自書院大門前偶然遇上，楊平衷知道傅雲英在貢院街賃了間宅子，已登門拜訪過。若不是傅雲英忙於備考無暇招待他，他巴不得天天過來蹭飯吃。
“少爺本來打算自己來的，不巧出門的時候叫大官人給捉回打球場去了……”
僕從一面領着挑了一擔擔擡盒的下人往院子裡走，一面解釋道。
楊大官人年輕的時候喜歡踢蹴鞠，奈何現在年紀大了玩不了。他老人家老當益壯，不甘心待在家中逗貓遛狗養八哥，最近退而求其次，迷上打捶丸。捶丸不必像蹴鞠那樣滿場奔跑，運動量不大，能養其血脈，放鬆精神，富戶家的太太夫人們也能玩。
楊家建有專供捶丸的打球場，閒時楊大官人常常逼着無所事事的兒子陪他打捶丸。楊平衷煩不勝煩，看到球杖就頭疼。
傅雲英掃幾眼青紙上的內容，眉頭輕蹙。撩起眼簾掃一眼楊家家僕。
家僕滿臉堆笑。
傅雲英問道：“這真是你們少爺讓你送來的？”
家僕臉色微變，目光閃爍兩下，“確實是少爺讓小的拿給傅少爺的。”
“勞煩你拿回去給楊少爺，還有院子裡的東西也一併帶回去。”
傅雲英放下那一沓紙，起身示意管事的送客，擡腳走了。
楊家家僕一頭霧水，見他隱隱有動怒之兆，不敢多話，悻悻然接過管事遞回來的紙張，一行人垂頭喪氣回到楊家。
管家看他們興高采烈出去，灰頭土臉回來，忍不住上前詢問。
楊家家僕說了送禮的事，一肚子委屈，冷哼道：“那傅小相公瞧着年紀小，脾氣倒是不小。”
管家聽他說完來龍去脈，冷笑一聲，“自作聰明！該！少爺說了讓你直接把考題送過去嗎？”
家僕點點頭道：“是少爺交代我送過去的。”
管家嘴角抽動了一下，停頓半天，咬牙低聲罵：“少爺沒交過朋友……你也不懂人情世故？你這腦殼就是一團漿糊！哪有像你這樣直接送考題的？你不會找個識文斷字的重新抄一份再送出去？這上面還有書院的標記！讀書人最講究什麼你不曉得？就這麼大咧咧直接把考題送給傅小相公，人家一眼就看出來你搗的鬼！客客氣氣請你出來你還覺得委屈？傅家沒打你一頓，算是人家涵養好了！”
家僕垂下頭，嘀咕了一句，“少爺這不是怕傅小相公考不上嘛！”
“考不考得上哪用得着少爺自己操心！我打聽過了，傅小相公是趙老三的學生，板上釘釘的正課生，就算他考不上，還有鐘相公那邊看着呢！鹹吃蘿蔔淡操心，收收你的心思，別整天想東想西着三不着兩的！成天攛掇少爺胡鬧！”
管家罵歸罵，語氣卻並不嚴厲。
家僕嘿嘿一笑，垂手討饒，“我這也是怕少爺失望纔沒考慮周全，再有下次，我一定先問過您的意思，求爺爺饒了我這回。”
管家氣笑了，吹鬍子瞪眼睛，擡手拍家僕的腦袋，“少爺想不到的地方，你得提前想到！他動一動眉毛呢，你就得知道他想要什麼，不要等少爺自己說出口。這傅小相公是小地方出來的，寒門學子都把臉面看得重，你得罪了人家，下次見到人記得好好賠罪。”
家僕拍着胸脯保證道：“我明白，我這就去傅家請罪，告訴傅小相公考題是我自己自作主張送的，和少爺一點關係都沒有！”
管家臉上露出一個笑容，搖搖頭，“不了，裝神弄鬼的沒意思，這事還是讓少爺自己出面罷。”
…………
楊平衷趁老爹和周圍陪打捶丸的美貌侍女調笑，甩了球杖，躡手躡腳逃出打球場，聽管家說了伴當送考題被趕回來的事，眉頭一皺，“他爲什麼不要？以前鍾家的幾個小相公拿到考題的時候很高興呀！”
管家忍住翻白眼的衝動，鍾家根本不愁進不了書院，他們高興還不是爲了哄您這個小祖宗，“少爺，傅小相公生氣了，您看是打發吉祥過去道歉，還是……”
他的話還沒說完，楊平衷擦擦滿頭汗水，歡快道：“我去我去！我自己去！我還沒和人道過歉呢！”
管家再也忍不住了，背過身去翻個白眼，轉過臉時仍舊一臉恭敬謙卑，“小的這就去叫人套車。”
…………
傅雲英看了一上午的時文，正吃飯，管事的過來通報說楊家人拉着幾大車禮物朝這邊來了。
傅雲啓這幾天表現很好，賴着和傅雲英一起同桌吃飯，聞言笑嘻嘻道：“又來了？前幾天他們家送來的那個油煎肉絲真好吃。”
傅雲英掃傅雲啓一眼，“那是黃鼠肉。”
“什麼？！”傅雲啓大驚，啪嗒一聲，手裡的筷子跌落在地。
愣了半晌後，他捂住喉嚨，做了個噁心想吐的動作，“我竟然吃了鼠肉！”
傅雲英冷眼看他耍寶，放下碗筷，漱口吃茶，等她迎到前面正堂的時候，楊平衷在管事的帶領下大步流星往裡走，看到她，腳步邁得更快，“應解，你不高興嗎？”
他一臉無辜，表情真摯，明明身材魁梧，足足比傅雲英高兩個頭，但說話時小心翼翼的，完全沒有壓迫感，反而讓傅雲英有種自己纔是壓迫他的那一個的錯覺。
傅雲啓習慣叫她英姐，被楊平衷無意間聽了去，好奇追問，她回答說自己的長輩信佛，因喜歡《金剛般若波羅蜜經》中的一句“一切有爲法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀”，所以給她取小名應解。
“楊兄，我確實不高興。”她道，“我曉得你是好心，不過下不爲例。”
她不反感走捷徑，這世上並無絕對公平可言，在不傷害別人的前提下可以適度利用身邊的優勢。她一路走來不也藉助了傅四老爺、傅雲章、趙師爺他們的幫助嗎？如果她循規蹈矩的話，就不會女扮男裝跑來武昌府求學。
但走捷徑也得遵守底線。
考得上，她入院讀書。考不上，她和傅雲啓一樣捐助一筆錢鈔去做附課生，然後努力學習，爭取早日升級當正課生。
結果是一樣的。用不着楊平衷多此一舉。
楊平衷搔搔腦袋，“我曉得了，你別生氣，我給你賠不是。”
他拱手像模像樣朝傅雲英作揖，還沒彎下腰，傅雲英攔住他，“不必，只是個玩笑而已。”
她哪敢受他的禮。
不管他是閒着無聊拿自己這種小門小戶出來的老百姓當消遣，還是真的懵懂天真、單純到不知世事，他能放下身段和她以同窗之名來往，她不能。
見他彷彿不甚在意考題之事，楊平衷笑了笑，“你不生氣就好。”
原來道歉這麼簡單啊！應解真是善解人意，這麼快就就原諒他的莽撞了。他和老爹吵架的時候，十天半個月不理會老爹是常有的事，又一次硬是三個月沒看老爹一眼，老爹都給氣哭了。
楊平衷笑逐顏開，心想，下次再惹老爹生氣，先服軟給老爹賠個不是罷！
…………
秋意漸濃，殘陽漸漸墜入遠處如煙的峰巒之中，漫山遍野都抹了一層胭脂，山嵐愈加鮮豔絢爛。沿着深藏在蒼翠山林中的羊腸小道而下，江城書院高聳的屋脊閣樓掩映在翠竹綠鬆之中，長廊曲折迂迴，庭院深深，清幽寂靜。
北齋一間三面鄰水的八角亭內，朱欄畫檻，庭階植滿菊花，夕陽映照下霜英燦爛，豔色逼人。亭中設屏風桌椅，桌上陳設幾味案酒，四色鮮果，兩個小廝打扮的僕從捧壺打扇，還有一名年長的僕從蹲在地上燒爐子燙酒。
酒香濃烈，混着淡淡的菊香，引人慾醉，山長姜伯春看完齋長抄錄的今年報名的名單，飲一杯酒，長嘆一聲道：“一大半都是纔剛剛學破題的蒙生，書院果真淪落至此，成了應對科舉考試的考課之所？”
旁邊一名頭戴馬尾儒巾年紀約莫三十歲左右的中年男人朗聲大笑，“學得文武藝，賣與帝王家。世上之人讀書，無非是爲了功名富貴，此乃人之常情。誰能如山長這般憂國憂民呢？”
姜伯春苦笑道：“我知世情如此，只是感慨罷了。”
他連飲幾杯酒，道：“不說這個了，明天李同知、姚學臺、範知府都要出席入院考試，趙主講那人放蕩不羈，怕是和範知府幾人話不投機，由你出面罷。”
他對面的男人名叫吳同鶴，是名舉人，在書院擔任副講一職，聞言眉頭一皺，“我聽人說姚學臺入秋以來身子不大爽利，一直病着。”
姜伯春驚訝道：“果真？我一向忙着書院的事，沒顧上這一頭，姚學臺身子骨向來不好，按理說他不來也沒什麼，不過若是我們不請，以他的脾氣怕是要大鬧一場。”
吳同鶴輕笑道：“既然山長不知，料想沒什麼大事。姚學臺和範知府、李同知互看不順眼，明天有的熱鬧了。”
“熱鬧也罷，冷清也罷，隨他們去，只願能從明天應考的蒙生中多挑幾個可造之材……”
姜伯春搖搖手，拿起一旁北齋幾位主講送過來的考題看，眉頭緊皺，咦了一聲，“怎麼添了一道題？”
入院考試通常比縣試、府試、院試簡單。也分帖經、雜文、策論三場，分別考記誦、辭章和政見時務，入院考試側重考帖經，五經中只需要通三經，《論語》和《孝經》爲必選，其他可以自由選擇，只需要默寫出自己能熟記的指定段落即可。
今年考題的格式卻和往年不同，最末尾多了一道八股文題，題目是：德不孤必有鄰。
“胡鬧！蒙生中一多半剛過四書關，怎麼能做整篇八股文？”
吳同鶴忙道：“山長有所不知，這道題是特意添上的。”
他起身靠近姜伯春，附耳輕輕說了幾句話。
姜伯春睜大眼睛，蒼老的臉上露出不可置信之色。怔愣半晌後，因爲微醺而略顯渾濁的雙眼驀然變得清明幾分，神情激動，哆嗦着雙脣道：“好！好！”