雖然經過數年傾注巨資打造，這所謂的“西海艦隊”大小船舶已經多達上百艘，但此番西航的戰船不過區區十艘，還要在一個月內分十批依次出發，每艘戰船要爲十艘商船護航。
這些商船多是海西托勒密埃及國的，船主們的容貌、語言、風俗與大夏希臘人頗似，都喜歡裹一條白色的袍子。
畢竟這條印度-埃及航線的開闢者就是他們，褚少孫聽說，大約數十年前，托勒密的第七個王在位時，一艘身毒船漁船被季風吹到了西方，被希臘人所救，那托勒密七世王便派人跟着身毒漁夫向東遠航，早在身毒都護府建立前，他們就是太白港的常客。
褚少孫好奇這些希臘人都買何物，陳湯直接讓人將出口清單給他過目，卻見上面除了身毒特產的蘇合香脂、乳香、胡椒粉、珍珠、象牙、甘鬆、龜殼外，最大的兩種貨物，一是身毒棉布，二是來自大漢南方的絲綢，這是整個西方爲之狂熱的商品。
“那彼輩又在太白港售賣何物？”
陳湯笑了：“大漢本就地大物博，如今再加上身毒，幾無所缺。過去彼輩還能運些玻璃來唬人，可如今身毒玻璃工坊遍地都是，自己就能賣給漢商，何苦再從他處購來？”
“故托勒密國想要絲綢、棉布，只有用金銀與銅錠來換！”
啓程這天，褚少孫與陳湯乘坐的是這支西行船隊的旗艦，一艘龐大的“大翼”，在大漢，舟師最大的船是樓船，但樓船在海上簡直是順風倒，大翼也得加以改造，使之適應海上航行，就褚少孫所觀，這船吸收了托勒密埃及海船的式樣。
至於其命名，則曰“樂浪號”，驃騎將軍給西海艦隊定了規矩，以大漢臨海郡來命名，從北開始，第一個郡便是樂浪郡，與後浪校尉倒是極配。
船上能容納兩百號人，眼下一半的地方裝了壓倉的貨物，故不滿員，大概五十名漢人兵卒，多是高梧桐所謂的“南人”。外加五十名身毒槳手，他們雖然身材矮小，卻結實強健，多年的划槳生活使得衆人肩寬臂壯。
陳湯還抽空給褚少孫解釋了，爲何要等到入冬才航行。
“驃騎將軍稱這海爲身毒洋，每年二月至八月盛行西南季風，十月至次年一月則盛行東北風，乘風而行，其疾勝馬，先生勿憂，不消一月，就能抵達埃及！”
褚少孫恍然，難怪埃及商賈要在太白港待好幾個月，原來也是爲了等風，這麼一算，他此去不是想回就回，起碼要在埃及隨船隊待到入夏。
隨着一聲鑼響，潮水漲起時，樂浪號引着十艘商船出了海，隨着船槳整齊劃一的動作，陸地一點點被拋在身後，船身也在海水中晃動，褚少孫感到甲板在腳下起伏不定，然後……
從沒有坐過海船的褚少孫，就不由自主地趴到船舷邊，把朝食交給大海——他吃的是稻米飯和炒雞子，加了身毒當地就有的混合香料，被任驃騎改進過的咖喱，味兒有點辣。
……
出海的前三天，褚先生暈得七葷八素。
“無事，岸上再勇猛的漢子，到了海上，依然要腳底打滑。”
陳湯是如此安慰褚少孫的，他可最有經驗了，褚少孫想起來，當初陳湯可是連泳都不會遊，就敢加入艦隊作戰的。
最初幾日，褚少孫幾乎吃不下東西，即使強迫自己吞嚥下去，食物在肚子裡也留不長，但他漸漸有了經驗：嘔吐的經驗。知道選擇哪邊船舷纔不會被風戲耍，讓污物全濺到了自己身上了。
起風的時候舒服點，雖然很冷，但空氣中有股清新的鹹味。可一旦風太大，船隊就不好受了，這身身毒洋上的天氣說不清楚，有時從東方來，夾帶着熱氣，伴隨滾雷和閃電，黑沉沉的雨一下就是好幾天；有時來自北方的安息高原，寒冷嚴酷，狂風彷彿能把人刺穿。
那時候，水手們在甲板上操控船隻與風浪搏鬥，而褚少孫就只能躲在隔艙裡瑟瑟發抖，若是忘了將自己繫好，就會被從一邊甩向另一邊，他能感覺到船被暴怒的海洋扭曲着，拍打着。
這艘西海艦隊的旗艦樂浪號，有時亦會發出嘎吱嘎吱的呻吟陣陣，聲音如此之大，彷彿隨時可能崩解。有時候，海水透過艙口灌進來，將可憐的褚先生全身浸溼，令他忍不住尖叫起來。
但也是半路才學游泳的陳湯校尉，卻能在顛簸的甲板上如履平地，用他勤學苦練的經驗，指揮船員挺過兇險的海浪。
陳湯還讓人開了一桶“烈酒”以鼓舞槳手們的士氣，還讓凍得發顫的褚少孫也嚐了一杯。褚少孫過去沒喝過這種酒，一口下肚，只覺數條火蛇順着喉嚨蜿蜒而下，穿過胸膛，辣得他又吐了，這酒真臭！
船員們哈哈大笑起來，他們最喜歡見這種場面了。
陳湯告訴褚少孫，這烈酒是驃騎將軍“煉丹”的副產品，點火都是燒着的。除了給河中苦寒之地的戍卒們送去禦寒外，就統統給了船隊，雖然靠近熱帶，但冬天的風浪還是能讓人凍僵，只是得限量喝。
褚少孫還是喜歡黃酒，葡萄酒也行，這烈酒是屬於水手戍卒的，貴人文士絕對喝不慣。
但陳湯看似白面書生，卻能和一羣大老粗打成一片，推杯交盞，嬉笑怒罵，甚至會用南方方言問候別人的母親。
靠着烈酒激勵士氣，他們挺過了巨浪，緊隨其後的十艘商船竟也完好無損。
海上雖然有風暴的危險，但也有喜悅和美麗的瞬間，夜晚時，大海像絲綢一樣光滑泛着漣漪，水面上明月皎潔。
但這也讓褚少孫感到不安，因爲他已經好些天沒見到陸地了，初時不覺得，時間久了他卻像是離開了母親懷抱的嬰孩，惴惴不安起來，一直懷疑船隊是否偏離了航線。
“有它們，便不會迷路。”
陳湯卻十分自信，他已經在這條航線上來回三次了，每次都帶不同的水手，護航是假，練兵和熟悉路線是真。
而使船隊不會迷失方向的利器，一是從希臘人處學來的航海星盤，用來對照天上星辰，二是驃騎將軍十多年前令人所制的”羅盤“，此物是艦隊機密，可指南北，陰雨天也不受影響，如今還安了透明玻璃片。
知道方向，又改進了海船，便不用一定要沿着岸，冒着觸礁的風險慢慢走了，陳湯指着北方道：“更不必再借安息港口停泊，徒生事端。”
褚少孫知道，十年前河中都護府建立時，大漢和安息關係還很不錯。但隨着驃騎將軍進軍身毒，安息對任將軍的瘋狂擴張感到不安，後來乘着安息兩王相爭，任弘又南下滅了安息屬國烏弋山離。
安息內戰很快結束，那位曾在撒馬爾罕拜見過任弘，蘇林家的蘇雷納掃平了安息王的對手，次年，也就是元康三年（前53），大秦條支郡守克拉蘇乘機東征，想要一舉兼併安息西境，結果又功敗垂成，爲蘇雷納所殺。
蘇雷納一時風頭無二，成了當世名將，安息也達到了極盛，同身毒都護府的關係也微妙起來。尤其對都護府繞過安息，直接與托勒密埃及貿易十分不滿，這讓安息中轉的絲綢無法賣出高價。
雙方有了間隙和提防，安息對途經他們港口的漢人船舶課以重稅，從那以後，船隊索性不過安息了。
雖然陸軍那些人也有叫囂進攻安息的，海軍中亦有好戰者希望複製獅子國之役，也在安息佔個港口。但陳湯知道，驃騎將軍對安息毫無興趣，目光一直在盯着海西的大秦國。
風平浪靜的時候，因爲褚少孫虛心求問，陳湯也會與他說一些他所知的大秦之事。
“大秦國雖無君王，卻有三公執政，第一位便是死在與安息交戰的條支太守克拉蘇。”
“其二是在大漢亦十分有名的將軍龐培，我聽說因他屢並土地，屠戮甚重，國中有人稱其爲‘小白起’？”
確實是這麼叫的，褚少孫也只是道聽途說，說這位龐將軍在大秦權勢如同君王。
陳湯卻搖頭：“龐氏不如白起遠矣，白起一生未嘗一敗，可這位龐將軍，剛剛輸給了一人。”
這褚少孫卻不知道，驚訝地問道：“誰人？”
陳湯道：“大秦三公中還有一人，姓凱名撒，或說他乃大秦國西方高盧郡太守，爲大秦擴地千里，驃騎將軍則笑稱其爲‘凱太師’，也不知是何依據。”
“據說，那大秦國承暴秦之制，亦有關內關外之分，外郡太守不得帶兵渡河而入關內，否則形同反叛。結果這凱撒太師仗着邊軍壯大，徑直帶着西軍渡河進京。凱氏與龐將軍戰，大勝，奪了大秦都城羅馬。如今龐培一敗再敗，已逃到大秦東方各郡。”
此事褚少孫是全然不知，愕然不已：“如此說來，那大秦國也是兩雄相爭，一分爲二了？”
船顛簸了一下，將褚少孫的心也給顛了起來，這可是大事啊，大秦一直是大漢這十年來的假想敵。
陳湯頷首：“這就是先時褚先生在都護府中時，驃騎將軍匆匆回去，只待了一夜便又離開的緣故，便是驚聞這消息。”
褚少孫恍然，低聲道：“那吾等此去托勒密埃及國，除了照例護航、通商，遣使外，莫非亦是奉將軍之命，要細細打聽大秦國戰況！好知道凱氏與龐氏，孰勝孰負？”
“先生聰慧。”陳湯大笑，但又望着黑黝黝的西方，目光深邃。
這次航行，他還另外肩負有使命，遠沒有褚少孫以爲的這般簡單！
……
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