僚時，就制定了摧毀列日堡壘的計劃。爲了制定這個計劃，魯登道夫當年還親自到比利時度假，偷偷勘測列日堡壘的地形，。這次被派往攻打列日要塞。他登上了世界舞臺！
在詳細地分析了列日的情況之後，魯登道夫命令兩個騎兵團向北疾馳三英里，在水淺的地方強渡默茲河。德國騎兵去列日北面露面，用了疑兵之計，比利時的萊曼將軍覺得自己的機動軍隊就要被德軍包圍，爲了保存實力，他錯誤地把機動部隊撤退出列日城，去跟比利時主力部隊會合。這樣一來，比利時軍隊就沒有足夠的兵力在列日把德國的軍隊阻擊在一定的距離之內，德國的巨炮就可以發揮作用了。
8月7日上午，魯登道夫率領部隊在晚上經由弗萊龍和埃夫涅的缺口悄悄地進入列日堡壘要塞附近，他命令德軍把榴彈重炮的位置前移。榴彈的炮彈道較彎曲，射程遠，彈丸的落角大，破片散射均勻，多用於壓制射擊，前移後的德軍榴彈炮能直接轟擊比利時的防線。
經過一個下午的激烈戰鬥，魯登道夫帶領德軍拿下了列日堡壘的一個制高點。從這個制高點，德軍能看到列日城和各個堡壘，並能架起大炮對各個堡壘猛轟，尤其是比利時軍的大本營堡壘，不久，炮彈像雨點一樣落到堡壘上。萊曼將軍和比利時軍官在列日大本營堡壘裡面，感覺地動山搖。將軍的副官布魯舜爾勸他離開。萊曼將軍搖搖頭，堅定地說：“我誓與堡壘共存亡！”
眼看列日大本營堡壘就要垮塌，布魯舜爾沒辦法，只好和手下強行把萊曼將軍架去一個偏僻的堡壘。萊曼將軍離開了大本營後，魯登道夫發現比利時軍的大本營堡壘沒了多少動靜，於是迅速帶領一隊德軍撲過去，包圍了列日大本營堡壘。他用指揮刀的刀柄圓頭連續重擊堡壘的大門，向裡面喊話：“投降不殺！”
裡面的比利時軍隊不少，但因爲萊曼將軍已經離開，又搞不清楚其他堡壘的狀況，在德國大炮一陣猛轟之後，列日大本營裡面的守軍竟然投降了，德軍控制了列日大本營堡壘！而失去了大本營堡壘之後，列日堡壘羣其他堡壘雖然完好無損，但各堡壘之間的聯繫和支援被切斷。
魯登道夫爲了速戰速決，再次以停止紛爭爲藉口，派人去勸降萊曼將軍，出乎他的意料，萊曼將軍的回答仍然是：寧死不降！
魯登道夫十分惱怒，去列日堡壘的人回來，給魯登道夫帶來了新的信息，回來的使者說，比利時軍裡面，萊曼將軍的抵抗意志是最強烈的，威望也最高，解決了他，比利時軍就會奔潰！
魯登道夫便下定決心，先除去比利時的萊曼將軍！魯登道夫心生一計，他決定派出一隊官兵，假扮成馳援列日比利時軍的英國遠征軍，到時候騙開萊曼將軍的堡壘，強行綁架或幹掉萊曼將軍，這樣一來，比利時的軍隊就羣龍無首，說不定列日那些堅固的堡壘就不攻自破了！