其實，聶、鄭兩人，可以說是熱絡慣了，今天只是場合有些不對景。誰知鄭洛書聽了，一點也不生氣，應聲答道：“華亭百姓當災，皆因聶豹。”對得快速，又極工整，也揶揄了聶豹。華亭百姓受水災，原來都是受了你聶豹的罪，所以百姓們受了“業報（聶豹）”。啞了的教諭微笑了，寂靜的秀才們大笑了。精彩”、“絕了”，秀才們活躍起來居然沒大沒小，議論了起來。這中間竟然有人直呼兩位縣太爺的大名，只聽得——“原來洛書不落輸居然業報是善報”還夾雜着放肆的笑聲。教諭聞言失色，嚴詞訓斥道：“諸生休得喧譁！”聶知縣則站了起來，一臉的嚴肅：“誰在說話？與我站起來！”
臺上三人的六隻眼睛盯着堂下，堂下秀才們的腦袋從不同方向扭轉，齊刷刷轉向講堂中間那一排。一位身材並不高，大約五尺高的秀才低着腦袋緩緩地站了起來。“擡起頭來！”教諭一聲怒喝。等秀才把頭擡起，這纔看清：國字臉，大眼睛，挺鼻樑，大耳廓，眉宇間似有一股英氣。教諭一看，心頭一緊心想壞了！這不正是自己着力栽培的秀才嗎？這小畜生今天怎麼了？如此大膽！一面想着心思一面回頭觀察聶知縣的臉色。聶知縣看也不看教諭，說：“報上名來！”“生員徐階。”
聶豹和鄭洛書幾乎同時拍了下桌子，只聽得前後緊挨着的兩聲啪啪。
全場人心頭一緊。旋又見聶、鄭相視片刻後，又大笑起來，幾乎同時說：“你那兩句也不落輸啊！”
於是，全場人提到嗓子眼的心，忽又放下：兩位知縣沒有生氣。其實，聶、鄭兩位，頗有名士風度，此後都成大員，與徐階還有因緣。
徐階那兩句雖說對得不夠工整，卻對景：聶豹出對，突如其來，鄭洛書要是一時對不上，局面怎麼收拾？衆人的心不是都懸着？但鄭洛書才思太敏捷了，湊成了絕對，這就叫做“不洛書（落輸）”，而聶豹走馬上任，華亭就逢水災，百姓遭殃。但聶豹應對有方，水災未成災，倒是造福於民，這“業報”不就是“善報”麼？
這聶豹是江西老表，性情豪爽，且又服膺心學大家王守仁，強調的是獨立思考，反對的是朱熹“滅人慾，存天理”那種道貌岸然的假道學。所以看到有學生不畏上司，而且對得又極富意趣，當然大爲讚賞。
加上鄭洛書又及時對他耳語道：“此子將來成就或在你我之上！”一時激動，竟丟掉了縣太爺的威嚴，不知不覺表揚起徐階來了。
本來嚇得幾乎靈魂出竅的徐階鬆了口氣，趕忙喊了一聲：“謝二位大人不罪之恩！”而情緒放鬆了的教諭趕快收場說：“徐生員公然冒犯二位縣尊的名諱，雖蒙縣尊寬大爲懷，本教諭還得要罰，以儆效尤！
今兒且散，先恭送二位縣尊。”
後來聶豹問教諭：“這生員徐階，今次去赴試了沒有？”教諭說：“回大人，徐生員祖母黃太夫人仙逝，秋闈時尚未滿服，未曾赴試。”鄭洛書知後也說：“難怪，我一直在想，這徐生員如此有才，怎麼也下第了呢？”
第二天，徐階剛走進聚奎亭，就被教諭喊住：“徐階，縣尊傳你。”
聽了教諭的傳話，徐階沒去講堂，返身走出縣學，往縣衙走去。
徐階生這麼大，還沒有進過縣衙，走着走着，心裡不免忐忑：“不知縣尊喚我何事？”不知不覺來到縣衙門口。徐階發覺這華亭縣衙並不像小說中描寫的那樣，衙門口有登聞鼓，左右有石獅，有佩刀衙役站立兩旁，恰恰相反，倒是很簡樸。入口處只是一牌樓，牌樓上匾額是四個字“雲閒日麗”，牌樓的左邊是班房，相當於現今的警衛室，有衙役值守，右邊則是高高的瞭望臺，上有軍士來回走動。當班衙役問明情由，其中一個進去稟報。不一會，那衙役走了出來說：“秀才可隨我來。”兩人往裡在甬道上走着，走了一箭之遙，只見左邊是長長的照壁，右邊就是縣衙的頭門，頭門兩側，倒是有兩蹲石獅，兩人拾級而上。進了頭門，二進是華亭縣府各部辦公用房，三進是二門，四進是大堂，縣令判案之地，正對大堂，門前也有一牌坊，上書“公生明”三個大字，五進是和易堂，走進和易堂，往左一拐，便是官廳，知縣日常辦公之地。到了官廳門口，衙役報：“”進來！”衙役向徐秀才徐階已帶到！“階一擺手，做了個請的姿勢，便徑自回走。徐階整了整衣冠，跨過門坎，趕緊低頭作揖：“生員徐階拜見大老爺！”來來來，看座。”聶豹笑吟吟。“
“謝座。”徐階坐下，也不敢東張西望。倒是聶豹比較隨和，說：“秀才不必拘禮。”說完又一聲“看茶”。衙役送上茶來。謝過以後，徐階才擡眼看縣太爺，只見他寬衣大袖，一身便服，坐在案後，面白有須，笑容可掬。案上少不了是文房四寶，卷宗一疊，而兩側兩架書櫥，放滿了書籍。徐階心想，這聶知縣，看來是個飽學之士。聶知縣把身子扭向徐階說：“昨天在講堂，你對得不錯啊。”大老爺謬獎，生員是胡謅。“”沉默了一會，聶豹問“”不必客氣。起他家中情況，又說：“當今世上儒學大家是何人？你知否？”這個問題來得突然，徐階不知怎麼回答。因爲大明朝重的是程朱理學，徐階信服的卻是心學，那可是與理學對着幹的。“你放心說，說錯了也不會加罪與你。”徐階放大膽子說：“生員淺見，當今儒學大家，非陽明先生莫屬。”“何以見得？”“陽明先生四句教十分精闢，生員正學習揣摩。”“詳細說來。”徐階受到鼓勵，便暢所欲言，說了開來。
於是徐階說：“無善無惡是心之體，有善有惡是意之動，知善知惡是良知，爲善去惡是格物。”這可是王陽明心學的精髓。徐階小小年紀，就能說出這四句教，倒令聶豹刮目相看。聶豹現在倒不想與徐階理論這深奧的哲學問題，卻對徐階怎麼了解四句教的過程產生了興趣，便問：“你從何處得來？”“稟大人，是從家父那裡得來。家父現在江西寧都爲朝廷奔走，陽明先生今年六月進軍南昌，平定了寧王宸濠之亂，家父十分崇敬，便寫來家書，勉生員以陽明先生爲榜樣，爲國家建功立業，並告知了陽明先生心學的內容，附來了陽明先生的幾冊專著，學生拜讀過，才粗知大概。”
聶豹聽後大加讚許，覺得眼前這個秀才，是可造之才，而自己以陽明先生爲師，對心學頗有研究，倒可以助他一臂之力。又想當今取士，尊的還是理學，處置不當，此子蟾宮折桂，難了。聶豹想到這裡便說：“徐階，本縣覺得你爲學勤勉，倒想收你爲徒，你可願意拜本縣爲師否？”