天啓元年四月二十日午時，鎮江堡中的一處大院內，一直在等待着有所表現的李永芳，正同其兒子李延齡，與十幾個屬下密議。
李永芳開具名冊保留下來的百多屬下，均是在撫順陷落之前便一直跟隨已久的人，既算是家丁，也算是僕從。當初在努爾哈赤手下辦事時，可全靠這些屬下爲其維繫生存之道。這一次在遼陽選擇降了蘇翎，理所當然還是要靠這些人支撐。
蘇翎給李永芳撥付了白銀一萬兩，李永芳自是知道蘇翎的用意。這可比努爾哈赤用升官、嫁女要實在的多，在後金時，努爾哈赤的賞賜真可謂羞於見人，上百兩的銀子，還算是賞賜給那些貝勒的較高恩賜。努爾哈赤別看戰績輝煌，屢戰屢戰，繳獲頗多，但那都是屬於其私人的財物，再說，努爾哈赤到底有多少銀子，怕也未必能拿出萬兩用於籠絡人心。說到底，努爾哈赤與他的八旗貝勒、大臣們，依舊是屬於山裡人，與大明朝所謂的財富，無法相提並論。
努爾哈赤給予李永芳的好處，總得算上也沒有萬兩白銀。這回蘇翎連賞賜之類的詞都沒說過，直接命人運過去一萬兩銀子，只說“好生辦事”，別無它話。按說李永芳在撫順做遊擊時，也算是貪污軍餉、挪用庫銀，再加上什麼吃空額、報僞功等等，凡是大明朝遼東都司衛所武官所能用得上的斂財手段，是一個不拉，但也沒有見過上萬銀子擺在面前的情景。
若是在努爾哈赤那邊，或許那些貝勒、大臣以及女真貴族們還真不一定以銀子作爲財富的象徵。人口、牛羊、土地，纔算是實在地富裕。而李永芳這麼些年，深知銀子的好處。俗話說“有錢能使鬼推磨”，這有銀子在手，還有什麼買不到的？深宅大院，女人僕從，都用不着費什麼氣力。
不過，若不是遼東戰事突起，撫順遊擊李永芳還等着攢夠了銀子，再走走哪位朝中大員的路子。在這職位上再升上幾級，可惜，還沒等這夢做完第一步。便面臨生死之擇。自古貪財者必然惜命，若是從後面幾年遼東的戰績來看。李永芳的投降也算是尋對了機會，至少命是保住了。當然這一次，李永芳又選對了保命的時機。就算李永芳沒有將那數千遂不及防的八旗兵殺死，也無法守住破爛不堪的遼陽城。一旦城破，以其大明朝第一降將的身份，到哪兒都是個死字。
想明白這一點。就算李永芳留在薩爾滸地家眷保不定也死在亂軍之中，李永芳也能讓自己與兒子存活下來。再說，女人對李永芳來說不過是傳宗接代而已，更不要說努爾哈赤給她的那個不堪入目的老婆。李永芳地兒子李延齡，還不到二十，但已能夠幫着父親做事。當初努爾哈赤曾賜名李率泰，這回重歸大明。自然是要又改了回去。
不論李永芳是否心甘情願。蘇翎其實也遠未過多考慮他的想法。但當一萬兩銀子擺在面前，李永芳地心思便鐵定了跟從蘇翎。而蘇翎暗令殺了那些屬下。也算是給李永芳少了一大忌諱。就在一堆白花花的銀子面前，李永芳與兒子李延齡商議了許久。要爲蘇翎做一番事出來，以去除降將的名聲。
此時李永芳已住在鎮江城內，一處因戰亂逃離鎮江的大戶住宅被蘇翎分給其居住，甚至還從遼陽城內的那些俘獲的僕從中撥了二十人給其使喚，這已經算是尤其優待了。
那些重金賞賜之下派往瀋陽、薩爾滸等地地屬下，歷時近一月，方纔陸續返回。這些零星的消息彙集起來，李永芳經過一番整理，這才瞭解到努爾哈赤自遼陽奔回薩爾滸之後的大致輪廓。7Z小說?就在這一日下午，李永芳前往趙毅成處稟報消息。既然不讓李永芳領兵，蘇翎便將其劃歸趙毅成管轄。這自回到鎮江堡之後，李永芳僅僅見過趙毅成三次，自己沒什麼收穫，可讓其一直心中忐忑，這消息一齊，李永芳便一路小跑地去找趙毅成。
趙毅成的哨探總部，如今就在鎮江堡參將府衙後院，這進出可都走後門，算是哨探們的一種掩飾。不過，李永芳見到趙毅成，才說了數句，便被趙毅成打斷。趙毅成立即派人去尋在鎮江堡城外巡視的蘇翎，要一起聽李永芳的稟報。
蘇翎回來地很快。努爾哈赤地動向。可關係到今後所有地調度。而眼下鎮江堡城外地一切努力。也將由努爾哈赤地消息決定存廢。
蘇翎進到前廳。隨手將馬鞭扔在桌上。對李永芳說道：“都有什麼消息？”
李永芳上前行禮。說道：“屬下派出去地人都已回來。瀋陽、薩爾滸地消息都有。”
“嗯。”蘇翎看了李永芳一眼。說道：“坐下慢慢說吧。”
這些日子遼陽一帶地哨探不斷送回消息。依舊是沒見有八旗兵地調動消息。是以此時蘇翎雖也急於瞭解努爾哈赤地動向。卻在臉上沒有顯露出來。
“努爾哈赤身染重病。”李永芳最先說出這一句話來。
果然，蘇翎立即被吸引，神色一緊，問道：“什麼病？”
“說是染上風寒，已不能騎馬。”李永芳答道。
蘇翎將信將疑，望向趙毅成。努爾哈赤如今年過六十，已屬老人，若是平常人等，身患疾病倒也不需多疑。可努爾哈赤一生歷經百戰，這身子骨可是要強於一般人，這風寒，的確要謹慎對待。
趙毅成問道：“何時得病的？”
李永芳答道：“據說是從遼陽趕回薩爾滸的第二日，便有不適，到第六日，說是已無法自己上馬。”
趙毅成聽了。也無法猜測是真是假，到底該信不信呢？
“大哥，若是從年歲上看，倒也有可能。”趙毅成說道。
蘇翎搖搖頭，說：“年歲說明不了什麼問題。努爾哈赤帶兵攻打瀋陽、遼陽，也纔沒幾日，若真的身子骨不堪，如何能連續行軍作戰？”
趙毅成又問：“未必不成是氣的？”
“這個？”蘇翎側頭看着趙毅成，“若是因怒氣攻心得病，倒是說得過去。”
蘇翎將努爾哈赤地後路攪和的稀爛。就算一個平民百姓看到自家後院被搞得一塌糊塗，也會氣得渾身亂顫，何況還是一生奔波所得。但這般猜測。未免顯得兒戲了些。
“李永芳，你將所有的消息。詳詳細細的講來。”蘇翎對李永芳說道。
“是。”李永芳一直是歪着身子坐在椅子上，這會兒便稍稍坐正了，將屬下打聽到的消息，無論鉅細，一一講述出來。
原來，自三月二十二日晨由遼陽發兵回援。努爾哈赤率八旗兵一路急行，當天便趕至瀋陽。這次行軍，八旗兵比那一次都要迅速，因後路被襲，不僅努爾哈赤的福晉們身處險境，那些貝勒、大臣，哪一個家眷可都在薩爾滸城內。且八旗兵中。除了那些漢人降兵，以及一部分蒙古人以外。所有女真八旗兵的家眷，少說有一半是在赫圖阿拉附近。尤其是那些甲兵們。
出發之前，努爾哈赤也曾考慮到軍心不可動，是故消息儘量隱瞞，只說回瀋陽去攻打趁機而來的蒙古人。可一部分八旗武官也起了疑心，這次不僅匆忙回軍，且糧草、輜重等等盡皆少帶，就算是打蒙古人，也不是第一次了，何必這般匆忙？結果，出遼陽沒多久，赫圖阿拉被襲，界凡、薩爾滸危急的消息便幾乎傳遍了全軍。
八旗兵們跟隨努爾哈赤日久，打慣了勝仗，這還是頭一回面臨自家被襲的局面。努爾哈赤一向是用家人來脅迫士卒賣命，尤其是那些漢人降兵，其中有一部分主動降金地漢人，便是因家人被俘導致的結果。這一回，該八旗兵們品嚐這種滋味了。所以，消息傳開之後，大軍倒是沒亂，但八旗各隊幾乎都不用各自主官催促，一路狂奔而去，這沿途又丟下不少太重的軍需。
按以往努爾哈赤地懲罰手段，哪怕丟下一具梯子都要箭穿雙耳遊營示衆，這次似乎沒人懼怕。有些隊伍中被分有火器火藥的，那些低級武官嫌動作太慢，乾脆打算以漢人降兵逃走爲由，將其連人帶兵器一概棄之不管，任其自謀活路；還有地更爲心狠手辣，直接砍死，隨後快馬追趕大隊而去。當夜駐紮在瀋陽時，軍心已經不穩，連努爾哈赤也未察覺到各隊中少了多少人。
第二日一早，沒休息多久的努爾哈赤便命八旗兵火速趕往薩爾滸。若不是因爲馬匹也要休息，說不定當夜便要連續行軍。過了撫順一帶，遠遠地便見到薩爾滸上空濃煙滾滾，火光隱約可見。八旗兵們奮勇爭先，個個打馬狂奔，連平日的隊形都不要了。
此時郝老六、術虎早已撤離，只給努爾哈赤留下一片灰燼以及殘留的煙塵。數萬八旗兵進到薩爾滸，立即救火尋人，那些八旗貝勒大臣們，盡都各自率兵趕到各自的宅院，連努爾哈赤也不例外，到自己住處去查看。結果在一地的屍首中翻看之後，算是給其留了些希望，至少還沒完全死光，想必定是對方給俘獲了。
努爾哈赤立即集兵追趕，很快便又看到了界凡地一幕，與薩爾滸一模一樣。此時努爾哈赤還沒有什麼病態，當即也不分兵，直接沿路追趕，尋着郝老六與術虎的方向奔去。
但術虎與郝老六已經分頭奔往兩個方向，在那些四散奔逃的女真諸申們的稟報之中，努爾哈赤也分兵兩路，誓要將對手碎屍萬段。可沒多久，兩路人馬都遇到了幾個被綁在路口的女真人。這是郝老六與術虎留下的手段，警告努爾哈赤，若是再追，則斬殺俘獲的女真人。這點伎倆努爾哈赤當然不理。八旗兵依舊緊追不捨。但很快，路邊開始出現被集體斬首地女真俘虜，女人、兒童都有，八旗兵中也有部分士卒、武官在其中找到自己地家人。緊接着，是第二批，第三批，且隨着追得越近，殺得人越多，最後一次，有上百人被集體斬殺。且努爾哈赤一路，其中便發現了努爾哈赤地一個福晉，以及個貝勒們地家人。
這下。那些八旗兵們不肯追了。努爾哈赤再三下令，可就連他的兒子。那些貝勒們，也都勸努爾哈赤暫時休兵，等弄清楚了對手是誰，想辦法將家人贖回來，再去報仇。想想努爾哈赤活捉宰賽來控制喀爾喀五部，如今誓比要受對方地脅迫。努爾哈赤當然不願。努爾哈市征戰一生，殺人無數，幾時有過這樣的情形？努爾哈赤厲聲下令繼續追趕，可卻沒有一人願意行動。任憑努爾哈赤拔刀威脅，甚至要砍殺那些帶領八旗的主官，自己的兒子，可仍然無效。
這下努爾哈赤更加狂怒。獨自一人抽馬前進。不過，沒奔幾步。便一頭栽下馬來。衆人趕緊上前救治，卻始終昏迷不醒。八旗各個貝勒們便旋即率兵回薩爾滸。這努爾哈赤此時倒真不是染上風寒，也不算是被對手激怒，恐怕倒是自己的兒子們的表現，讓其怒火攻心。
八旗貝勒們回到薩爾滸後，一番收拾，見薩爾滸城內無法住人，便只得在城外紮營露宿。爲遮掩實情，對外只稱努爾哈赤染上風寒。這努爾哈赤不能理事，八旗貝勒、大臣們只得各自收整本隊兵馬，並不約而同地派出自己的人，前往各處查看自家產業地損失。
結果當然令貝勒、大臣們極端失望，也份外憤怒，但此時又有什麼法子？隨後，各隊召集剩餘下來的牛錄，清點人口，整理家園，這些都花費了十幾日的功夫。這也是爲何蘇翎一直沒有看到努爾哈赤有所行動地原因。
這十幾日，努爾哈赤經一名漢人醫生，以及女真族自己的某些可以治病地法子調理，已能坐起，但也僅限於進些米粥，吊着性命，話，卻是說不完全。
這沒有努爾哈赤做主，各貝勒、大臣自由行事，紛紛各管自家一攤。清理人口的結果自然是少了一半，還有一些說不準是被殺，還是趁亂逃去。那些阿哈定是不會老老實實等着做奴隸，大半都已逃走。這剩下的人口，幾乎全是女真諸申，以及一些蒙古人，還有早就融入女真的一些漢人人戶。
術虎與郝老六的一番折騰，處於河谷一帶聚居之處的村寨，幾乎沒有留下一片好地房屋，只是那些稍遠的偏僻處的村寨還得以保存。各八旗貝勒、大臣各自收攏人口，收集糧食，重新搭建容身的窩棚，這點，倒與鎮江堡城外的場景有些像似。從那些沒遭到損失的村寨運出糧食，供大軍以及那些無家可歸的女真諸申食用，好在努爾哈赤平日裡還是窖藏了不少糧草備用，這些天將糧食取出來，倒是沒有吃食上地顧慮。
半個月過後，統計出來地結果，讓各個貝勒們開始各懷心思，彼此怒目以對。
努爾哈赤對八旗貝勒、大臣們，並非如其所說，一律同等對待，厚此薄彼就算在貧苦人家也是常事，何況這些擁有衆多牛錄人口的貝勒們。這一回地大戰，讓昔日得到好處的貝勒，比如說分到河谷一帶富庶地區地牛錄的，損失可就最大，不僅人口少了不說，牛馬牲畜等等也被斬殺殆盡。而昔日受到冷落的，到一躍成了後金首富。如此一來，原來得到好處的，自然心有不甘，而那些一向嫉妒在心的，如今可變成了心中暗樂。
努爾哈赤號稱天命汗，自立一國，其實也就是一大家子人。有家長在，兒子們自然要俯首聽命，可如今家長臥病在牀，這膽子可就漸漸地大了。不聽話的孩子們，都是從一點一滴開始壯膽的。這不，各八旗貝勒名下的牛錄之間，便開始爲窖藏的糧食，以及那些散佈在山林中的牛羊馬匹歸屬，開始爭鬥，甚至心照不宣地拔刀互博。當然這個情形僅限於不那麼顯眼的地方，總之被殺的人一律歸於敵人之手。
就這麼亂哄哄的過了些日子，努爾哈赤不辦事，便也就沒人全力去追究到底是誰抄了自家的後路。各貝勒大臣們都只顧清點自家，這之中當然也有看得遠的，開始想辦法進行春耕。畢竟女真國內的人，也是需要吃飯的。各家富裕程度，與糧食也有直接關聯，這也代表了各自所能擁有的人口數量。
至於八旗兵們，倒真沒人去關心他們心中想得如何，打聽到家人無恙的，自是放心，而家人死亡或是失蹤的，則徒然流淚而已。其中也有怒目圓睜，發誓要報仇雪恨的，不過，這也由不得他們說了算。另外，當傳說來襲的敵人之中，有不少也是女真部族時，八旗兵內裡的變化，便悄悄有了萌發的趨勢。
那些原來便是由忽而哈部，葉赫部等等征服而來的女真人，除了已經有賞賜自成一家以外，那些一無所有隻能當兵吃糧的，便萌生了逃歸原屬部族的念頭。只是這僅僅是暗中的想法，眼下八旗幾乎全部戰力都在一處，想逃，也沒有機會。
要說的，倒是八旗兵中的那部分漢人士卒、武官，這次返回薩爾滸，特別是奉令到赫圖阿拉巡視過的，均在心中有了異樣的感覺。這些不論是自己投奔的，還是被迫收編進八旗的，都聽說了襲擊薩爾滸、赫圖阿拉的敵人當中，不僅有女真部族，還有一部分打着大明的旌旗。那些一向對大明失望，作戰時直接選擇投降的漢人士兵，此時都驚異於這次大明的戰果，隱隱覺得，這遼東的天，似乎又要變了。
至於八旗兵中的蒙古人，倒是變化不大，這些人與那些蒙古部族差不多，給好處便行，可沒有什麼偏向哪一方。誰強就跟誰走，打葉赫時，努爾哈赤勝了，打瀋陽時，努爾哈赤也勝了，是故這些處於邊境一帶的蒙古人，便都拖家帶口地歸順努爾哈赤。眼下他們還遠遠沒想到變化，只明白這一次努爾哈赤敗得很慘，連自己的仇人是誰都還模糊着。或許唯一的變化，是這些蒙古人在提到努爾哈赤的名字時，遠沒有從前那般敬畏。
當然，八旗貝勒們也並非都是蠢貨，也有人看得見目前局勢的險處。比如皇太極，這位年輕的貝勒，竭力想將八旗攏在一起，數次提出好生商議國事。可這隨即遭到兄弟們的譏笑，大多不予理睬。皇太極只好日日守在努爾哈赤身邊，精心照料，希望努爾哈赤能夠早日康復，能將八旗兵再次擰在一起。
這邊皇太極照料着努爾哈赤，那邊的貝勒們當然也不甘落後，只是請安之後，便各自忙着收拾去了。努爾哈赤有時清醒過來，也跟皇太極做了番談論。只是驟然倒下，又是這樣的年齡，俗語說病來如山倒，老人一病，各種積累下來的病症便相繼出現，倒真是有幾分染了風寒的樣子。所以，這些日子，努爾哈赤始終不能作爲尊貴的天命汗發佈哪怕一條命令。
這些情形，直到李永芳的屬下悄悄返回時，仍然不見改善的跡象。當然，李永芳得到的消息也不可能如上面所說的那般詳盡，大多是將親眼所見、傳聞聽說相互印證，再得出結論。而李永芳昔日在努爾哈赤麾下收集哨探消息所養成的能耐，此時在蘇翎面前便竭力施展，將這些零星片段、蛛絲馬跡一一湊在一起，半是推測，半是實情地講述出來。自然，言語之中，哪些是實，哪些是推論，李永芳交待的十分明確。
李永芳說完，便望着蘇翎，聽侯吩咐。
蘇翎與趙毅成一直沒有打斷李永芳的敘述，此時方纔相互對視一眼，細細在心中琢磨。