大宋洪武二十八年六月初一。己未。【西元1153年6月24日】
北京順天府。
長安大街上。鼓樂齊鳴，一支遊行的隊伍浩浩蕩蕩，足有數千之衆。而在街旁圍觀的百姓，更是有多達數萬。
一行樂班吹吹打打走在隊伍的最前面，後面跟着一羣舞獅的漢子。而隊伍的中段一隊騎手，一個個騎着高達五尺多的大食駿馬。只是看他們騎在馬上的動作都有些僵硬，而且膚色卻更近似與水手的黝黑。在騎手們的最中間，如同衆星捧月，一名膚色黝黑如炭，肌膚堅硬如鐵的精瘦漢子，昂首挺胸，享受着周圍羨慕的目光。
“那是從蓬萊洲回來的薛校尉！”
“除了遠行萬里的薛定鍔校尉，還會有誰這般氣派？！”
“聽說極東處的蓬萊洲，土地比大宋還大，而人煙稀少，金銀遍地，物產更是有別於我神州。是個上天賜於我大宋的土地。”
“多虧了薛校尉這等英雄，向東去的探險隊有那麼多，也就他一人帶着物證回來了。”
“那也多虧是六大王慧眼識人，向官家舉薦的功勞。”
“六大王如今立了大功，這儲君之位也越來越近了。”
趙師弘站在人羣中。聽着身邊人們七嘴八舌的議論。距離他父親去世已經過去了六年，但在趙師弘的心中，仍時不時的想起六年前在東宮中的歲月。
不過在太子伯安病逝六年後的現在，洪武皇帝明年就要過六十大壽了，可繼承皇統的儲位依然空懸。在諸多皇子之中，能出來爭奪皇位的，只有三人。二皇子晉王伯誠，四皇子魯王伯瀚，以及六皇子秦王伯銘。
這三人都是嫡出。老2和老四都是前任明肅皇后所生，與故懿文太子是一母同胞。而六皇子伯銘，則是如今的陳皇后所生。洪武朝排名前六的皇子，屬於單數的老大、老三和老五都是早亡。而雙數的三人，都有繼承皇統的資格。
雖然自古就有有嫡立嫡，無嫡立長的規矩。但如今的嫡長晉王趙伯誠實在讓人無話可說，比起故去的太子，無論從人望還是才能，或是品德上，都是差得太遠。晉王府中經常有婢女和內侍被鞭死，用蘆蓆包着從後門中送出。而且晉王貪花好色，每年買來的美女數以十計，甚至還有他狎玩男童的傳言。因爲這些事，晉王多次遭到言官彈劾，連王位也被貶過一次，最近才又升回來。若非這些腌臢之事，他的儲位早就定下了。
而四皇子魯王伯瀚，雖然比起他的二哥來，論人品算是敦厚。行事也是穩重，才能雖不算出色，但作爲太平天子也足夠了。但有一點，就是他性子太過懦弱，畏妻如虎。魯王妃是趙瑜母舅族中的女兒，身份顯貴，只是脾性如同河東獅。在她的威壓下，魯王現在連一個側妃也沒有納過，同時也近不得任何一個侍女。年近四十，就只有嫡出的一子一女。就算不考慮子嗣單薄對皇位穩定的影響，朝堂上下也得擔心日後大宋會出一個武則天或是漢呂后。
到最後，就是六皇子秦王伯銘。論才能，他在軍學中是以第三名畢業，只是因爲身份的緣故纔將探花郎讓給了他人。論人望，他多年來舉薦並資助了不少年輕人，其中多有如東行蓬萊大洲的薛定鍔這樣的才華橫溢之輩，如寧易、如陸游，與他交情深厚的同學，也無不是才幹卓異。在人們的口碑中趙伯銘是有名的賢王，也挑不出什麼毛病。但只是秦王有一點問題，就是與兄弟們並不和睦。對他的兩個兄長從來都是不屑一顧，甚至對故太子也是有過幾次半公開的嘲笑，同時他還對他的弟弟們也沒有什麼感情，平常也根本不來往。所以在宗室中，趙伯銘得到的反對聲是最高的一個。
不過天家無私情，趙師弘很清楚這一點。如果他的六叔真的能保持現在的名聲不墜，儲位多半就會落到他的身上。
“大郎？”一個尖利的聲音喚醒了趙師弘的沉思。回過頭去，一個頭發花白的老邁內侍正站在他身後，用着關心的目光看着他。
吳陸是從他父親趙伯安少年時就開始服侍的老人，在岐王府。也只有吳陸才能憑着老資格稱他一聲大郎。若是其他內侍宮女，都是喚被封爲岐王的趙師弘做大王。
也許是懷念故去的太子，也許爲了補償被遷出東宮的太子遺孀和遺孤，在趙師弘三年服滿之後，趙瑜便下旨封了他做了岐王。在第三代的孫輩中，趙師弘的恩遇算是獨一份。不過，這遠遠比不上舊時的榮光。作爲太子的嫡子，也是未來的皇帝。趙師弘在八歲以前，都是整個東宮中的核心，受到所有人的關注。不過現在，知道大宋有一個岐王的，也沒有多少人。
趙師弘對忠心的老僕笑了笑：“走了半日，我也累了，去攬勝樓上樓上坐一坐罷。”
高達七層的攬勝樓，從起建時就請了當今的營造大工設計。每一層都是名家手筆，雕欄畫棟，其富麗堂皇處，比起西山大報恩寺的琉璃寶塔，也不遑多讓。
主僕兩人走上樓梯，一層的高度就有三丈多。樓梯也有三四十階之多。不過攬勝樓雖高，但在北京城卻並不算出奇。
這些年來，北京城內外的建築越建越高。從太行山中開採出來的石材運抵京中，再加上水泥和鋼筋的大量運用，城外新區中的出租公寓，普遍達到了五層六層。按照最近頒佈的新制衡度，基本上都在二十公尺上下，甚至超過了北京城牆的高度。
如果不算攬勝樓這樣的大酒樓，順天府如今逐漸就形成了城外高，城內低的局面。不過比起居住在高樓上的狹小空間裡，獨門獨院的宅邸總是更受人歡迎。但京中地價房價騰貴，外來的普通百姓買不起獨門的宅院，就算低品級的官員也是一樣買不起，所以都只能住到多層的公寓中去。
隨着居住地的改變，人們的生活習慣也隨之改變。別的不論，就是在前朝，糞便等污物，並不是排進下水道中，而是有專門的糞車糞船來蒐集，從城中居民手中購買，再轉賣給城外的農民，雖然糞錢每天一文兩文的看起來不起眼，但日積月累下來也是個不小的數目。從事這項工作的，在大宋的各個城市，糞行行會都是個很大的勢力。
但到了北京立城，就禁止了糞車進出城中——糞水是傳播疾疫的源頭之一，同時也不符合衛生。污物通過下水道流出京城。而如今高樓林立，下水管道更加精巧，從樓頂一直連到地下。比起舊時，乾淨整潔了許多。
趙師弘和吳陸上了攬勝樓樓，卻沒有去更高層。在攬勝樓上，每高一層，菜價便貴上一分。若是在第七層上。就算一人獨酌，少說也要吃掉十幾貫的銀錢。
兩人就僻靜角落中坐下，攬勝樓上，各張桌位都是以屏風圍起，卻像一個個包廂一般。且攬勝樓的樑柱中，在建造時就埋設了密密麻麻的銅質管道，冬季通熱水，室內溫暖如春而無煙火氣，在現在的夏時，則通冷水，樓中則是十二分的涼爽宜人。
對於這座京中排名前五的大酒樓，趙師弘是熟門熟路，連他坐得位置也是兩年多來固定的地方。隨便點起了幾個招牌菜，要了一壺淡酒，趙師弘便安穩的透過窗棱觀賞着攬勝樓周圍的景色。只有在這個角落，他才能感受到難得的寧靜。只是，他的寧靜卻一下被打破。
“這是什麼爛貨？！這也叫船？！”
隨着一聲驚動整個攬勝樓的大吼，一打厚厚的藍色圖紙被丟了起來，在空中飄散，其中一張飄飄蕩蕩落到了趙師弘這裡。
吳陸撿起來呈給趙師弘，只見圖紙上面全是線和數字，他一個外行人看不出是什麼東西。但聽隔壁傳過來的吼聲，這應是船隻圖紙的一小部分。
趙師弘少年心性，湊過去透過屏風的縫隙，看見坐在鄰桌的兩人。一人是三十多歲的中年，就是他站起來將圖紙散得到處都是，而他身上還佩戴着船作工師的銀質徽章，看起來身份並不低。另一人則只有二十出頭，相貌普通，帶着的徽章卻是錫制，是最底層的造船匠。
那名中年工程師現在正瞪着眼睛，指着年輕人的鼻子大罵：“你這除了胡思亂想，就不知道正事的蠢材。我讓你將飛剪船的船首改進一下，你卻給我這玩意兒！？這種遇浪就沉的王八艦，拿到學會上去，能讓人笑上一輩子！你還想讓我來推薦，我的名聲已經給你拖累得夠多了！”
中年工程師罵了兩句後就要走。青年上忙上前扯住他的袖子。只是中年手一甩，就將青年甩脫，大步的走了出去。留下的青年呆呆的站了半刻，臉上五味雜陳，最終垂頭喪氣的蹲了下去，從地板上撿起散落的圖紙來。看着他縮起來的背影，讓人感覺着有些可憐。
趙師弘將視線收了回來，回頭看了看吳陸。
吳陸服侍了趙師弘這麼些年，就跟腹中蛔蟲一樣，湊到趙師弘耳邊低聲道：“大郎，是不是想招過來說幾句？”
趙師弘點了點頭：“就請他過來一下。”
吳陸受命，拿起飛過來的圖紙，便走到了隔鄰的包廂中。
青年正蹲在地上一張張的拾起圖紙，擡頭一見隔壁過來一人拿着自己的圖紙，以爲是被剛纔的吵鬧驚到，面色頓時赧然。拿起一疊子還沒有整理好的船隻藍圖，站起身彎了彎腰，連聲道歉：“方纔打擾朋友了，俺立刻就走！立刻就走！”
吳陸笑了一笑：“先生誤會了！我家少主對造船頗有幾分興趣，能否請先生過去賞面一敘。”
青年聞言很明顯的便是一愣，吳陸的身份只看到他的那張滿是皺紋卻沒有鬍鬚的老臉就知道。雖然今朝天子放開了禁令，民間家中眷養的異族奴隸也都可以閹割使用，但真正能使用得起閹奴的，除了皇室和藩國，也就只有一些豪門富室。
青年一下子便興奮起來，一個懷才不遇的年輕匠師或是探險家，在失落的時候偶遇了一個願意解囊資助的貴人。在慧眼識人的伯樂支持下，年輕人的探險或發明大獲成功，最終名利雙收、金錢美人滾滾而來的故事，都是在社會上流傳很久、並膾炙人口的段子。
而且這並不僅僅是故事，實際成功者也不乏其人。當今世上最年輕的船作大工徐刻，就是在平陰侯丁濤的資助下，用了十年時間，發明了一種新型的快速帆船。能讓船隻以最少的人力，跑出最快的速度，在公開的測試中，創下了兩天零十八小時從衢山抵達天津的速度記錄。洪武天子親自起名爲飛剪船，以其速如飛，破水如剪而得名。徐刻的大工稱號和青溪縣子的爵位，也便因此而來。
而方纔騎着馬在大街上招搖過市的薛定鍔校尉，當年也是在第三艦隊中鬱郁不得志。而後聽聞天子招募向東進行環球航行的探險隊，便在趙師弘他六叔秦王趙伯銘的幫助下成爲了探險軍的統領，整整用了三年半時間，方纔率領船隊歸來。雖然沒有成功完成環球航行，但發現了一片比大宋現有國土還要廣袤的大州，已經足以留名青史。
還有實行了世間第一例闌尾手術，並將剖腹手術條例化正規化，在皇家醫學會拿到金質會員徽章的名醫莊鴻鵠，也是從少年求學時，就受到貴人的資助。
回憶起一樁樁流傳於世間，得到貴人相助最終一舉成名的例子，青年心臟也不禁激烈的跳動起來，難道曾經讓徐刻、薛定鍔和一舉成名的幸運，就要降臨到他的身上？
但當他繞過間隔包廂的屏風，看到一名才十四五的少年坐在桌邊，就怎麼也掩飾不住臉上的失望。他的工作和志向是造船，不是造給小孩子玩的玩具，
早熟的趙師弘能看得出來這名貌不驚人的青年在想什麼，不過十幾年的皇家禮儀教育並不是白費，他端坐在桌邊，神色卻比比他大上五六歲的青年還要沉穩許多。
“方纔聽兄臺和那位工師爭論，小弟有些好奇。不知兄臺手上的圖紙，能否讓小弟一觀。”
青年想了想，最終沒有拒絕。心中總是還抱着一點希望。
趙師弘終於在圖紙上看到了青年設計出來的船隻全貌，圓圓滾滾，就像方纔那名船作工師所言，的確是個王八艦。而且這個艦隻竟然被標明是鋼鐵所造。這樣的船隻怎麼能航行於海上？！趙師弘現在覺得方纔的那名工師罵得一點沒錯。
他從圖紙中擡起頭來，有些驚異的問道：“小弟對造船並不瞭解，但也知道船隻需破風浪，所以必須造得窄長。兄臺設計的船隻，爲何卻看不到這一點？”
青年見趙師弘一下問到點子上，並不是那種對船舶一無所知的少年，眼睛頓時一亮興奮的說道：“這艘鐵甲重炮艦是在淺水中航行，作爲移動炮臺使用。並非要航行遠洋。”
趙師弘搖了搖頭：“恐怕風帆帶動不了這麼沉的戰艦？”
“可以用蒸汽機！”
“蒸汽機？！”趙師弘又搖了搖頭，“小弟沒聽說現在已經有了能上船的蒸汽機。那個實封伯爵的懸賞在科學院掛了多少年了，到如今也沒有一個人能領走。”
據說早在東海國時代，就在皇宋工程院的前身——幾個由趙瑜資助的機械小組中在開發蒸汽機。但到如今，洪武這個年號已經有二十四年了，但實用化的蒸汽機到現在也沒有發明出來。趙師弘雖然年紀不大，但他的地位讓他的耳目十分的靈通，他很清楚想用來代替船上的風帆，和鐵道上的挽馬的動力，到如今也沒有解決。
一個實封伯爵的懸賞掛在那裡，但多少年來，無數人來衝擊這個懸賞，但最終都是無功而返。雖然也不乏成功了一半的發明，就像現在在公共澡堂、學校和軍營中普及的熱水鍋爐，就是發明蒸汽機的副產品。如今的兩名仍健在的機械大工，一個是因爲發明了實用化的擺鐘，一個便是靠着發明鍋爐這個成就而通過了機械學會的認可。現在那名發明了鍋爐的大工，正在工程院中，領着一個開發小組在繼續研究實用化的蒸汽機。小組中的成員都是從千百人挑選出來的英才，可幾年過去了，卻還沒有一個音訊。
青年卻自信的笑道：“蒸汽機已經有了！”
“這不可能！”趙師弘有些生氣了，感覺他面前的這名樸實青年滿口都是謊言，“若真的造出了蒸汽機，兄臺去工程院走一遭，要什麼沒有？何須求着區區一名工程師？”
“那是俺的一個兄弟造出來的。原型機在早前的實驗中爆炸了，俺兄弟也受了傷，現在纔剛剛養好。不過原型機會爆炸並不是因爲設計問題，只是用的材料不對，俺們幾個都是窮光蛋，選的設計材料都是便宜貨，若是能用上灤州鋼鐵場的上等鋼鐵，肯定不會再出意外！”
趙師弘沉吟了一下，沒再追問，“還沒請教兄臺名諱？”
“俺姓沈名勝，海州人氏……”沈勝是個很實在的人，沒有什麼心機，當發覺他面前的這名少年看起來真的有心資助，欣喜非常。連家門身世，還有自己的聯絡方式一股腦的都報了出來。
趙師弘點頭，站起來正色道：“兄臺的大作小弟是看過了。如果兄臺有意，這兩日可以去岐王府一敘。如果能帶貴友一起過來，那就更好了。小弟虛席以待。”
趙師弘已經決定資助沈勝和他朋友的研究工作。也是平常之事，任何一個皇子，或是有望封爵的將軍，還有那些海外的藩國國主，都是大把大把的花錢資助大宋國內的有爲青年，在這世上，最金貴的就是人才。只要在學校中表現出來一點才幹，就會有大批大批的資金獻上來。
因爲這些資助者的存在，在大宋三十歲以下的男子文盲率已經降到了三成以下，就算將女性算進來，也有五成的識字率。這還是建立在去年全國第三次人口普查，全國人口達到了兩億三千萬的基礎上。比二十年前第一次普查時的一億六千萬，增長了近百分之五十。
書中自有黃金屋，書中自有顏如玉。這首前朝皇帝寫下的詩句，在洪武朝更是深入人心，並沒有因爲軍人、工匠的地位上升而成爲笑料。資助有才的年輕人，在過去也有，不過現在卻更是普遍。
與沈勝道別，趙師弘回到岐王府中。一名腰纏紅色錦囊的內侍已經等了許久，臉上也滿是焦急之色。見到趙師弘回來，如釋重負，尖着嗓子道：“官家有旨，請岐王殿下即刻入宮陛見！”
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