涼亭裡，趙家太太和陳老太太說說笑笑，不過幾盞茶的工夫，很快摸清陳老太太的脾性。
傅雲章雖好，他這個寡母卻是個麻煩。她膝下幾個女兒個個嬌生慣養，從沒受過氣，臉皮嫩心氣高，恐怕和性情慳吝的陳老太太處不來。
趙家太太思忖片刻，端起茶杯吃茶，眼角不動聲色打量陳老太太的臉色。老太太雖然一直在笑，極力想做出一副慈和模樣，但笑容十分不自然，和知縣娘子說話的語氣硬邦邦的。
周圍侍立的丫鬟神色緊張，老太太一個眼神丟過去，丫鬟不敢吱聲，可見老太太平日積威頗重。
趙家太太暗歎一口氣，要不是官人堅持要和傅家結親，她不會特意走這一趟，也不知京師裡的大姑子到底是怎麼想的，傅家這種小門小戶，哪配得上趙家的閨女？哪怕那傅雲章才高八斗，也不過是個鄉紳家供出來的舉人罷了，趙家是江陵府郡望，書香傳世，找這麼一個女婿，太委屈趙家小娘子了。
聽說傅雲章生得俊雅靈秀，如果他能考中進士，倒能勉強配得上趙家的門第。但是誰能篤定他一定就能榜上有名呢？幾千個考生，最後能赴殿試的也不過一二百而已，趙家家學淵源，也沒能出幾個進士。閣老夫人的老師趙師爺不就是活生生的例子麼？
這樁婚事不能操之過急，還是等等再說。
趙家太太下定決心，不管官人怎麼說，她不會隨隨便便把自己的閨女嫁到傅家吃苦頭。她心裡有了主意，說話間便不似剛剛那麼熱絡了，知縣娘子絞盡腦汁迎合討好，她微笑以對，不怎麼搭理，偶爾才紆尊降貴般迴應一兩句。
知縣娘子察覺到她態度的轉變，但不清楚原因是什麼，只能硬着頭皮繼續奉承她。
話不投機半句多，趙家太太不打算在黃州縣留宿，急着去渡口坐船，低頭看了眼透過細密竹葉漏進亭子裡的斑駁光線，笑着提出告辭。
陳老太太和知縣娘子苦苦挽留，奈何趙家太太執意要走。陳老太太一頭霧水，頻頻看向知縣娘子，知縣娘子回以一個茫然的眼神，趙家太太來得突然，走得也突然，她實在猜不出趙家太太背後的用意。
只得起身相送，看着趙家太太和幾位趙家小姐乘坐的馬車轉過街角，什麼都看不見了，才轉身回去。
趙家馬車出了東大街，趙家太太輕輕吁了口氣，餘光注意到趙叔琬面色僵硬，含笑問：“琬姐這是怎麼了？”
趙家二姐遲疑了一下，捱到母親身邊，附耳小聲說了幾句話。
趙家太太臉色微變，皺眉道：“琬姐，你帶走傅家小娘子的東西，怎麼也不和嬸嬸說一聲？”
聽女兒話裡的意思，那個叫英姐的小娘子並不在黃州縣，沒經過主人的允許帶走她的文章，實在太莽撞了。
趙叔琬撇撇嘴，甕聲甕氣道：“是傅容拿給我的，她說她可以替傅雲英做主，他們傅家的小娘子都聽她的。而且她問過傅家的老太太，老太太點頭了。嬸嬸，不告而取是爲偷，這個道理我還是曉得的。”
聽她說這事經過陳老太太的允許，趙家太太鬆了口氣，面色和緩，聽到最後一句，眉頭又皺了起來，捏捏趙叔琬的鼻尖，嗔道：“你這孩子，嬸嬸沒別的意思，只是怕你太爭強好勝！”
趙叔琬秀眉微蹙，冷哼道：“嬸嬸，我咽不下這口氣！我們家的女孩哪點不好了，爲什麼三爺爺就是不肯拿正眼看我們？反而偏心一個外人？他也就見了那個傅雲英一兩次，就心心念念非要收人家做學生，我爹孃求了他那麼多次……”
趙家太太沉默下來，目光掃一圈車廂，幾個女兒坐在一旁沒有說話，不過看她們不服氣的表情，顯然都贊同趙叔琬的話。
“這事說來話長，你三爺爺這麼些年一直不肯再給族裡的女孩開蒙，其實是有緣故的。”趙家太太靠着車壁，鬢邊一枝雙股鍍金菊花紋髮釵隨着馬車顛簸微微晃動，垂珠輕輕摩挲髮絲，“你們的堂姑——京師裡的那一位……”
她沒明說那位趙家女的排行和名字，接着道，“當年她出嫁的時候，聽說沈家的婆母不喜歡女子讀書，便把閨中所作的詩詞字畫一把火全燒了。嫁入沈家之後，專心相夫教子，十幾年都不再碰書本。還和她婆母說了些讀書誤人，後悔跟着三爺爺讀書這樣的話。三爺爺一輩子都是小孩脾氣，一氣之下，當衆說以後不會教趙家的女孩讀書，免得落人埋怨。”
聽了她的話，趙家小姐們面露詫異之色，一時都沉默了下來，連氣鼓鼓的趙叔琬也不說話了。她們明白京師裡的那位姑姑說的是誰，趙家只有一位女兒在京師，那就是閣老夫人趙氏。
趙叔琬捏緊手裡的綢帕，從小長輩們都說她像京師裡的堂姑，她引以爲豪，堂姑幼時以才學聞名江陵府，嫁人以後深居簡出，她以爲那是因爲堂姑忙於沈府中饋之事，才冷落了書本。沒想到堂姑如此決絕，爲了示好婆母，不僅燒了自己的詩詞，還和她的啓蒙老師三爺爺反目。
我不管。她垂下頭，咬緊脣，無聲自言自語，三爺爺誇傅雲英，卻從不誇獎她，她一定要和對方比一個高下。
※
在武昌府盤桓了幾天，到處都逛過了，渡口的熱鬧見識過了，天南海北的吃食也嘗過了。
這天裁縫把裁好的衣裙送到大朝街，傅四老爺告訴傅月、傅桂和傅雲英，兩天後啓程回黃州縣。
黃州縣比不上武昌府熱鬧繁華，縣裡攏共只有那麼幾條大街，不到一個時辰就能逛遍縣城主城，鋪子裡售賣的物件遠不如武昌府的品種豐富。
但是想到要回家，傅月幾人還是激動不已，連傅雲啓和傅雲泰都忍不住歡呼雀躍。
臨走之前，傅雲章又帶着傅雲英去了一次長春觀。
不巧監院道長不在觀內，知客說道長去楚王府爲楚王世子診脈去了。
楚王世子是楚王的老來子，自幼體弱多病。楚王年老，不可能再有生育，膝下只有世子一個兒子。如果這一個寶貝兒子不幸夭折，按着規矩，楚王這一系要除國回京居住，以後由其他皇室子弟來此地就藩。因此不止楚王寶貝兒子，整個楚王府都把世子當成菩薩一樣供着。世子長於婦人之手，八歲之前幾乎沒下過地，衣來伸手，飯來張口，難免身嬌體弱，時常染病。
傅雲章謝過知客，領着傅雲英去拜見觀內另一位老道，請老道爲傅雲英看脈。
道長們常常伺候武昌府的權貴，別的不會，煉丹和望聞問切是他們的拿手絕活。
傅雲章不厭其煩，一次次和老道確認她沒有患病，傅雲英百思不得其解，簡直要懷疑他是不是看出什麼來了。
然而傅雲章的關心並不是作假，他好像真的只是擔心她和上次那樣病倒。
她不得不一次次保證，“二哥，如果我生病了……不，如果我不舒服，一定會馬上告訴丫頭的。上一次真的只是疏忽而已。”
傅雲章嘴角微勾，擡眸凝望長廊前籠下的幽暗樹影，怔怔出了會兒神。
啪嗒一聲，梅花樁上的小道士不慎摔倒在泥地上，摔了個狗啃泥。院子裡的道士們指着他笑罵，哈哈笑成一團，他們雖然自小修道，但年紀不大，除了打扮衣着，和外面那些少年郎沒什麼不同。
傅雲章笑了笑，拉起傅雲英的手，牽着她走出道觀。
※
回去仍然是坐船。
出發的時候和傅雲章交好的書生們趕到渡口送他，幾人正站在一家酒肆前依依惜別，十幾個頭束網巾、身着短袍的家丁衝着他們直奔過來，放下七八隻盛滿果酒、土產的大擡盒。然後讓出一條道路，一名身着墨色直裰，腰束絲絛，手持灑金摺扇的富家公子走了出來，含笑和傅雲章拱手。
渡口人來人往，周圍的人認出來人是鍾大郎，發出一陣陣抽氣聲。
鍾大郎絲毫不理會竊竊私語的人羣，笑着和傅雲章約定下次文會上再聚。
傅雲章淡淡應下邀約。
傅四老爺安頓好南邊來的繅絲工匠，先帶着傅月幾人上了船，聽家僕說鍾大郎來了，忙下船過去寒暄。
傅月、傅桂站在甲板上，藉着地利之便好奇地往下張望。
傅雲啓和傅雲泰在一旁哼哼唧唧抱怨鍾大郎。
“鍾家大公子生得挺體面的，沒想到卻是那樣的人。”傅月小聲說。
傅桂一手搭在額前，對着人羣的方向道：“大戶人家的公子哥都是這樣的。他不是給咱們家賠禮了嗎？我覺得他不壞。”
傅雲啓和傅雲泰對望一眼，同時翻了個大大的白眼。
等傅四老爺和傅雲章登船，岸上還傳來鍾大郎說話的聲音。
富家公子蠻橫不講理，打死人命也不覺得什麼。但他們真想和誰結交時，示好的手段層出不窮，而且絕不會有威逼之態，讓人挑不出一絲錯不說，還會不由自主地覺得受寵若驚，如果不應下對方的盛情，就好像天理難容很對不住他似的。
比如傅四老爺就對鍾大郎刮目相看。夜裡傅家的船停靠渡口，叔侄兄弟姐妹幾人圍坐一起吃飯的時候，他頻頻提起鍾大郎的名字，說他果然如傳說中的一樣是個性情中人，值得結交。
吃過飯，傅雲英回到船艙，芳歲打來熱水服侍她梳洗。
夜色濃稠，無月無星，江上涼風陣陣，關上門窗依然有風從縫隙涌進房裡，吹得燭火不停晃動。
傅雲英坐在燈下看書，燭火晃得太厲害，不一會兒她覺得眼睛泛酸，揉揉眼眶，起身預備就寢。
這時，外面忽然傳來紊亂急促的腳步聲。像是有不少人同時上下跑動，到處都是沸騰的嘈雜人語。