甬道、寬闊的階梯層遞而上，昭顯出紫禁城的赫赫威嚴。這一年是大明朝泰昌年間，有個西洋人來到北京，受到皇帝召見。他後來寫回憶錄，說他對紫禁城印象最深的，就是這殿前廣場，具體說，是這步步登高、通向大殿的臺階。他走啊走啊，越走越感到那大殿裡的皇帝至尊無上，至高無上，尚未面見天顏，膝蓋已經軟了。
忽然，空蕩蕩的宮殿間傳出嬰兒啼哭聲，聲音十分尖利，彷彿預兆不祥。
正是凌晨，黎明前天還黑着，宮殿廣場上先傳來雜沓的腳步聲，然後便出現了數盞宮燈，正是數十個太監在奔跑……
“陛下！陛下！生了！生了！”這是太監總管魏公公喜悅的稟奏聲。
“是男是女？”皇帝朱常洛，年齡五十歲上下，坐在御牀上。
“恭喜陛下！賀喜陛下！陛下播下龍種，自然收穫龍子！”魏公公諂媚地奏道，並攙扶着下牀的皇帝。
“更衣。”皇帝激動得鬍子顫抖。
皇長子朱由榿寢宮的燈也亮了。
“父皇又生了個兒子？”朱由榿忽地撩開紗帳。
“是。”前來稟告的太監恭立在牀榻紗帳外。
“你到錦衣衛去！”朱由榿躍下牀，“告訴錢仕達，我要立刻見他。”
“大爺，”太監躊躇着問，“不先去看看小爺嗎？”他伺候着朱由榿更衣。
“廢話！我要先見誰，用得着你管！”
“大爺是貴人多忘事，錢指揮使今日壽辰，大爺原本是要去錢府的。”
朱由榿聽着，系衣釦的動作慢下來，沉吟着說：“看來，還真要給他備份賀禮嘍……”
皇長子朱由榿不是皇嫡子，皇次子朱由檢纔是。嫡子乃正出，是正宮皇后生下的皇子。
此時，“忠肝義膽”四字已經書畢，皇嫡子朱由檢放下筆。
“一羣書生，哪裡值得二爺這四個字。”在旁伺候的太監一邊瞅着，一邊拐彎抹角，說着巴結的話。
“你懂什麼？”朱由檢說道，“如今能爲我說話的，就只有這些書生。”
“要說也是。”太監道，“二爺是東宮嫡子，可陛下至今不立二爺爲太子，不知他老人家是如何一個心思。如今這太子之位，不光是大爺在那裡虎視眈眈，這又來了一個小爺……”
“住口！”朱由檢喝道，“該死的奴才！立儲大事，是你等奴才可以多嘴嗎？”太監被唬得撲通跪下了：“二爺，不是奴才多嘴，奴才是爲二爺不平啊！”
朱由檢不理他，再次拿起筆，在“忠肝義膽”四字下，屬上了自己名字“朱由檢”。
跪地太監偷偷瞅着朱由檢，朱由檢拿起那幅字，器宇軒昂地瞅着，說道：“先給我送過去。告訴楊漣師傅，今日京師首善書院開院會講，我定去親臨致賀。”
“是。”太監立刻起身，小心翼翼地捧過那幅字，好像捧着個嬰兒。
鄭貴妃寢宮裡，剛剛出生的三皇子不停啼哭，宮女抱着哄着都不管用。
“沒用的奴才！”仍然躺在牀上的鄭貴妃怒道，“讓你們找個奶孃，就這麼難嗎？”鄭貴妃年輕美麗，雖說剛生了孩子，仍掩不住嬌媚之色。
“貴妃娘娘息怒。”太監站立在寢榻一側，說道，“皇后娘娘說，這麼大個事情，她要親自辦理，所以……”
“呸！皇后能給咱家找奶孃？做夢呢你！”
“不是做夢。”傳來的正是皇后的聲音，她一邊說着，一邊已在皇嫡子朱由檢攙扶下走進宮來，“給咱家妹子和小皇子請奶孃，本宮哪裡敢掉以輕心喲。”皇后五十歲的樣子，她的身後，果然跟着個戰戰兢兢的奶孃。
“給皇后娘娘請安！給二爺請安！”太監和宮女們俱跪。
鄭貴妃卻在牀上不動，鼻子裡只是輕輕哼了一聲。
“都起來吧。”皇后說着，走到抱着嬰兒的宮女面前。剛出生的三皇子仍是啼哭不已。
“好可愛的小爺喲，想吃奶了是不是？你親孃奶水好金貴喲，就看着咱這麼哭……”皇后親切地說着，又對剛帶來的奶孃道，“還不給小爺餵奶！”
“是。”奶孃從宮女手中接過嬰兒，飽滿的露出來，小皇子的小手立刻舞蹈起來，奶孃把塞進嬰兒的小嘴裡，小皇子如飢似渴，立刻吸吮起來。不料，卻聽到鄭貴妃一聲呵斥：“等等！哪來的鄉下野人，乾淨嗎？”
“稟貴妃娘娘。”朱由檢的語調裡透着不滿，“母后爲了御弟，千挑萬選，這才選中了這個奶孃。請貴妃娘娘善納。”
皇帝朱常洛的聲音傳進來：“朕用不着你們多管閒事！”隨着話音人已在魏公公陪侍下進了殿。
所有人都跪下了，鄭貴妃也被宮女攙扶着下了牀榻，款款屈膝：“給陛下請安！”
朱常洛卻只是走到鄭貴妃面前，親手攙扶起她：“起來，起來，愛妃快起來。”他對宮女說道，“伺候貴妃娘娘到牀上歇着。”
“謝陛下榮寵。”鄭貴妃說道。
宮女將鄭貴妃攙扶到牀榻上，貴妃只是坐着。其他人已都起身，侍立一旁。皇帝明顯有意地冷落了皇后，朱由檢不平地看了母親一眼，但皇后不動聲色。朱常洛走到懷抱小皇子餵奶的奶孃面前，卻對魏公公說話：“奶孃之事，朕不是讓你去辦了嗎？”
“是。”魏公公應道，“皇后娘娘說茲事體大，要親自辦理。”但皇帝仍是不理睬皇后，卻去逗弄正吃奶的小皇兒。
“嘿嘿，瞧把你饞的。來，讓父皇抱抱。”朱常洛張開了雙臂。奶孃趕緊把嬰兒遞給朱常洛，他接過來，嬰兒立刻放聲大哭，小手朝着奶孃舞動抓撓……
朱常洛幾乎抱不住小皇子，嘴裡卻“嘿嘿嘿”地笑着。魏公公在一旁幫忙，嘴裡嘮叨着：“喲喲，瞧瞧咱這位小爺……小爺喲，這陛下的榮寵喲，咱得乖乖的不是？”
“陛下。”受到冷落的皇后還是上前一步，解釋道，“臣妾找的奶孃是個好人家的……”
皇后話沒說完，朱常洛卻一腳踹向身邊的魏公公：“你這個廢物奴才！朕要你辦事，你敢不用心！”
“是是，是奴才錯了。奴才這就去再找一個奶孃。”
朱由檢生氣了：“父皇，母后是好意……”
小皇子掙扎着哭着，朱常洛卻對朱由檢怒道：“少來！你和你娘到底什麼心思，別以爲朕不知道！”
皇后一怔，只見兒子朱由檢已經跪下了，但語氣堅定地說：“父皇既是看不上孩兒，乾脆把孩兒打死算了，從此一了百了，免得讓父皇操心！”
“好你個不孝的東西！”朱常洛怒道。
“陛下。”鄭貴妃忽然插嘴，“其實，皇后娘娘的好意，臣妾已經領了。”
朱常洛一怔。
“這個奶孃看起來還不錯，小爺也蠻親她……”鄭貴妃說道。
“既是愛妃這麼說嘛……”朱常洛將嬰兒抱起，微微從懷中朝外一遞。魏公公立刻對奶孃喝道：“陛下榮寵，還不謝恩！”
“謝陛下。”奶孃嚇得立刻跪下了，彷彿皇室讓她放棄自己的孩子而進宮來奶小皇子真的是莫大恩寵。奶孃雙手接過嬰兒，再掏出來，嬰兒抱着吸吮，不再哭。
鄭貴妃卻抽抽搭搭哭起來，衆人都怔住了。朱常洛上前，親切地問道：“愛妃，今日大喜，你哭什麼？”
鄭貴妃只是擺着手，仍是抽抽搭搭的。朱常洛扭頭喝道：“你們都給朕退下！”
“是。”除了魏公公，衆人全都應聲退下。
鄭貴妃立刻溜下牀，跪在朱常洛面前：“請陛下爲臣妾做主。”
“哎，愛妃，你這是怎麼啦？”朱常洛立刻攙扶起鄭貴妃。
“陛下，剛纔不是臣妾違拗陛下。”她坐到牀邊，說道，“皇后娘娘給臣妾找來奶孃，臣妾若是不用，便是不知好歹，日後他們更要憎恨臣妾。以往還好，臣妾唯知伺候陛下，他們雖然對臣妾懷恨在心，臣妾尚無殺身之禍。可如今陛下和臣妾有了皇兒，臣妾就更成了他們的眼中釘，肉中刺，定會置臣妾母子於死地。陛下，臣妾母子從此沒安生日子啦。”說着，又哭得抽抽搭搭起來。
“愛妃放心。”朱常洛一邊給鄭貴妃拭淚，一邊說道，“有朕在，沒人敢對你不敬。”
“一旦人人以爲臣妾母子想爭太子之位，那就說不定了……”
“朕這就冊立他爲太子，看他們哪個還敢爭！”
鄭貴妃聞言，立刻止哭，跪到朱常洛腳下：“陛下，君無戲言。”
朱常洛卻怔住了，他起身在宮室內踱起步來，鄭貴妃和魏公公都偷偷把眼睛溜着。片刻，魏公公把一隻錦緞封面的本子打開，捧到皇上面前。
“陛下，小爺的名字還請定奪。”朱常洛瞥眼一看，上書“朱由校”三字。
朱常洛喜道：“好一個校字！‘校’者‘孝’也，就叫由校！”
“謝陛下賜名。”鄭貴妃抓住機會，再提她想說的話，“方纔陛下金口玉言……”朱常洛一聽，慈祥地笑了，攙扶起這個他最寵愛的貴妃。
“朕不喜歡皇后，這不是秘密。朕喜歡你，這也不是秘密。”朱常洛親切地說道，“朕一直盼望你能給朕生個兒子，有朝一日，讓你當上皇后。可冊立太子之事，朕卻始終未決。事關國本，非同尋常，朕一旦處置失措，便會天下大亂……”
“冊立太子是陛下家事，陛下自可乾綱獨斷。”
“愛妃啊，這是朕的家事，更是朕的國事。”
“家事國事，對陛下來說，原是一回事。”
“愛妃莫急，朕自有區處。”朱常洛忽然喊道，“校兒呢？朕要再看看他。”
奶孃立刻抱朱由校入內，朱由校不再吃奶，也不哭了，很乖的樣子。朱常洛瞅着朱由校，摸着兒子的臉蛋，確是滿心的歡喜。
“校兒，校兒，朕這就把你立爲太子如何呀？”
小皇子朱由校“咯咯”地笑着，似乎聽懂了父皇的話，滿臉歡喜的樣子。朱常洛卻忽然對魏公公說道：“你去告訴錢仕達，朕要楊天石入宮侍衛。”
“是。”魏公公應聲，但躊躇着說，“陛下，讓錦衣衛侍衛內宮，此例一開……”
“朕不是要錦衣衛侍衛內宮，朕是要錦衣衛校尉楊天石侍衛內宮。去傳旨吧！”
魏公公一聽，這叫什麼旨意，但他哪裡敢問個究竟，應道：“遵旨。”
數十隻鴿子“咕咕咕咕”地走動着，在草廬前的地面上尋找着食物。草廬十分簡陋，搭在並不高的山腰間的一塊平地上。
錦衣衛白靴校尉楊天石一身布衣，斜倚在一塊石頭上，正在讀一本書，但他的一隻手不住地將鴿食彈到某一隻就要振翅飛起的鴿子前面。楊天石的眼睛始終沒離開書本，但哪隻鴿子一旦振翅，他的鴿食便彈到了，顯示出他的高度警覺和高超武功。他大約二十歲左右，不算漂亮，但眉宇間一股浩然之氣，即使穿着布衣，也十分引人注目。
一個威嚴蒼老的聲音似在他耳邊響着，那聲音不怒而威，似在說家常話，卻自有一種不容置疑的口吻：“朕有雄兵百萬，然朕對錦衣衛情有獨鍾，何也？錦衣衛乃朕之皇家軍。朕起身布衣，討過飯，被大戶人家之家奴暴打，然朕並不怨恨。守家護院是家奴職責，他們驅趕暴打討飯的朕，是對主人忠心。故朕取得天下後，頭一件事，就是建立錦衣衛。”
楊手中那本書的封面上“太祖大誥”四字赫然在目，大誥就是“皇帝語錄”。
冥冥之中似乎傳來洪武皇帝朱元璋的聲音：“錦衣衛詔諭頭一則，既爲錦衣衛，就要每日每時把自己當做死人看待，因爲你們是爲朕守家護院、偵辦不法家奴，故時時刻刻都要抱定爲朕盡忠之心。天下乃朕之天下，爲朕盡忠便是爲國盡忠。”
一隻白鴿在天空翱翔着，忽然飛到了楊天石手中《太祖大誥》書本上。楊天石放下書，雙手捧起白鴿放到石頭上，從白鴿的腿上解開細繩，拿下一個卷着的紙條，慢慢展開，上面寫着：“密報：刺客已入宮。”
楊天石忽地起身，一堆碎石如雨而下。他擡手去撥，碎石朝兩側飛迸，並無一粒落在頭上。他仰頭望去，只見山頂上兩個身影驚慌一閃，不見了，碎石又掉落一些。