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阿莘回到房中，悶悶不樂，倚在牀上休息，恍惚間閉眼小睡了片刻，突然殷適跑進來，興高采烈地大呼小叫：“阿莘姐姐，我不用學道了！我不用學道了！”
阿莘又驚又喜，忙起身問：“爲什麼？那個臭道士肯放你了麼？”
“反正我就是不學了！哦，自由囉！自由嘍！”殷適連蹦帶跳，抱住隨後跑來的嘉止轉圈圈，兩個男孩子喜不自禁，阿莘也感欣慰，跑去聽竹苑瞧瞧，果然一切又都恢復了原樣，彷彿那道士從來不曾出現過一般。
次日殷適和嘉止又開始跟隨祁先生讀書，嘉止固然努力，殷適也一改往日頑皮，學習頗爲用心，兩人本就聰慧，在深山中心無旁鶩，學業進境極快，冬去春來，忽忽十年寒暑，殷適與嘉止都長成了玉樹臨風的少年，同去京中赴試。
不久好消息傳來，殷適居然一舉奪魁，高中當年榜首，嘉止略遜一籌，中了探花。
祁先生聽了報子的消息，簡直疑在夢中，樂得合不攏嘴，還是阿莘清醒，忙取了賞錢打發前來報喜的官差，隨即陪父親下山進京。
在京城殷府，祁先生一家自然受到了熱烈歡迎，慶功宴上，殷老爺推祁先生坐了首席，祁先生推辭，殷老爺道：“師恩如海，阿適能有今天的出息，完全仰仗先生多年教誨，您實在功不可沒！”
殷適也上來敬酒，一身大紅的狀元服，精神抖擻，喜氣洋洋。
阿莘暗地裡問嘉止：“平素都是你學得好，怎麼到了這時候反是阿適中了狀元？”
嘉止笑嘻嘻地道：“狀元有什麼了不起，我只不過愛這探花之名好聽，所以才故意讓了他。”
阿莘忍俊不禁，殷適聽見了卻不肯依，三人又笑鬧一場，便如小時候一般親暱無間。
殷家老爺和夫人看着，與祁先生交換了一下眼光，殷夫人笑道：“阿莘是我們眼看着長大的，這麼些年跟阿適青梅竹馬，兩小無猜，我又深知她是個情深義重的好姑娘，爲了照顧父母，也爲了照顧阿適和嘉止，一直不肯出嫁，如今阿適也考取了功名，不如咱們喜上加喜，便給他們做了親如何？”
祁先生大喜，祁媽媽早有此意，殷老爺但笑不語，殷適雖然大吃了一驚，但也沒有反對，阿莘沒想到自己要被嫁給一直當做弟弟的殷適，頗爲窘迫，但自古女子婚姻大事都遵從父母之命，阿莘雖不情願，也無法可想，不出一月，果然殷府再辦喜事，阿莘成爲了殷適之妻。
此後殷適做官一帆風順，祁先生由於他的保薦，受到皇帝賞識，破格被朝廷錄用，及至年老，終於揚眉吐氣，能夠一展生平抱負，大慰老懷。
次年阿莘生了一個女兒，隔一年又生了個兒子，兒女雙全，其樂融融，父親、丈夫、公公都在朝爲官，嘉止與殷家兩位公子也都入翰林院，當真門庭鼎盛，人皆稱羨。
誰知天有不測風雲，自古來宮廷爭鬥屢見不鮮，一朝天子一朝臣，先皇大喪剛過，新帝便開始重整朝政，對當初爭位的幾個兄弟或貶或禁，與他們有牽連的大臣也被清洗一遍。
瞬時間朝野上下人人自危，阿莘閉門家中坐，禍從天上來，這一日殷府忽然被御林軍圍困，舉家抄沒。
坐在冰冷地牢裡的阿莘心驚膽戰，抱着兩個幼小的孩子默默流淚，爲全家的命運擔憂，然而她的擔憂並沒有進行多久，數日間便有聖旨下來，官樣文章一通，阿莘只關心一句：十六歲以上男子處斬，幼童與女眷沒入官中爲奴。
晴天霹靂！
就算再怎麼想過不好的結局，也料不到居然嚴重到全家處斬，阿莘只覺得眼前一黑，暈了過去。
淒厲的北風橫掃而過，天地一片肅殺，阿莘等殷府女眷被押在法場外，親眼目睹了殷家男子被斬，那絕望的目光，噴射的鮮血，滾落的人頭，令她的心碎成齏粉，只恨自己爲什麼不一起死了，也好過受這凌遲般的痛苦！
當兩個年幼的孩子被強行從懷中拉走，當她知道自己今後的命運是被送去充當官妓，阿莘徹底崩潰了，在漆黑的夜晚，她將一條內裙撕成條，結成繩索，甩上了房樑。
在把頭探入繩圈時，她哀傷地回想起了居住在山裡的那些美好時光，眼前似乎又出現了那美麗寧靜的青山綠水，梨花開了滿院，殷適和右矢正在頑皮地爬樹，小胖在樹下亂吠，母親含笑囑咐他們小心，父親手裡拿着一本書，靠坐在牆邊的竹椅上休息，嘉止手上牽着一隻風箏，從月亮門裡跑進來，歡喜地叫：“阿莘姐姐，咱們去放風箏！”
突然一切都消失了，面前依舊是無盡的黑暗，阿莘嘆息一聲，也不費心去擦臉上爬滿的淚水，毅然將脖子一伸，鬆開手，踢倒了腳下的木凳。
窒息的痛苦和滿心的憤懣很快消失了，阿莘似乎看到眼前漸漸亮起一片光明，八歲的嘉止溫柔地喊她：“阿莘姐姐，去吃飯了。”
阿莘伸出手，抱住了小小的嘉止，痛哭失聲，如果一切都停滯不前該有多好，如果他沒有長大，自己也沒有長大，父母沒有變老，大家都沒有離開山裡，京城依舊是遙遠的傳說，皇權與屠刀都是虛幻的影子，永遠也不會影響到大家的生活，那該有多好！
嘉止乖乖地被她抱着，小手輕輕拍撫她的後背，安慰道：“好了好了，沒事了，阿莘姐姐不哭。”
殷適從旁邊探過頭來，奇怪地問：“阿莘姐姐怎麼了？”
“可能是做噩夢了吧。”
阿莘一呆，緩緩放開了嘉止，看看他，又看看旁邊的殷適，殷適瞪大眼睛瞧她，好象發現了多麼稀奇的事一般大叫起來：“阿莘姐姐哭了耶，好多眼淚！”
阿莘愣了好一會兒，才明白過來自己剛纔真的是做了個夢！
啊——太好了！
阿莘長吁一口氣，放下心來，還好還好，一切都是夢，一切都沒有發生，嘉止和殷適都還只有八歲，他們沒有去參加科舉，也沒有做官，不會捲入朝廷的是非，不會全家丟了性命……
“阿莘姐姐羞羞，哭得鼻涕流流~~”殷適幸災樂禍地颳着臉蛋兒，衝阿莘吐舌頭做鬼臉，阿莘驀然想起夢裡自己竟然嫁給了這個小壞蛋，還……還生了兩個孩子……她的臉騰地一下紅得像個熟透了的大蘋果，把嘉止也嚇住了，後退一步，殷適還不知死活地蹦蹦跳跳：“阿莘姐姐哭嘍，阿莘姐姐做夢嚇哭嘍，真是個膽小鬼！”話音未落，“嘣”的一聲，腦袋上捱了好大一個爆慄，痛得他尖叫一聲。
“你纔是膽小鬼！臭小子！今天的功課做了沒有？肯定沒有！闖禍了沒有？肯定闖了！欺負小動物了沒有？肯定欺負了！你這個壞孩子，還敢笑話我？！”阿莘氣得滿臉通紅，一手叉腰，一手直指殷適的鼻子，咬牙切齒的模樣，似乎忍無可忍要打得他滿地找牙！
殷適目瞪口呆地看着發飆的阿莘，簡直嚇傻了，雖說阿莘對他也經常發火，但這樣疾言厲色還是頭一次，實在把他嚇到了。
還是嘉止乖巧，急忙上來抱住阿莘的胳膊，笑道：“阿莘姐姐別生氣，阿適向來是這麼搗蛋的，別跟他一般見識，我們去吃飯吧，祁媽媽都準備好了，讓我們來叫你呢。”
阿莘氣得顫抖，惡狠狠地又瞪了殷適一眼，這才同嘉止出門去了，殷適莫名其妙地被打，又捱了一頓排喧，頭上疼，心裡委屈，哭喪着臉跟在後面，一直到吃飯的時候都悶不做聲。
祁媽媽覺得很奇怪，擔心地去摸他腦門兒，因爲殷適若是發蔫，那一般只有一種情況，就是病了。
嘉止道：“祁媽媽別擔心，阿適沒事兒的。”
殷適也悶悶地道：“我沒事。”
“沒事怎麼會這樣？嘉止跟你吵架啦？”殷適受打擊的另一種可能，就是被嘉止冷落了。
“沒有沒有。”嘉止嚷了起來，剛想說出原因，看了看一臉怒氣的阿莘，又咽回去了，低頭吃飯，祁先生看看他們又看看自己女兒，問道：“阿莘，是不是你又欺負人了？”
阿莘的臉又慢慢紅了上來，心中憤憤，轉而想到夢裡的悲慘，心中淒涼，臉色又漸漸白了，滑下兩行清淚。
祁先生和祁媽媽擔心地望着她，正想發問，阿莘抹了一下眼淚，強笑道：“還好，大家都在這裡，粗茶淡飯也沒有什麼，一家平安纔是最重要的！”
祁媽媽笑着贊同，祁先生慈祥地望着妻子和三個孩子，點了點頭，早年他亦是有凌雲壯志的，然而人越老越覺得平安是福，現在這種生活，雖然跟少年時的志向很有差距，但也很不錯了。
人要懂得惜福，才能長樂，祁先生眯了眼睛，微微地笑了。
阿莘察言觀色，知道父親已經想通了，自己也暗中鬆了口氣，她一直煩惱自己是女兒身，不能替父親完成未竟的志願，每每思及，心中悵然，而一直被寄予厚望的殷適和嘉止，又一個接一個偏離了她原來的希望，所以這些日子以來心裡一直不痛快。
不過麼……經過了剛纔那個可怕夢境，阿莘的心思有了很大改變，功名利祿算什麼，出人頭地算什麼，都是虛幻而已！
盛極而衰的道理，她不是不懂，只因爲一直沒有切膚之痛，所以感觸不深。現在經過這一場大夢，心頭迷霧驟消，頓時把世態人生看得通通透透，一下子輕鬆了。
嗯，她想起看過的禪宗故事，心想：我這是不是頓悟了呢？再回想下午那個牛鼻子道士的話，竟然也覺得有幾分道理，對佛道之類的學說，興起了敬仰之心，暗下決定今後要認真研習一下。
人生的目的，未必一定要入世，也未必一定要循規蹈矩，阿莘向來有些看不起低眉順首隻知道敬夫愛子操持家務的女**，也常恨自己爲什麼生爲女兒身，不得四海縱橫、建功立業，現在卻突然放棄了男女之分，打破了世俗之念，覺得天生我才必有用，不爲功名利祿而活，不爲嫁人生子而活，我就是我，天地孕育的一個生靈而已，自己想要怎樣，都可以去設想、去爭取、去獲得！
她心頭豁然開朗，臉上笑容燦爛，伸手給殷適夾了塊香菇，道：“今天是姐姐不對，不該罵你，更不該打你，以後再不這樣了，你別見怪，好不好？”
殷適受寵若驚，張大了嘴不知說什麼好，嘉止笑道：“阿莘姐姐可別跟他客氣，這傢伙一定會恃寵而嬌的！”
殷適大聲道：“胡說八道！我什麼時候恃寵而嬌過？阿莘姐姐對我最好了，我纔不會生她的氣！”
阿莘一高興，又挾了條小魚喂他，嘉止眼紅，擠上來張嘴要搶，兩個男孩打打鬧鬧，像兩隻待哺的雛鳥，爭着要阿莘喂，祁先生和祁媽媽在一旁看着直笑，這山居生活，倒也頗不寂寞。