卻說這日薛蟠一早兒尋了薛姨媽與寶釵說話，卻道行程定下，只待過幾日便要往南面一行。採買一應南貨，走海運至津門，再轉運京師。
這一來一回說不得便要半年光景，能賺個二、三千銀元。
薛姨媽聞言自是高興，與寶釵道：“你哥哥如今也振作起來了。”轉頭又囑咐薛蟠：“只是你出門在外，不好飲酒誤了事。”
薛蟠含混應下，指着前院道：“那婆娘若再生事，媽媽只管將其關起來，待我回來再好好收拾她！”
這話說得硬氣，薛姨媽與寶釵卻是不信的。
寶釵想起冷子興來，便囑咐道：“哥哥凡事多聽老掌櫃的，那冷子興頗爲奸滑，哥哥若單隻信了他的，只怕便要被哄了去。”
薛蟠應下，當即出門去尋衆人商議。那夏金桂聞聽薛蟠又要南下，當即吵嚷一場。奈何薛姨媽、寶釵早就習以爲常，只是不接茬，夏金桂心下忿忿，站在院中很是罵了半晌街。
不提薛家情形，卻說薛蟠離了家門一徑到得城外。南貨自是以綢緞爲要，而此行南下也並非空手而去，薛蟠吩咐張德輝一早兒預備了各色藥材。這一來一回，拋費半年光景，總要賺個五千銀元花用纔是。
京師居大不易，京師內房價愈發騰貴，薛蟠便在城外尋了處地方存了藥材。這日午時前到得地方，先是胡亂點檢了，隨即又尋冷子興等人商議啓程時日。
正趕上午時，一干人等便選了個酒肆吃酒。薛蟠想起去年南下生生被冷子興賺取了大頭，又想起早間寶釵交代，心下不平之餘，這心氣兒難免就有些不順。
因是薛蟠吃過了酒因着小事兒便與冷子興的夥計吵嚷起來。
那夥計酒意上臉，偏這會子寸步不讓。薛蟠着了惱，抄起酒碗碗便將那夥計打翻在地。
冷子興等唬了一跳，趕忙上來阻攔。呆霸王這會子發了性子，又抄起酒碗來打冷子興。冷子興猝不及防之下，頭上被打得冒出老大個包來。
冷子興捂着腦袋好一陣天旋地轉，強笑道：“文龍兄這是真惱了？竟動起真格的來了？”
恰此時一夥計嚷道：“不好了，龐兄弟要不好！”
冷子興扭頭看去，便見捱了打的夥計腦袋流出大片血跡來，面上蒼白一片，忽而雙腿一蹬，竟死了！
這下冷子興不依了，上前一把扯住薛蟠的衣領叫道：“大夥快去報官，出了人命啦！”
薛蟠的小廝一看不對，扭頭撒丫子就跑。一徑到得內城薛家宅邸裡，連忙尋了鶯兒要見薛姨媽與寶釵。
這日薛蟠一走，夏金桂自覺無趣便閉鎖房中，薛姨媽便與寶釵做些女紅消閒，得聞薛蟠的小廝急切回返，趕忙出了外間相見。
那夥計一見二人，慌得跪地搗頭如蒜道：“不好啦，大爺打死了人，如今被扭送官府啦！”
此言一出，薛姨媽頓時天旋地轉，虧得寶釵在一旁攙扶，不然說不得就得暈厥過去。寶姐姐心下也慌亂不已，強自鎮定問道：“到底什麼由頭，你仔細說來。”
當下那小廝便將緣由一一道來，薛姨媽此時緩和過來，頓時哭嚎道：“怎麼這般糊塗，又闖下恁大的禍事來！”
京師不比金陵，地方上發了案子還能遮掩一二，了不起破財免災，世家大族總有法子避禍。可京師不同，天子腳下，出了人命說不得就要直達聖聽。
薛姨媽慌亂不已，扯着寶釵道：“我的兒，如今可該如何是好啊？”
寶姐姐尋思一番，說道：“殺人償命，這官司怕是躲不過去了。”
薛姨媽哪裡肯？說道：“我這就去求你舅母，再去求賈家，幾輩子的親戚，總不能見死不救。”
寶釵聞言便道：“遠水救不了近火，若依着我，這會子即刻打點銀錢給推官送去，只說哥哥是誤傷人命，總要先免了死罪再說旁的。”
“好好好。”薛姨媽不迭應下，趕忙吩咐同喜翻找銀錢。
薛家活錢不多，餘財多數兌成了股子，如今還握在夏金桂之手。薛姨媽遣人索要，偏夏金桂推說不知放在了何處，一時半刻尋不見。
薛姨媽忍無可忍，上前咒罵道：“若我兒有個好歹，便是你這毒婦害的！”
夏金桂撒潑道：“大爺明兒有個好歹不能回來了，撂下我一個人受罪！婆婆當我不急？只是這會子果真尋不見！”
此時寶蟾自廂房裡出來，啐罵道：“奶奶什麼德行還要我揭破？什麼尋不見，分明是奶奶將手中的股子盡數拆借出去吃利息了！”
那股子交易所至今數年，起先便有內府拆借水務股子操縱股價之事，其後被有心人留意，自然有樣學樣。夏金桂手中股子不多不少，折銀十來萬，有心人便尋上門來，允諾月息二分，自其手中將股子借了出去。
夏金桂本就貪圖利息，加之又有隨行來的家中老親作保，當下一拍即合，便將股子盡數拆借了出去。
夏金桂被揭破老底，上來便與寶蟾扭打起來。那寶蟾雖不敢還手，嘴上卻是不饒人的，急切之下，甚至將先前夏金桂相中了李惟儉，自願去伯府做妾的事兒都一併說了出來。
薛姨媽被氣得頭暈眼花，寶釵緊忙吩咐鶯兒等將二人分開，又尋了薛姨媽道：“當務之急，總要湊出銀錢來上下打點了纔好。”
薛姨媽自己有些體己，現錢不過一千兩左右；寶釵那廠子年前方纔擴充了一番，手頭餘錢不過兩千兩。母女二人正爲難呢，那夏金桂好歹又湊了兩千兩銀票來。
事不宜遲，母女二人緊忙尋了老掌櫃張德輝，將五千兩銀票交與其，央其趕忙去順天府打點。
張德輝領命而去，薛姨媽與寶釵又緊忙往王家求告而去。
少一時到得王家，進了正房便見王舅母面色悵然，連王都愁眉不展。卻是前兩日王雲屏方纔回門，那鄭家的女婿也見過了，爲人極爲木訥。私下裡王雲屏又道，說是夫君待她並不如何親近，反倒更爲疼惜房中的俏婢。
王雲屏尋那俏婢立規矩，偏夫君每每回護。且回門前一日，那俏婢乾嘔不已，請了太醫來方纔查出，竟已有了三月身孕。
王舅母是個心氣兒高的，只覺給女兒選的婚事差了，偏王子騰一力促成。如今王子騰還不曾歸來，王舅母念及女兒，心氣不順之下少不得拿家中人等作筏子。
見得寶釵母女尋上門來，那王舅母就道：“妹妹今兒怎麼得空來了？雲屏回門那日還問起寶釵呢，說虧得寶釵開解，不然只怕這會子依舊想不開。”
薛姨媽哪裡管得了其它？只哀求道：“嫂子，蟠兒出了禍事，還請嫂子搭救一二啊！”
王舅母趕忙問起緣由，待薛姨媽說過，王舅母頓時蹙眉不已。若只是尋常欺男霸女的官司也就罷了，舍了銀錢上下打點總能含混過去。偏鬧出了人命官司！又想起王先前提及王子騰如今如履薄冰，入閣無望，說不得還會被聖人卸磨殺驢，因是便起了推卻得心思。
只道：“早與妹妹說過，京師不比旁的地方，天子腳下須得小心行事，怎麼又鬧出人命官司來？是哪個衙門拿的？”
“順天府。”
王舅母吩咐王道：“你去順天府瞧瞧，問問到底怎麼個情形。”
王領命而去，王舅母則與薛姨媽虛以委蛇。不過半個時辰光景，王蹙眉回返，只說那案子已然過了堂，薛蟠供認不諱，此刻業已被拘押。
王舅母虛情假意嘆息一聲：“不是我不幫襯，實在是……這等情形想幫都幫不上了。”
薛姨媽嚎啕大哭，旋即與寶釵離了王家，回返自家。到得家中，那老掌櫃張德輝業已回返，將五千兩銀票原樣奉還，只說如今順天府尹新官履任，上下人等爲之一肅，推官等皆不敢收銀錢。
薛姨媽慌亂之下，又要往賈家求告。
寶釵便道：“媽媽糊塗，連舅舅家都不敢插手，此事又哪裡是賈家能管得了的？”
薛姨媽哭道：“我的兒，總不能眼睜睜看着你哥哥死了吧？”
此時張德輝就道：“寶姑娘，若依着小老兒，此事只有二人或能幫大爺免了死罪。”
“老掌櫃請說。”
那張德輝就道：“其一，乃兵部大司馬賈化賈雨村。新晉順天府尹萬唯樞與大司馬乃是同科進士，私交又極好。聽聞此番萬唯樞便是得了賈化的舉薦，方纔爲順天府尹。”
寶釵想起那日賈化意味深長的眼神，頓時心下惡寒，忙又問道：“還有一人呢？”
張德輝苦笑道：“寶姑娘又何必明知故問？這順天府的官司，總要呈報刑部複覈。那位……可是嚴閣老的得意弟子啊。”
儉四哥！
此時業已天黑，寶釵計較一番，便與張德輝道：“多謝老掌櫃提點，明日我便尋機求見這二人。”
張德輝嘆息退去，薛姨媽摟着寶釵哭道：“我的兒，王家、賈家皆指望不上，你哥哥的性命就指望伱了。”
寶釵心下膩煩。從小到大，每每哥哥闖了禍，媽媽都會這般說。她如今生生熬成了老姑娘，莫非還要爲哥哥活一輩子不成？
當下只道：“盡人事、聽天命吧。”
這一夜薛姨媽輾轉反側，時而蒙着被子啜泣。同榻而眠的寶姐姐自是也不曾睡好。
待到得翌日，寶姐姐一早便揣着銀票先行去尋賈雨村。本心裡，寶姐姐對賈化厭嫌至極，可那僅有的自尊心，又容不得她此時低頭去求李惟儉。
等在賈雨村府外，寶姐姐坐在馬車裡往外觀量，暗自尋思着，這會子儉四哥應該納邢岫煙過門兒了吧？
半晌光景，先是僕役引着寶釵到得二門左近，繼而又有婆子將其引入內宅裡。此時嬌杏才起，見了寶釵頓時蹙眉道：“早前不是說好了嗎？怎麼這會子又要登門？”
寶釵忙道：“夫人見諒，我並非存着歹心，實在是有不得已的苦衷。”
當下便將薛蟠犯了案子的事兒說將出來。
那嬌杏封家婢女出身，顏色雖好，見識卻不高。尋思賈雨村在金陵爲知府時，沒少收人錢財爲人消災，全然不將薛蟠的官司當回事。當下卻拿捏道：“鬧出人命官司來，此事只怕不好遮掩。”
寶釵求肯道：“還請夫人與大司馬美言幾句，薛家願將闔家資財回贈，只求留我哥哥一條性命在。”
嬌杏便道：“此事我不好擅專，須得問過老爺纔是。薛妹妹不妨回家中等候，有了信兒我自會打發人去知會。”
寶釵千恩萬謝而去，回返家中忐忑等待。
到得這日下晌，賈雨村散衙歸家。先是訓斥了一通愈發頑劣的兒子，繼而纔來尋嬌杏說話。
那嬌杏順勢便將寶釵的求肯說將出來，賈雨村聽得頓時蹙眉不已。
嬌杏察言觀色，便道：“老爺，此事可是不好處置？”
賈雨村冷笑道：“天子腳下，這等事兒莫說是我，便是陳首輔只怕也遮掩不過去。”
嬌杏暗自慶幸，還好不曾應承了寶釵，當下就道：“那我這就打發了回絕了，免得老爺難做。”
“且慢。”賈雨村撫須思量，忽而笑道：“不急。”
嬌杏瞥了一眼，頓時氣惱道：“老爺還真就惦記上了那位薛姑娘？”
那賈雨村大言不慚道：“窈窕淑女、君子好逑嘛。”
卻說賈雨村當日任金陵知府，連番撞見投靠封肅家中的嬌杏。因見其好顏色，這才密信一封將其討了來做二房。
嬌杏過門一載便生了個兒子，其後又半年其原配便染病而亡，嬌杏這才被扶做了正室。
夫妻這般久，嬌杏自是熟知賈雨村的性情。待你好時，自是千好萬好；待你不好時，便是吸氣、呼氣都是錯的……不然其原配當初是怎麼病故的？
因是嬌杏心下自是提防不已。
賈雨村見狀便道：“你也知我賈家人丁不旺，但只一個，這萬一日後有個好歹……哎，我看那位薛姑娘頗爲賢淑，身形又是個好生養的，便有心娶了做二房。”
嬌杏彆扭道：“老爺如今爲大司馬，想娶誰娶不得？爲何偏是那薛姑娘？”
“千里姻緣一線牽嘛，正一如你我當日。”
嬌杏就道：“那莫非老爺真個兒要管那薛蟠的腌臢事兒？”
賈雨村笑道：“我只說去走動走動，又沒說定然走動成，這事不成，薛家莫非還能怪本官不成？”
當即哈哈一笑，尋了筆墨，提筆落墨，給寶釵寫了書信一封，又打發丫鬟往薛家送去。
卻說寶釵與薛姨媽正在家中等的心焦不已，聞聽大司馬家中丫鬟登門，忙不迭迎了進來。
那丫鬟能說會道，臨了又將書信送與了寶釵。
寶姐姐心中早有作想，此時只捏着書信面上煞白。待那丫鬟走了，薛姨媽才道：“說不得大司馬點破了關竅，我的兒，你快看看信。”
寶釵哪裡肯看？咬着下脣囁嚅半晌，乾脆將書信交給了薛姨媽：“媽媽替我看也是一樣。”
薛姨媽忙不迭展開書信，一目十行，旋即便被信中熱辣之意刺得面目通紅！
看罷書信，薛姨媽愕然道：“這……這……賈化這是趁人之危！”
寶釵垂着螓首不言語。
薛姨媽病急亂投醫，便道：“我的兒，那賈化如今也不到五十，還是大司馬，你……”
寶釵豁然擡頭道：“媽媽是想催逼死女兒嗎？”
薛姨媽怔住，旋即哭道：“總要救了你哥哥性命啊！”
寶釵也哭道：“哥哥的命是命，女兒的便不是嗎？”
當下母女二人抱頭痛哭。待好半晌，薛姨媽忽而醒悟過來，說道：“是了，老掌櫃說過，還有儉哥兒呢！我的兒，你去求求儉哥兒！”
寶釵慘笑道：“因着哥哥的事兒，咱們家徹底得罪了儉四哥，如今我哪裡還有臉面去求？”
話音落下，忽聽噗通一聲，卻見薛姨媽跪在了地上。
寶釵被纏磨不得，趕忙扶起薛姨媽來，應承道：“罷了，死馬當活馬醫，我這就去求儉四哥。”
此時業已過了申正時分。馬車載着寶釵一路往寧榮街行去，外間車水馬龍，內裡卻一片靜謐。素日裡最愛嘰嘰喳喳的鶯兒這會子都沒了話兒。
臨到寧榮街上，眼看寶釵嘆息一聲回過神兒來，鶯兒忍不住道：“姑娘可想好了如何與儉四爺說？”
寶釵道：“能如何說？照實說就是了。”
進得竟陵伯府，眼看四下張燈掛彩，寶姐姐心下又不是滋味起來。雖明知邢岫煙不過是做妾，可寶姐姐依舊心下犯酸。
待見得李惟儉一身吉服入內，寶釵趕忙起身一福，又急切道：“我此番是走投無路，只得來求儉四哥了。我，我哥哥竟日打死了人！”
李惟儉聞言一怔，納罕道：“文龍怎地這般魯莽？京師可不比外頭，出了人命官司，只怕遮掩不住。”
寶釵急切道：“都是那冷子興，私下吞佔了哥哥錢財，哥哥飲多了酒，發了性子，這纔拿了酒碗砸人，不想正巧砸在了那夥計滷門上，誰知竟就此一命嗚呼了！”