第23章 李惟儉拿喬 薛姨媽贈婢
正房裡，茶水奉上，薛姨媽呷了兩口，便將琇瑩叫到身前說起了話兒。問了出身、年歲，誇讚幾句，又問起了李惟儉素日起居。
寶釵陪坐一旁，捧着熱氣騰騰的茶盞，四下觀量着。這處小院兒頗爲幽靜，房只十來間，比不得梨香院。正房三間，西面兒是暖閣，東面兒是書房。那書房只木架子做了隔斷，透過空隙便能瞧見內中情形。
書架上摞着一些書冊，桌案上散落着一些書籍、紙箋。牆面上還掛了刀、弓，瞥得一眼，寶釵不由得便想起了那日船頭佇立的身形。
待回過神來，就聽媽媽說道：“我瞧着你親近，左右也沒外人，不用立規矩，你且搬了凳子過來說話兒。”
琇瑩推拒一番，到底應了。搬了繡墩，小心落座。
薛姨媽就道：“昨兒……儉哥兒遭了埋伏？聽聞還是得了你的力，纔拿住了那些兇徒？那會子到底怎麼個情形？”
“是。”琇瑩就平鋪直敘說了昨晚情形。
薛姨媽早就聽婆子轉述過了，聽罷連忙問道：“我怎麼聽說，那嚴侍郎家的二公子也在場？沒傷了了吧？”
“沒……”話一出口琇瑩就覺不對，好在她只是憨，不是真的傻，順勢便道：“沒大礙，只是被兇徒傷了腿腳。”
“喲，厲害不厲害？”
“倒是不厲害，就是二公子很生氣。”
薛姨媽頓時眉頭緊蹙，心道糟糕，一時間心亂如麻，卻沒了後續話語。
寶釵在一旁便與琇瑩道：“儉四哥與那二公子好似交情極好，是早就相識嗎？”
“似乎不是，”琇瑩就老實道：“公子是那日拿了拜帖去拜會少司寇，這才結識了二公子。不過公子說他們是一見……一見……”
“一見如故？”寶釵道。
“嗯，對。公子就是這般說的。”琇瑩答過，又添油加醋道：“想來公子也是得了少司寇看重，這才讓二公子與之往來。”
先後得了刑部侍郎與工部尚書信重，李惟儉的才學可見一斑，來日飛黃騰達指日可待。奈何薛家等不得，她便只能熄了心思。
想到此節，寶釵不禁黯然。真是應了那句話——萬般皆是命，半點不由人。
心思電轉，正要說旁的話，就聽得外間門聲響動，粗使丫鬟便嚷着：“琇瑩姐姐，四爺回來啦！”
琇瑩連忙起身告罪，出去相迎。薛姨媽與寶釵也起了身，到門前相迎。
寶釵立在門前，看着那身形漸近，心中愈發酸澀。她生怕被瞧了出來，連忙垂下螓首，只默默咬緊了牙關。
李惟儉快步上前，心中明鏡兒也似，卻故作不知一般問道：“姨媽與薛妹妹怎麼來了？”
薛姨媽就笑道：“一早兒打發了婆子來尋，儉哥兒卻出去辦差了。我左右無事，這會子就來做了惡客，儉哥兒可不要見怪纔是。”
“姨太太哪裡的話？姨太太與薛妹妹這般貴客，我請還請不來呢。”
寒暄一番，李惟儉倏忽瞥見寶釵身旁一丫鬟，眉心生着一點胭脂痣，不由得多打量了兩眼，心道這隻怕便是香菱了。看面容有三分似黛玉，又有幾分與那秦可卿掛相，生得端地標緻，無怪薛蟠爲了她打死了人。
李惟儉那一份矚目，瞬間落在寶釵眼中，她不由得瞥了香菱一眼。
李惟儉錯開目光，笑道：“外間寒涼，咱們進屋敘話。”
衆人進得正房裡，分了賓主落座，薛姨媽斂了笑容，認真說道：“我今兒來尋儉哥兒，是來道惱的。蟠兒一吃酒就犯渾，不想就冒犯了儉哥兒。本該那日就過來的，可正巧內府有事相商，就耽擱了。”
這等場面話李惟儉哪裡肯信？
他面上略略閃過不快，隨即笑道：“事兒過去便過去了，姨太太提它作甚？”
“這……”
薛姨媽瞧李惟儉的架勢，分明是沒過去。他不接茬，這往後的話如何說？薛姨媽犯了難，只得求助似看向寶釵。
寶釵暗暗嘆息一聲，說道：“儉四哥，能否讓人退下，我有些話不好讓外人聽了去。”
李惟儉點點頭，衝着晴雯、紅玉使了個眼色，兩個丫鬟便扯着懵然的琇瑩退了下去。
丫鬟、婆子眨眼散去，屋內只餘下李惟儉、薛姨媽、寶釵三人。
寶釵便拉着薛姨媽起身，鄭重其事朝着李惟儉屈身一福：“儉四哥……”
“誒？”李惟儉趕忙起身避過：“這是怎麼話兒說的？”
寶釵咬了咬下脣，說道：“我與媽媽來給儉四哥賠不是了。哥哥心思不壞，卻總愛犯渾。那日吃了儉四哥的打，心裡頭就有些不痛快，轉天吃酒時就跟東府的幾位說了。不想……就有了昨兒晚上那一樁事兒。”
李惟儉面上極爲精彩，先是訝然，隨即釋然，跟着就是苦笑搖頭，道：“何必呢？何至於此啊？”
寶釵就道：“全都是哥哥的不是，回頭兒我與媽媽趕了哥哥來給儉四哥道惱。儉四哥若是氣不順，要打要罰，全憑儉四哥說了算。只求儉四哥莫要惱了薛家。”
李惟儉嘆息道：“薛妹妹都這般說了，我還有何好說的？此事便揭過了，咱們重新來過。”
薛姨媽鬆了口氣，連忙道：“總不能委屈了儉哥兒，我聽說儉哥兒傷了，我家庫房裡存着不少好藥材，正好給儉哥兒送來了一些。”
寶釵聞言行到門前，喚過鶯兒，將幾個油紙包提了來，輕輕放在桌案上。
李惟儉連道‘不必’，薛姨媽卻偏要強送。拉扯一番，李惟儉到底收下。
待重新落座，薛姨媽心中有了些底，說話也順遂起來，道：“儉哥兒既然不惱了，可否把那案子給撤了？不爲旁的，寶釵要小選，若是查出家中有案子，只怕不美。”
薛寶釵還有過入宮當宮女的經歷？電視劇上演了嗎？
這回李惟儉真是極其驚訝地看向了寶釵。寶釵與其對視一眼，也不知是會錯了意還是心生羞赧，連忙垂頭避過。
李惟儉回過神來，說道：“姨太太既然開了口，我自無不可。只是……此事只怕如今我也做不得主啊。”頓了頓，他道：“昨兒碰巧嚴奉楨相送，兇徒突然來襲，我與琇瑩一時不察，竟讓兇徒傷了他。
姨太太也知，少司寇家的二公子自小錦衣玉食，何曾有過這麼一遭？若不消去其心中火氣，只怕這案子難撤啊。”
“啊？儉哥兒不是與那位二公子交好，一見如故嗎？就不能勸說勸說？” 李惟儉搖頭笑道：“姨太太說笑了，我來京師才幾日，再是一見如故又有幾分情面？此事……難啊。”
“這——”薛姨媽連忙抓了李惟儉桌案上的手，哀求道：“儉哥兒，好歹先勸勸再說。薛家就蟠兒一個男丁，可不能出事兒啊。若勸成了，儉哥兒但有要的，薛家有的，我都給了。”
李惟儉聞言心中一動，禁不住瞥了眼寶釵。寶姐姐端莊大氣，瞧着就宜家宜室。他思忖着，這會子若要寶釵以身相許，也不知薛姨媽會如何做想。
奈何趁人之危有違人設，他做得卻說不得。
他這一瞥，卻讓寶釵心頭一跳。幾乎瞬間生出與李惟儉一般無二的念頭來：若儉四哥提親，那……
不覺間霞飛雙頰，寶釵暗暗雙手絞在了一處。
李惟儉就道：“姨太太既然這般說了，那我就勉力一試，成與不成，姨太太事後莫要怪我就好。”
薛姨媽大喜：“哪裡的話兒？我心裡只有感激，儉哥兒，那我就等着伱的信兒。”
又略略盤桓，薛姨媽便帶着寶釵起身告辭。李惟儉送到門前，直到薛姨媽、寶釵進了東角門，這才轉身回返。
他心中不禁冷笑，先前瞧不上自己，如今臨時有事纔來燒香，呵，晚了！
勸說？沒問題啊，不把薛蟠勸進大牢，他李惟儉豈不是誰都能算計到頭上了？
只是此事不可操之過急，最好拖延上一陣子。待那水泵造出來，自己與嚴家深度綁定，這纔好從中操作。
對了，這裡頭還有賈蓉、賈薔。這倆混賬一時半會尋不到錯漏，不急，總有報還的時候。
進得正房裡，琇瑩正美滋滋往髮髻上比劃着珠花，轉身瞥見李惟儉進來，當即上前表功道：“公子，我今兒差點說漏了嘴，還好反應過來遮掩了過去。姨太太跟寶姑娘都沒起疑呢。”
“做得好，我就知道你能辦好。”
琇瑩拍着胸口嗔道：“公子不知道，我方纔嚇得心兒險些跳出來了呢。”
李惟儉掃了一眼，心道這就胡說了，不過是尖尖角，哪裡就跳出來了？
他過去在椅子上落了座，晴雯就冷着一張臉過來道：“姨太太也真有臉，四爺先前兒救了她們一家子，那薛大爺不知感恩還……還起了髒心，活該被四爺教訓。結果還不知悔改，竟叫強人來暗算四爺！”
晴雯方纔雖退了出去，可房中說話聲兒不小，她零星聽了幾嘴，便忖度了個大略。小姑娘眼裡不容沙子，氣哼哼的模樣，奶兇奶兇的。
“要我說，方纔四爺就不該答應。讓順天府拘了薛大爺去，省得來日阿貓阿狗都能算計到四爺頭上來。”
李惟儉就笑道：“你呀，這話屋裡說就得了，可不好在外面說去。”
晴雯梗着脖子道：“天大地大，道理最大。我就是說了，外人也只會說薛家的不是。”
“薛家落了不是，惱羞成怒一準兒會來尋你的不是。莫忘了姨太太與太太可是親姊妹。”
晴雯就不言語了，心中也知道李惟儉是爲她好。
正在此時，紅玉瞧見外間有人進來，連忙到門前瞧清楚了，隨即轉頭道：“四爺，大奶奶身邊兒的素雲來了。”
“哦？”
只須臾，素雲便快步進來。見了禮，忙道：“今兒才得知四爺昨兒晚上遭了埋伏，大奶奶急壞了，打發人四下打聽了好一通，得知四爺平安無事這才放下心來。
原本大奶奶要過來的，可這會子正在教導三位姑娘。又想着前兒剛來過，人多嘴雜的，總不好來的太勤，就叫我來看看四爺。”
李惟儉道：“我沒事兒，讓大姐姐費心了。”
“四爺沒事兒就好，那我就不多留了。”
素雲屈身一福，告辭離去，李惟儉忙讓紅玉去送了一程。
喝過了茶水，李惟儉正要起身去書房，紅玉卻領着一人進來了。
李惟儉一瞧，身上揹着小巧包袱，眉心一點胭脂痣，這不是香菱嗎？
“這……似乎是姨太太身邊兒的丫鬟？”
紅玉有些憋悶，道：“她叫香菱，”轉頭看向香菱，“你還是自己說罷。”
香菱低聲說道：“太太說四爺傷了，怕伺候的人手不夠，就打發我來伺候四爺。”
紅玉氣得快冒煙了。四爺房裡本就有個狐媚子晴雯，如今又來了個不輸晴雯的香菱，這來日她哪兒還有上進之日啊？
李惟儉暗自思忖，這隻怕是寶釵的主意了。自己不過多瞧了一眼，轉頭兒就將人送到了跟前兒。就是不知回頭兒自己多瞧寶釵幾眼，薛姨媽舍不捨得將寶釵也送來。
香菱悶聲半晌，始終沒聽李惟儉說話，又窸窸窣窣自懷中掏出一封契書，輕手輕腳走到李惟儉面前，將那契書放在了桌案上。
“四爺，這是我的身契。”（注一）
李惟儉將身契收好，他知曉香菱身世，卻也不好毀了身契。大順律，不曾轉爲良籍，毀壞身契者視爲逃奴。
他心中可憐香菱，想着來日總要尋了其生母，讓其骨肉團聚。
“那便留下吧，紅玉，你帶她去安置了。”
紅玉再是如何，這會子也有了小性兒，說道：“四爺，西廂只怕安置不下了，香菱只能先去東廂湊合湊合了。”
李惟儉道：“晴雯不是要留我房裡嗎？先讓香菱去西廂安置了，以後住不開再說。”
紅玉應了一聲，癟了癟嘴，這才引着香菱去安置。
諸事停當，李惟儉去到書房裡寫寫畫畫。忙活了一陣，本道今兒再沒旁的事兒了，不料，紅玉又跑來說了一樁事。
“四爺，我方纔聽過路的婆子說嘴，說今兒是二姑娘的生兒呢。”
李惟儉道：“這卻糟糕，這會子才知道，只怕準備賀禮是來不及了。”（注二）
注一：原書中沒標明，香菱到底有沒有身契。各種說辭都有，我雖相信是薛蟠搶了人，來不及過契，但此書爲了便於展開情節，採用前一種說法。
注二：賈府四春生日，元春一月一，探春三月三，主流觀點認爲迎春二月二、惜春四月四，這裡採用此觀點。