“哼，你說要裁減文官胥吏，還得廢置官屬？哪些官屬該廢該留，難道全憑你一張嘴嗎！”兵部尚書第一個站出來反對齊諮的意見。
“您從一開始就對我惡言相向……還想不想談下去了？”齊諮爲了給陸放軒面子，隱忍得幾乎要把門牙崩斷了。
“你句句都不在理，還不許我等反駁？明明夾帶着私心，卻口口聲聲說爲了南京……”兵部尚書又冷笑道。
“誰有私心，那誰不得好死！”齊諮雙目放着寒光，怒視衆人，叫那尚書有些生畏了。
衆官見議了半天，只是徒增爭吵，不見有什麼進展，都暗自沉吟起來，猶如一個個打坐的和尚，讓整個大殿陷入一片冷寂。
葉永甲絕不能幹坐着了。他如今被萬、陸二人視爲調節朝堂的關鍵人物，此時便應當毅然地站出來，消弭危機。
“諸位，”他頓頓嗓子，在衆目睽睽之下說，“既然有這麼大的分歧，不如暫且將此議擱置，先推行一個暫時的平和之策，剩下的事慢慢商議，也好向百姓們表明，我們是真心在爲此事考量，平撫人情。依本府的看法，先去削減底層官吏的人數，衆人沒有不同意的吧？”
“越府可要奉行？”
“那還用說，老朽並不偏袒自己人。”陸放軒輕輕說道。
齊諮撇着嘴，很不情願地嘟囔道：“謹聽葉大人之言……”
連情緒最大的齊諮也點頭髮了話，衆人就不存在什麼怨言了，俱紛紛答應。萬和順見事情順利，即寫了一篇公文，令在場官員列了名，又當場謄寫一份，共放入宮中存之。
衆官散後，萬和順卻獨留胡契一個，與他說道：“此事宜早些叫百姓知道，公文你現在拿着，交與魏衝出去張貼。”
“魏衝？”
“沒錯，就是他。讓他也有個準備，真正的好戲要上臺了……”萬和順陰冷地笑了。
葉永甲出了宮城，剛到午門，見齊諮與陸放軒站在那兒，在說些什麼。
他拽了拽衣領子，低頭走過去，卻偶然聽見齊諮說：“陸兄弟，這是誰提得議啊……如此不識時務……”
葉永甲的雙腳定住了。
“我昔日提拔的一個名士，叫衛懷，除了他全天下沒有別的人敢這麼做了。”陸放軒的餘光乜到了葉永甲的身上，轉身看時，他已經走了。
葉永甲並不直接回自己的府邸，而徑奔廣思壇去了。他進去叩了叩竹屋的門，沒人來開，問了行人，才知衛懷在書院裡呆着呢，便急急調轉方向，朝書院走來。
衛懷搖着他的那副躺椅，在庭院下閉着眼睛。看似悠閒，但隨着慢慢拉近，一副愁容便出現在眼前。他的眉頭緊鎖，忽然，眉尖跳了一下——他聽見人的靴子踏到地板上的聲音。
“來了？”衛懷猜都不用猜，畢竟書院裡現在只有兩人。
“來給你拿杯茶。大冷天的，兄長貴爲盟主，最好暖暖身子。”
衛懷一睜眼，見夏元龍捧着碗茶，遞到他的手邊。他便伸手拿來，靜靜飲了一口。“這杯茶讓我想起來和楊兄在一塊的那段日子。”
“沒錯，”夏元龍嘆了聲氣，“當時也在這庭院之下嘛。商議的什麼事如今還歷歷在目。”
“逼萬郡王施行我的書院制度。”衛懷道。
“功虧一簣……”夏元龍仰天長嘆，“自那以後，爲了編纂《行要》，我們的意志、信心、熱情，一點點被打磨下去了，書院再不復往時的盛況……可悲啊。”
“這一次我……”
衛懷正說到一半，不知怎地，突然又止住嘴，顧自喝他的茶去了。
“葉知府？你怎麼來了？”
衛懷聽夏元龍朝着門外說話，不禁擡起頭，見葉永甲身穿單衣，手裡攥着官袍，大步走了過來。
“衛先生，裁減冗官之策可是您提議的？”葉永甲坐在一旁，喘着粗氣，火急火燎地問。
衛懷心中一驚，即刻坐起：“怎麼了？惹下什麼事了？”
“早知如此，我就不去幫他們調解了，任他們自相殘殺……”葉永甲捶胸頓足地說。
“什麼意思？我都沒搞明白。”衛先生攥着雙手，強作鎮定，豆大的汗珠一滴滴從指縫間掠過。
“事情是這樣的，我剛纔去宮裡商議您的裁冗官之策，本以爲這是萬黨那些人弄出來的，覺得小心爲上。故不敢有所偏倚，生怕得罪各方，便取了條中和之法；誰想到這是您爲百姓社稷所諫的良政！倘若當初直接商量下來，必杜兩家之賊心，但如此耗下去，恐怕只會演變爲一場廝殺，真是愧對先生……”
“不要緊，知府大人，我們的盟主早就將此考慮在內了，既然下定決心，又有何愧哉！”夏元龍上前勸道。
“等等。”衛懷手扶藤拐，顫顫巍巍地站起來，另一隻手則不安地晃動着。
“我的改革……不能容他們糟踐，我……我要收回成命。”他搖擺不定，聲音開始顫抖了。
夏元龍微微擡頭，“你瘋了？”他以極其低沉的語氣問。
衛懷沉默，背轉身去。他在想，想到自己的那本奏書有可能造成上百人、甚至上千人在黨爭中受難——這注定會成爲某一方的幫兇。
他不是對自己的道德有什麼過分的苛責，而是百姓們心中那個衛盟主完美的形象不可撼動，以致他本人都太害怕從神壇上跌落了。
“能不能，”衛懷又看了看夏元龍，“叫他們別再鬥下去了？”
夏元龍深覺滑稽，便哈哈大笑道：“及民兄怎麼說出這等荒唐話！他們難道仁慈過嗎？”
“不，不，”衛懷連喊了兩聲，“陸放軒是提拔我的人，對我很具恩義，他應該會爲我的改革助力……我要去見他，向他求情，讓他乾脆了當地裁了冗官，免得黨同伐異。”
“衛先生，我看他不像有良心的人，你要防備。”葉永甲不敢硬攔，委婉地勸了句。
他卻不作迴應，一步步走到門口，夏元龍忙上去要用什麼話來阻止他，卻被衛懷狠狠地一肩胛頂了回去。