嘉靖十八年（公元1539年），徐階被授任爲司經局洗馬。可是這洗馬究竟是什麼樣的官兒呢？明張岱的《快園道古》講了個笑話，說有位楊文懿任職洗馬，向朝廷請假回鄉，途經一驛站歇夜。那驛丞不知洗馬是什麼官，就問：“楊公任職洗馬，不知一天要洗幾匹馬？”楊笑答道：“勤則多洗，懶則少洗。”說話時有人報稱：“御史大人來此，須在驛站歇息。”驛丞一聽御史大人到，就催促剛安頓下來的楊趕快騰出房間。楊不緊不慢說：“不妨，待御史駕到，再騰房不遲。”不多時，御史來到，驛丞忐忑不安，覺得慢待了御史，誰知御史見了楊文懿納頭便拜。那驛丞這才明白自己弄顛倒了，這不起眼的洗洗馬的官兒，品階竟比御史高，趕忙道歉不迭。洗馬是太子的侍從官。所謂洗馬，取的是太子出行，跑在車駕之前也即先於馬前之義。洗馬是司經局行政長官，系詹事府屬官，掌管經史子集等典籍、朝廷的典章制度，負責各類圖書的蒐集、編輯、儲存，收藏全國各地進呈太子的圖冊，以備太子御覽。詹事府是爲太子服務的三品衙門，統掌府（即詹事府）、坊（左春坊、右春坊）、局（司經局）之政事。
嘉靖十八年（公元1539年）二月，嘉靖冊立了皇太子，這就是嘉靖的次子朱載壑。當時因長子朱載基生下兩個月夭折，嘉靖膝下僅有三位皇子，載壑之外，尚有三皇子載垕、四皇子載圳。後又生四位皇子，都未滿一歲去世。
那載壑生於嘉靖十五年（公元1536年）十月，年僅四歲冊爲皇太子，自然得配置侍從官員，以便輔導，夏言就推薦了徐階。因爲徐階在浙江、江西主抓學政，有培養人才的經驗；又因夏言系江西人氏，從親朋那兒，聽得不少對徐階在江西主抓學政的好評，徐階由此才得以返京，擔任京官。具體事務是爲太子講解《尚書》、《春秋》、《資治通鑑》、《大學》、《貞觀紀要》；向太子闡述當今朝廷處理軍國大事的過程，解釋外交上的舉措；掌管和撰寫太子向朝廷的奏表以及下達諸衙門的諮詢文書。
徐階奉母攜新夫人張氏進京任職，一路上心想，不知老對手張孚敬近況如何？誰知進京以後方知，張孚敬已於四年前致仕，三月前去世了！徐階心中不免惆悵，想人生譬如朝露，轉瞬即逝，倒不如少傾軋多建功，留名青史。徐階任職洗馬不到一年，剛熟悉事務，又被授任爲國子監祭酒。國子監屬禮部，系二級衙門，大明國子監兼具雙重職能，既職掌全國學府的訓導與政令，相當於今之教育部，又是全國的唯一的高等學府。祭酒既是國子監最高行政首長，又兼具最高學府校長之職。徐階從詹事府的屬官，一躍而爲國子監的首腦，還是夏言這位伯樂的力薦。
大明的國子監分北監和南監。北監設在京師，南監則在南京，學員通稱監生，生源來自會試落榜舉人，稱舉監；府、州、縣學推薦，稱貢監；高級官員和功臣後代，稱廕監；交納錢物買到監生資格者，稱例監；來自國外如高麗國、日本國的監生，稱外國生。學習內容自然是四書五經加以《大明律令》，包括習字、習射。講堂有六，級別三等，正義、崇志、廣業三堂爲初級，修道、誠性二堂爲中級，率性堂爲高級，依次升級，率性堂監生考覈合格，便可待補爲官。顯而易見，國子監是培養官員的中央學府。
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