船漸漸遠離了通州，兩邊的景物也就單調起來，加之運河水面平靜，胡萬里看的一陣便覺乏味起來，想到如此坐船到南京亦要持續一月之久，他不由頗覺無奈，看了看船頭船尾的艄公，又看了眼蓬內的秋蝶和一衆丫鬟，暗忖這船設計的不合理，總不能在艄公的眼皮下去逗弄她們吧。
略微沉吟，他便望向船頭的艄公道：“船家是臨時聘請的還是潞河驛的驛員？”
那艄公顯然未料胡萬里會與他聊天，略一沉吟，他才謹慎的道：“回大人，草民是潞河驛臨時聘來的。”
見他有些拘謹，胡萬里微微一笑，道：“我可不是什麼大人，不過一酸秀才，跟着混口飯吃而已。”
那艄公狐疑的瞅了他一眼，潞河驛的書吏可是刻意叮囑過，說這幾個年輕人都是縣官老爺，瞥了一眼坐在蓬裡的幾個女人，他不由笑道：“大人說笑了，草民跑船爲生，也算是見過世面。”
見騙不了這艄公，胡萬里也不否認，輕笑道：“瞧着你有三十多了吧，家裡有幾個娃？”
“回大人話，水上討生活的顯老，草民還不到三十，家中有四個娃，兩男兩女。”
四個娃，想到後世只准生一個，胡萬里不由羨慕的道：“船家好福氣。”
見胡萬里說話隨和，不掉書袋子，又沒有絲毫官架子，那艄公亦稍覺鬆懈，自嘲的笑道：“哪來的福氣，四個娃四張口，日子難熬呢。”
“聘一日，驛站給你們多少工錢？”
“連人帶船，一錢銀子。”
一錢銀子？胡萬里微微楞了下，一個月也有三兩銀子，這年頭銀子值錢，這價可不算少了，不過一轉念，他便想到這不是一個人的工錢，至少是兩個人分，這可就不多了，微微沉吟，他才道：“這潞河驛的驛夫待遇比你們要好吧？”
瞧着胡萬里年輕，爲人和氣，而且又不是本地的官兒，那艄公也沒那麼多顧忌，輕笑着道：“一看大人就是新科進士老爺。”
胡萬里饒有興致的道：“這都被你看出來了，想來這驛站門道挺多的，說說看，爲官一任，也該爲地方百姓做點好事。”
“如今風氣敗壞，驛站這事大人您怕是有心無力。”那艄公似笑非笑的道。
聽的這話，胡萬里還真來了興趣，當下便笑道：“瞧你在話說的，其他地方管不了，本縣之內，難道也管不了？”
“就憑大人這話，您老日後準是個青天大老爺。”那艄公先奉承了一句，才說道：“草民在這條運河上下也跑了十來年，驛站的情形多少也知道一些，驛站的車船驢馬伕以及轎伕、縴夫、抄牌夫等驛夫，都是當地百姓充當，不過有些個官員忒不把人當人。”說到這裡，他望了胡萬里一眼，道：“還是不說這些吧，以免唐突大人您。”
胡萬里微微笑道：“百姓乃朝廷官員衣食父母，拿百姓不當人的官員就該罵，你也不認識我，我也不認識你，咱們哪裡說哪裡了，甭擔心，隨便聊，就當是消磨時間。”
“攤上大人這樣知縣老爺，那縣的百姓算是有福了。”那艄公微微一笑，道：“說實話，沒有百姓願意到驛站當差，日日迎來送往，陪盡笑臉不說，還要被敲詐勒索，有的故意將馬驢弄傷甚至是典賣，又或者是損壞船隻等等，有的則謊稱驛夫偷竊行李，以此來逼迫驛夫們出錢消災。
至於捱罵捱打，那更是家常便飯，更有離譜的，逼迫驛夫交納‘免打錢’，不交錢就打，另外還有與商人勾結的，讓驛夫做苦力幫他們免費運送貨物，以此過關免稅，這哪裡是當差，純粹是受罪，那點子工錢根本不值一提，因被敲詐勒索而傾家蕩產的驛夫大有人在，如今根本沒人願意做驛夫，都是強行攤派。
不瞞大人，草民這幾日前來幫忙，那還是親戚說盡了好話，一般人誰願意來做這種出力不討好的事情？聽說有的州縣因爲找不到百姓做驛夫，就將囚犯編隊分派到各驛站充當驛夫。”
聽的這話，胡萬里簡直有些不敢相信自己的耳朵，這年頭當官的竟然是這副德性？白吃白住白驅使也就算了，還如此下做！再說，要刮錢也不至於看上驛站驛夫這仨瓜倆棗的吧？這都窮瘋了？
但這艄公也不可能刻意來騙自己，沒這必要，微微沉吟，他才道：“官員皆是讀書人，不至於如此齷齪，這一應惡行，該是一應隨從所爲吧。”
“大人明鑑，確實都是一衆僕從所爲。”那艄公忙說道，心裡卻是暗自嘀咕，沒你們這些官員允許，那些僕從敢如此胡作非爲？看來官官相護這話是一點不錯的，存了這個念頭，他便不願意再多嘴。
天近黃昏，船隻終於抵達張家灣，眼見兩岸繁華絲毫不遜於通州，胡萬里不由暗覺詫異，想不到名不見經傳的張家灣亦是如此繁華，待船靠近碼頭，見碼頭上密密麻麻的停靠滿了船隻，他不由暗暗擔憂，這和合驛怕是也人滿爲患了吧？
果然，他們上岸進了和合驛，吳驛丞在驗看了三人的勘合之後，便苦着臉道：“三位大人，驛站已經住滿了，下官給三位大人在市鎮尋個客棧住下如何？”
不待三人說話，一名僕從打扮的便開口道：“咱們在張家灣人生地不熟的，去住客棧，若是什麼意外或是閃失，這如何是好？”
一聽這話，吳驛丞便知這個僕從不是省油的燈，他忙對着胡萬里三人微微一揖，滿臉堆笑的道：“三位大人放心，客棧是下官表親所開，絕不會有何意外。”說着他瞥了一眼三人身後的隨從，接着道：“一應飲食，概由驛站按標準支應，不知三位大人意下如何？”
楊獻可瞥了一眼那親隨，還了一揖道：“既是住不下，那也唯有如此了，不過，明日的船隻伕役，還望吳大人妥善安排。”
見三人如此好說話，吳驛丞心裡一鬆，忙微笑着道：“三位大人放心，一準安排妥當。”說着又道：“下官實是抽不開身，遣一吏員爲三位大人帶路，還望三位大人見諒。”