話說賈政回京之後，諸事完畢，賜假一月，在家歇息。因着年景漸老，精力不濟，又念及過往幾年骨肉分離，是以家中一應大小事務盡數託付鳳姐兒、賈璉，自個兒只每日敘天倫、庭闈之樂，偶爾閒時才尋一衆清客清談。
又因八月初三乃是賈母八十大壽，這幾日鳳姐兒便尋了賈政商議，定下七月二十八到八月初五榮府開宴席。
雙子日子宴請堂客，單日子宴請官客。也是因着寧府沒落，賈家斷了不少親朋故舊，不然只怕這些時日還排不開。自打七月中下，送壽禮者便絡繹不絕。
政和帝好歹給了賈家一些顏面，打發禮部送來賀禮：欽賜金玉如意一柄，綵緞四端，金玉環四個，帑銀五百兩。
賢德妃元春又單送了一份兒：金壽星一尊，沉香拐一隻，伽南珠一串，福壽香一盒，金錠一對，銀錠四對，綵緞十二匹，玉杯四隻。
餘者自親王、駙馬以及大小文武官員之家，凡所來往者，莫不有禮，不能勝記。堂屋內設下大桌案，鋪了紅氈，將凡所有精細之物，都擺上，請賈母過目。賈母先一二日，還高興過來瞧瞧，後來煩了，也不過目，只說：“叫鳳丫頭收了，改日閒了再瞧。”
眼看到得二十八日，這日李惟儉回返府中，便見黛玉尋了紅玉、傅秋芳、寶琴、邢岫煙幾個商議，見李惟儉來了，方纔蹙眉說道：“眼看外祖母壽辰在即，如今卻拿捏不好該送何物。”
傅秋芳與賈母往來不多，便說道：“依着妾身，老封君既是太太的外祖母，又與老爺沾親，不妨送一份厚禮便是了。”
寶琴卻知黛玉的心思，搖頭道：“昨兒還遇見平姨娘，說老太太起先不過高興了兩日，如今也煩了，自個兒不過目，只叫鳳姐姐收了，說是過後再瞧，只怕過後也就忘了。若咱們家送的不過是尋常賀禮，只怕不對老太太心思。”
李惟儉聞言便道：“大家辛苦了，我這幾日庶務纏身，卻是無暇顧及此事。”略略思量，又道：“內府中新奇物件兒，怕也難對老太太心意，不如明日得空，妹妹帶着幾個妥帖人，往造辦處走一遭，說不得就能遇見合心意的物件兒呢？如此再配幾樣尋常的壽禮，也就周全了。”
頓了頓，眼看寶琴眼睛亂轉，便是一向沉穩的傅秋芳都頗爲意動，李惟儉順勢就道：“若遇見合心意的首飾，不妨也採買一些。不走公中，此番老爺我會賬！”
廳堂裡頓時歡快起來，寶琴扯着邢岫煙嘰嘰喳喳，便是紅玉都喜悅不已。
此事就此定下，眼看李惟儉好似有話要與黛玉說，紅玉等便識趣的先行退下。待人都走了，李惟儉與黛玉並坐軟榻上，李惟儉就道：“妹妹掌着公中，可知如今家中有多少現錢？”
黛玉記性好，略略回思便道：“上個月點出二萬來往江南採買織造之物，如今公中還剩下二十七萬有奇……四哥莫非要往外大筆支出？”
李惟儉盤算道：“今日見過聖人，聖人已准許大順推行金本位，料想不過數月之內銀幣便會貶值。”
黛玉忙道：“既如此，可是要家中銀幣盡數兌成金子？”
李惟儉搖頭道：“內府早就在辦了，咱們家不用貪圖這等小利。不過倒是可以採買一些古董、字畫，一來家中裝點一番，二來也圖保值。”
黛玉聞言頷首，隨即吐槽道：“自打過了門兒，方纔知曉柴米貴。四哥積攢家業雖快，家中卻不好鋪張浪費。二年下來，自個兒倒是愈發會算計了。”
李惟儉笑道：“是我拖累的妹妹，不過妹妹往後掌個總便是，具體事務交給紅玉等打理就是了。”
黛玉笑着不置可否，李惟儉轉而又道：“眼看老太太大壽在即，我過會子往榮府過去瞧瞧，看看有什麼幫襯的。”
黛玉就道：“今兒下晌我過去了一遭，與鳳姐姐說過好一會子話，只說萬事周全，此番我倒是不好過去了。”
李惟儉道：“那妹妹留在家中就是了，不拘如何，我總要去露一面，不然不合禮數。”
二人計議停當，李惟儉換過衣裳便往榮府而去。自會芳園進得大觀園裡，又從榮慶堂後繞行，先行去榮慶堂裡見了賈母。
到得榮慶堂裡才知，賈母昨兒夜裡貪涼少蓋了被子，竟又染了風寒。此時神情委頓，不過與李惟儉略略說了幾句話，便將其推到了賈政處。
李惟儉又往賈政處去，到得夢坡齋裡，便見賈政再不似先前一般愁眉不展。與其言談幾句，賈政便提及禮部所送賀禮，很是感嘆了一番皇恩浩蕩。
李惟儉順着賈政的話頭說了幾句沒營養的閒話，心下便將賈政的心思摸了個通透，旋即極不以爲然。聖人此番既是依着規矩，也是衝着賈母方纔打發禮部送了賀禮來。若只是賈政，聖人才懶得搭理呢。
旁的不說，那秋闈鬧得物議紛紛，如今還有御史彈劾賈政，他也不尋思尋思，自個兒在聖人面前哪兒來的臉面？
自夢坡齋裡出來，李惟儉正要去尋賈璉，不想走不多遠便在穿堂左近撞見賈璉堵着平兒不讓走。
那賈璉求肯不已，平兒蹙眉本待不應，不想扭頭瞥見李惟儉。因二人早有肌膚之親，是以平兒便愈發膩煩賈璉這等行徑。略略思量，咬牙到底應下，只道：“既是公中支應不開，那便從奶奶處先拆借二千兩，只是此事我定會告知奶奶，不然我在奶奶跟前兒成了什麼了？”
“這——”賈璉正要說什麼，忽而聽得腳步聲，眼見來的是李惟儉，於是乾脆咬牙道：“好，就這麼辦。”
平兒這才抿嘴朝着李惟儉屈身一福，旋即心事重重而去。
賈璉得逞，不禁長出一口氣，旋即風度翩翩朝着李惟儉拱手道：“儉兄弟這是方纔從二叔處出來？”
李惟儉仔細觀量，眼見賈璉一掃往日頹唐，不禁心下納罕。先前迎春點破，過後也不用李惟儉探尋，平兒便遞了話兒來。
平兒得了鳳姐兒吩咐，便私下拉攏了小丫鬟，自尤氏院兒得了那用過的薰藥。過後又尋了太醫過問，才知內中竟全是鉛汞之物。
平兒又說賈璉、尤氏那難言之症雖好轉了，如今卻口臭、頭疼，是以素日裡賈璉向來頹唐不已，怎地今兒改了形狀？
李惟儉便笑問：“二哥意氣風發，莫非有什麼好事兒不成？”
賈璉打了個長長的哈欠，笑道：“這不是趕上祖母大壽嘛，難得家中有喜事，自是人逢喜事精神爽啊。”說罷又打了個哈欠。
上回賈璉自尤三姐處吸了一泡阿芙蓉，頓覺頭疼緩解，旋即竟有飄飄欲仙之感。知曉此物金貴，賈璉乾脆纏磨了一番，尤三姐這才半推半就的送了賈璉半盒。
此後賈璉每逢頭疼便要吸食，又知尤氏頭疼欲裂，心下不忍，便也分了些與尤氏。誰知這阿芙蓉吸上頭就不疼，但凡停下，不過兩個時辰就要頭疼欲裂。
前幾日斷了阿芙蓉，莫說是賈璉抓耳撓腮，便是那尤氏也抓心撓肝的惶惶不安。無可奈何之下，賈璉只得求上尤三姐，拋費了二百兩銀子，好說歹說這才又得了一盒。
只是賈璉盤算着，這一盒自己省着點兒不過勉強夠一月之用，加之又有個尤氏分食，算算竟頂不上半月之用。且尤三姐有說，時任廣州知府于敏中頗爲厭嫌此物，曾扣押夷商整船阿芙蓉，焚銷於虎門。是以秋冬之際南貨當中阿芙蓉必定稀少。
如今一盒不過二百兩，怕是到了秋冬之時便是五百兩也難買。
賈璉盤算一番，當即挪動公中款項買了不少。隨即趕上賈母大壽，因短了銀錢，這才求了平兒。
人前哈欠連連，顯然失禮，賈璉便笑着解釋道：“昨兒不曾安歇好，這會子犯了困勁兒。”
李惟儉道：“既如此，二哥快去歇息一番吧。”
“無妨。”賈璉道：“老太太大壽在即，這裡裡外外總要歸置了，待過了這一陣兒再好好歇息。”
說話間自腰間解下煙槍來，自顧自的點了一泡。
李惟儉笑問：“二哥何時也抽菸了？”
賈璉連連裹了幾口，噴雲吐霧一番，這才道：“近來精力不濟，聽聞此物最是提神，略一嘗試果然如此，哈哈，儉兄弟不妨也試試。”
李惟儉正要說話，忽而嗅到那煙氣極爲怪異，初聞不覺有什麼，待仔細品味竟有一股子異香。又見那煙槍裡裝的好似不是菸絲，霎時間退後一步，心下警覺不已。
問道：“二哥，你這抽的怕不是菸草吧？”
賈璉不以爲意，笑道：“不錯，此爲阿芙蓉，極爲金貴，單單一小盒就要二百兩銀子，忒貴了！”
阿芙蓉，那不就是——
李惟儉正色問道：“二哥是從何處得了此物？”
賈璉便低聲提及了尤三姐，李惟儉略略估量，這害人的東西還不曾廣爲流傳，大抵多在權貴、富人間流傳，一如魏晉時的五石散。這才心下略略安定。
李惟儉有心勸說，奈何賈璉全然不是個聽勸的，於是李惟儉勸說了幾句，見其渾不在意，也就不曾多說。
這一日又去怡紅院裡坐了坐，問過鳳姐兒要什麼幫襯，順帶提及銀幣即將貶值之事。鳳姐兒好些時日不曾與其親近，目光不禁滿是幽怨，私下裡約定待過了老太太壽辰往城外走一遭，這才心滿意足放李惟儉而去。
……………………………………………………
待轉過天來，一早兒黛玉領着家中姊妹一道兒往造辦處而去，李惟儉特意打發了吳鍾、丁家兄弟隨行看顧，自個兒一如往常去了衙門。
趕巧這日庶務不多，不到晌午前便處置過了。又因着忠勇王偶感風寒，這幾日不在衙門，李惟儉便生了別樣心思。
上回休沐趕上家中有事，不曾去司棋處，過後司棋便打發丫鬟來好一陣抱怨。李惟儉便思量着，不如趁着這日下晌往司棋處走一遭。
於是乎乾脆也不在衙門用飯，徑直去了十條衚衕。司棋聞聽李惟儉到來，自是大喜過望，先是叫人點了席面，又百般手段伺候得李惟儉極爲熨帖。
待風消雨歇，李惟儉自是靠在牀榻上歇息，兩個丫鬟清理過後便端着水盆退下。司棋身子愈發豐壯，到得如今竟依舊比李惟儉身量高了一寸。
偷眼觀量李惟儉，司棋繫好衣裳，笑道：“爺今兒來我這兒恣意了一回，夜裡只怕不好跟家裡交代呢。”
李惟儉哼哼兩聲，說道：“老爺我如今纔多大年歲，晚上怎麼就不能應對了？”
司棋湊過來諂笑道：“這不是怕爺傷了身子骨嘛……這等事兒不宜過多。”頓了頓，又道：“爺，我如今年歲也到了，也不知何時能得個孩兒。”
李惟儉眯眼道：“急了？”
司棋頷首道：“姥姥、母親前回催促了一番，說即便不過門兒，總要有個一兒半女防身。說免得爺喜新厭舊，過後兒再將我忘在腦後。”
李惟儉笑道：“偏你要多心。我極得意你這般豐壯的，又哪裡捨得撇下？偷偷告訴你，二姐姐身邊兒的繡橘好似有些心思，二姐姐私下與我說了，我卻理都不理。”
司棋頓時得意不已，半邊兒身子偎在李惟儉懷中道：“繡橘也真敢想，論顏色連我都不如，莫非當爺是璉二爺那等不挑食的不成？”
李惟儉大笑不已。隨即舒展身形，神情頗爲慵懶。
司棋便道：“爺既是乏了，不妨在我這兒歇息一會子。”
李惟儉搖頭道：“趕上榮府老太太大壽，明兒便有宴席，我今兒不好多待。”
司棋略略思量，忽而道：“那爺等一會子，我這邊廂還真有提神的好東西。”
說話起合身而起，扭噠着出了臥房，不片刻竟提了一杆煙槍與一個木盒進來。
李惟儉不看便罷，看了頓時悚然而驚。眼見司棋送將過來，李惟儉展開木盒，見內中果然是漆黑膏物，頓時肅容道：“這東西你從哪兒得來的？”
司棋便道：“家中有個堂兄，去歲問我借了銀錢做營生。不料今年蝕了本，只得拿此物來抵賬。爺，我掃聽過了，如今這麼一小盒就要二百兩呢，算算也不算虧。”
李惟儉厲聲道：“你可曾用過了？”
司棋見其神色不對，趕忙正色搖頭道：“我是丫頭出身，哪裡敢用這等金貴物件兒？便是得了，也想着留待伺候着爺享用。”
李惟儉神色稍緩，緩緩將盒子合上，說道：“此物極爲歹毒，沾染上了就甩不掉，吸食上幾年，便是有萬貫家財也遭不住這般敗，更要命的是身子骨也垮了，可謂最是歹毒！”
司棋聽他說得嚇人，頓時哆嗦不已，口中說道：“竟然如此？我這就尋我那堂兄說道去！”
李惟儉趕忙將其拉扯出，說道：“罷了，尋常人等怕是不知此物歹毒，你那堂兄也未必知曉。只是往後謹記，這阿芙蓉萬萬不能沾染……身邊兒若有人沾染，即刻打發出去！”
司棋乖順不迭點頭。李惟儉眼見其聽話，這才面容緩和下來。又略略盤桓，乾脆拿了煙槍與阿芙蓉往家中回返。
此時黛玉等人早已回返，這會子齊聚東路院，分過採買的首飾，又彼此讚賞過，轉而說起了頑笑話。
眼見李惟儉入內，手中還提了個煙槍，自黛玉以下都納罕不已。
黛玉便道：“四哥要吃煙不成？”
李惟儉正色道：“大家都在，且先行看過此物，此物爲阿芙蓉，最是歹毒，但凡吸食過幾回便擺脫不能。敗壞家產也就罷了，最要命的是奪人壽命。妹妹往後看管住，家中人等不許沾染此物，若果然有人沾染，即刻打發出府！”
眼見李惟儉這般鄭重其事，黛玉趕忙起身應下。李惟儉嘆了口氣，又道：“西夷歹毒，我這就起草奏疏，明日上殿求聖人禁絕此物！”
………………………………………………………………
卻說榮國府綺霰齋。
寶玉自回返榮府，不一時便又與妙玉熟絡起來。只是妙玉性情古怪，寶玉今日提及在江南時曾隨賈政造訪過常家，也不知是哪句話不對了，妙玉忽而變了臉色，端茶謝客便將寶玉趕了出來。
寶玉訕訕而歸，到得綺霰齋便聽得內中吵嚷不已。他心下納罕，還道是那奶嬤嬤又來尋釁，便躲在一旁偷聽。
聽得幾句便知不對，原是那分在綺霰齋的幾個小戲子這會子圍着襲人推搡不斷，口中更是罵罵咧咧。
寶玉趕忙出面轉圜，說道：“好好兒的怎麼來尋襲人的不是？”
葵官見寶玉來了，頓時氣惱道：“寶二爺莫非不知？襲人往二奶奶跟前遞了小話兒，說待過了中秋便要打發我們出府。”
艾官氣哼哼指着襲人道：“好個花點子哈巴狗，不枉李奶奶說你人前裝狐媚子哄人，果然伱是個刁滑的狐狸。
爲了多得二兩月錢，暗地裡給主子告密，討主子歡心，兩面三刀嚼舌根，你瞞的過寶二爺瞞不過我們！
橫豎我們是放出去的人了，不怕奶奶、太太們再來攆，今日偏去告訴奶奶太太們，讓主子們知道誰纔是真正的狐媚子！”