夕陽的餘暉灑滿庭院，竹影扶疏掩映的小徑上，元朗就直挺了身子跪在那裡。一身素白的長衫，頭上束着一方白色綢巾，兩條飄帶垂在腦後一頭服帖及肩的發上，風過處衣帶飄舉，反有些世外仙士的味道。
媚兒少時經常見元朗罰跪，不是因爲功課不好，而是元朗固執的脾性。若是他要堅持的事，打斷骨頭也不會服軟，別看平日裡看上去文文弱弱手無縛雞之力，遇到事情時固執得讓人愛恨不得。
媚兒從元朗身邊過，輕聲問他：“可是出了什麼事？”
元朗目視前方，平靜地說：“回你房間去，與你不相干。”
一句話令媚兒生了氣惱，反暗自埋怨自己自作多情，何苦去理他。
只是不明白丈夫寒窗苦讀了三年去準備的鄉試，如今就要如此放棄，豈不是功虧一簣？搖頭嘆氣，嘴裡奚落地吟誦着：“昔孟母，擇鄰處，子不學，斷機杼”，來到堂下去向翁婆請安。
婆婆拉了她在一旁，探頭探腦向院內長跪的元朗看看，低聲囑咐說：“媳婦，不必給你公公請安了，他在生氣。你多去勸勸你男人，朗兒最聽你的話。他的驢脾氣犯起來，真是老爺的荊條也打不到他改嘴。平白的，忽然就不去應考了。”
媚兒也偷眼望望庭院中落寞長跪的丈夫，落霞的金光勾勒出那張堅毅英俊的臉，劍眉梢頭微鎖，直挺了身子似乎在表明自己的立場。
“事出必有因，娘可知道是爲何事而起？”媚兒試探問。
“哎，還不是元朗那個恩師周大人和你新認的那個乾爹卓不凡，前幾天都被下了大牢了，聽說是陷害忠臣，惡貫滿盈。”媚兒滿心正爲元朗擔憂，乍一聽周順昌和卓不凡被下了大牢，驚得難以置信。
“母親說的可是實情？這事可開不得玩笑。”媚兒確認道。
婆婆翁氏搖頭嘆氣：“媚兒，若是今年家裡如何就交了黴運，一波不平，一波又起。你想想，你的事才消停，元朗就惹上這麻煩。”
媚兒心裡暗想，這也不對，周大人入獄，元朗也是鞭長莫及無法搭救，因此就不去科舉應試，也說不通。
“你二叔公來家裡，就是要元朗去寫一份舉告的供狀，舉告那周蓼洲平素就狂悖亂議朝綱，有謀反之心，舉報那卓不凡在烏鎮霸佔人家田產，欺占人家妻女，無惡不作。”
“這不是誣告嗎？”媚兒沉下臉，不僅是誣告，而且是落井下石。
“媚兒，你如何也如此糊塗！”婆婆埋怨道：“你去想想，你二叔公若非受了上面的指使，能來咱們家要元朗出具這供詞？若是得罪了鄉里縣裡，得罪了九公公魏忠賢的人，元朗還想去科考？你二叔公也指望元朗金榜題名，光耀門楣，這次苦口婆心一再規勸。不想朗兒這倔驢子，冷言冷語，竟然一怒要罷考，說是朝廷上下如此顛倒黑白，做官何用？他不如去養蠶務農了此一生的乾淨！這個糊塗孩子，腦子怎麼壞掉了。”
柳媚兒陷入沉思，這真是刀架在了脖子上。若是不應了上面去誣告周大人，就怕元朗的功名要丟；但若是去誣告，這不是喪盡天良嗎？
媚兒不禁又望了眼庭院中跪着的元朗，堅毅的神色，痛楚的眼神，孤寂無人能懂他的心聲。媚兒對元朗這些時日的怨恨忽然被風吹散許多，不由憐憫中生出些敬意。
“是媚兒回來了？”公公在屋裡問。
柳媚兒忙應了聲：“爹爹，是媚兒回來了。”
“媚兒，你二叔公今天來，送來了五兩銀子，說是買菜的什麼錢。”元光祖問。
媚兒心裡暗笑，敷衍幾句取了銀子去竈間。順口問：“爹爹，天涼了，院子裡冷，不然讓相公到屋裡跪着？”
元光祖這才哼了一聲罵：“去讓他起來，自己回房好好反省。讀書人，就該是兩耳不聞天下事，一心只讀聖賢書！若還是執迷不悔，明日大棒伺候！”
媚兒心想公公平時雖然嚴肅古板，看性情隨和，不見他急惱動怒，看來元朗確實惹惱了公公。
婆婆翁氏搖頭說：“媳婦，你也去勸勸你男人。讀書上進纔是正途，平白的又去得罪權貴做什麼？上次童子試若不是他替人出頭得罪考官，如何落榜白白耽誤了三年才考中秀才？”
媚兒這才記起昨夜丈夫去尋她，定然是有心事，只是被她冷落未能開口。
媚兒到庭院裡喚起元朗回房，元朗踉蹌着扶了牆忍了傷痛向房裡走去時，臉上帶着自嘲的笑安慰媚兒道：“你平日賊大膽，不是頭一遭見我捱打受罰，不該嚇得舌頭都打捲了。”
媚兒這纔開口猶豫地問：“疼嗎？我去取藥給你。”
“你不必理會閒言碎語。我一直瞞你沒對你講，周大人和卓大人獲罪入了大牢，九千歲命州府蒐集他的罪狀。二叔公拿來烏鎮當地百姓控訴二位大人罪行的狀子要我署名。”
“你不肯？”媚兒問，心中滿是欣慰，只有在這些風頭浪尖時，才能真見元朗的風骨。
“你是礙了我是卓大人的乾女兒？”媚兒遲疑地問，其實她知道元朗不是爲此。
“就是非親非故，周大人和卓大人也是清官，好官。是非曲直，青史有筆，豈能如此？”
“爹爹的意思是…… ”
元朗笑笑：“如此做官，不作也罷。如此是非不明的朝廷，做官科考何用？就是中了狀元做了高官，也不過是昧良心魚肉百姓的贓官！媚兒，去照看你的菜地吧，昨日二奶奶帶人去過。”
推開小軒窗，外面是烏鎮那條流淌着的小河，落日熔金灑滿河面，搖碎滿河金光，滿河的憧憬就如此散破蕩去。
媚兒寬慰元朗說：“相公可曾想過，若是相公如此耿直之人都不去做官，朝廷就更是少了些同周大人和卓大人那樣剛正不阿的好官，又有誰去同權貴抗爭？若是在民間養蠶務農獨善其身，難道任由那些壞人爲非作歹？”
一番話惹得元朗側目相看，暗自佩服媚兒的見識。媚兒揉揉臉靦腆地笑了問：“我臉上可是有泥土？”
臉頰上泛起兩朵可愛的紅雲。
元朗綻露出笑意，伸手去撫摸她的面頰，張口欲語，又咽下了話，只說了句：“替我取些藥來。”
媚兒離去，出門的瞬間，心裡生出彷徨。似乎又見到令她近來心寒的丈夫有了昔日那讓她癡迷的風采，家中無人能懂元朗的心，只她能明白。但元朗可曾懂她的心？或者，可曾想過去讀懂她的心？
默然地回房取了藥轉身去給元朗送去，心裡還在尋思，她是該放下藥就離去，也讓元朗嚐嚐冷落無情之苦，還是索性替他敷藥，安慰他今日的傷痕。
來到元朗房外，正要進屋，卻聽到一陣低低的啜泣聲。
媚兒停住步子隔窗望去，不知道紅杏何時裡到了元朗的房中，正在爲元朗擦藥。
元朗半褪下上衣，露出背上幾道縱橫交錯的傷，青紫腫起。紅杏沒有說話，只是小心翼翼爲元朗塗藥在傷口，眼淚漣漣，啜泣聲聲。
“癡兒，哭得什麼？不痛。”元朗溫聲寬慰，話音裡帶了笑，卻忽然“呀”的一聲倒吸口冷氣，疼痛得周身瑟縮發抖，又迅然鎮靜地笑了說：“再哭眼角就出皺紋了。”
紅杏破涕爲笑。
媚兒心裡一陣無奈淒涼，轉身回去自己房中，不知道這是孽緣還是宿命。
她不肯原諒紅杏的狠毒害她，但元朗卻能接受紅杏的錯誤挽留紅杏和她同處一屋檐下。元朗說愛她，她豈能相信？
推開房門，靠在門上鎮定了心神，屋內傳來一聲哀怨嬌氣的呼聲：“姐姐，救命！”
“蛟兒！”
媚兒喜出望外，目光尋聲望去，一團毛色火紅的小狐狸正臥在她的牀上，那雙烏亮的眸子如一汪純水乞憐地望着她。