回到漳州，洪立慎先容着宋巡撫發了那道凌遲軍官的奏疏，自己則另行上奏，向鈕遠稟明誤擊之事，並彈劾宋巡撫馭下失當，爲掩蓋過失推罪他人等等，幾乎可以致其被罷。
鈕遠近來一直焦心地等待着南方的消息。他看到了宋巡撫的上書，眼睛都亮了，儘管對此有些疑惑，感覺應是洪立慎奏報上來纔是；但依舊擡手打開了奏本。
他甚至毫不顧慮，當着都省羣僚的面，大聲誦讀起來：“福建巡撫宋……奏：昨日番人兵船三艘，運火炮抵達東山島上，然因口角爭執，一軍官……”他的聲音越來越小，讀到此處，竟把剛要讀出的字吞回了喉嚨，閉緊上了嘴脣。他那雄赳赳的氣勢一下子萎靡了，眼睛裡一片黯淡的灰色。
衆心腹們見他突然沒了聲響，知道情況出現了變故，便沒有一個膽敢去問的，都縮起脖子，等待着他即將到來的暴怒。
可這次，鈕遠並沒有過於動氣。倒不是因爲他突然穩重起來，而是心裡明白，在自己的政策主導之下，出現了這樣嚴重的事件，責任必然是逃脫不掉的，根本沒有計策可以應對。他早忘卻了當時遮天蔽日的權勢，如今只感覺跌入了萬劫不復的深淵，無力和恐懼包圍着他，讓他連發怒都顧及不得。
“一個軍官誤以爲寇，擅行命令部下炮擊。……此犯現已押到，請按其與叛國大罪相同，施行凌遲。”他一字一頓地把之前的話說完，隨即摺好了奏疏，無精打采地瞅着衆人。
大家都嚇得面色大變，哪還敢在鈕遠面前言語，生怕一句失言，就能讓自己死無葬身之地。但他們也知道，此時需要有人出來給奉相安一安心，於是紛紛將目光投向了一位最具名望的人物。
那人乃是新晉的御史中丞宿宗善。他看到如此局面，亦是震恐萬分，可難耐衆人的期盼，只得挺起肥胖的身子，說道：“奉相，這區區一個邊地軍官，能負起什麼責任？就算行了凌遲之刑，亦於事無補，不過稍解氣悶而已。爲大人想，也是爲國家想，需要雷厲風行地罷去幾名地方主官，才得堵住悠悠之口，安撫朝中人心。”
“我當然知道要找個能負責的頂罪，”鈕遠嘆道，“可是南方究竟是何情形，哪些官員釀下了大錯，我們還一切未知。”
“稟奉相，洪參政的密奏！”
鈕遠尚在躊躇，聽得這個消息，真是如得了救命稻草一般，登時興奮地站了起來，紅光滿面；但隨後想到目前的處境，心情又重歸失落，緩緩坐下：“好，拿上來吧。”
他揭開奏書的密封，將其中內容迅速地過目了一遍，便朝着宿中丞笑道：“你看，我們才說着頂罪的事，洪立慎的彈劾就來了，他可真是看得長遠哪！有他牽頭，接下來就好辦了。立刻送到御史臺，麻煩一下桂太尉了。”
兵船誤擊的大事件一下子轟動了整個朝堂。反對者們欣喜若狂，似乎不覺得這是多麼值得哀痛的事，尤其是以曾粱爲首的彈劾‘主力’，各顯文筆之能，瘋狂地聲討鈕遠的新政，攻擊着他本就岌岌可危的地位；支持者們也瞬間變了一副面孔，彈劾的彈劾，唾罵的唾罵，還大肆聲張着自己割袍斷義的偉大，號召衆人隨他們一起爲社稷大業諍諫。而與柳鎮年等交結過深的，則沒辦法這麼幹脆，只得告假休養，暫避風頭，豔羨着他們現在的無往不利，恨自己當初巴結錯了人。
鈕遠儘量不去顧那些風言風語，照常去中書省坐班，但還是有人成羣結隊地在大門口喧嚷，弄得他睡不下覺，寧不了神。在備受了幾日煎熬之後，經過御史臺的協助，他終於通過皇帝的詔書，公佈了第一步舉措：即將責任全部推給福建巡撫，說他‘爲推諉下屬，故意誇大實情，欲借他人之極刑，以遮蔽本職之失察’，因此罷免官職，刻日押解到京。
畢竟有這位巡撫大人的親筆奏書爲證，如此解釋倒是能稍服衆心，可是曾粱等人豈能滿足於此，他們繼續窮追猛打，指責鈕遠任人不明，當再行罷黜涉事之大員，以謝天下。在鈕遠看來，這個目標很是明白：如果不從自己身上刮下幾片肉來，他們是不算完的。
可他要想東山再起，必須做出萬般屈辱的妥協了。於是，鈕遠將心腹干將洪立慎罷黜出了都省，使之解印回鄉；並遴選了御史中丞宿宗善、桂輔二人進入中書省，宿宗善拜爲參政，桂輔則是權且兼任此職，臨時主事一年，再由百官薦舉人才接任。
宿宗善的上任竟沒有得到太大的反對，這是鈕遠感到慶幸的。這位年僅三十八歲的官場新人雖爲奉相的心腹，乃是十足的柳黨出身，可是他處事圓滑，從來沒做過什麼得罪人的事（也是因未受柳鎮年重視的緣故），故而朝臣們對他印象頗好，贊同他出任省臣。桂輔呢，大臣們卻不太關心，這位僅僅是給柳黨跑腿的人物，像個傀儡一般毫無主見，對大局似乎無關緊要。他們重視的，是明年要接任這個位子的官員，覬覦着大權的人不在少數，一場血雨腥風的爭鬥在所難免——鈕遠特意留的這個心思，是他們絕沒想到的。
可是鈕遠現在做不了什麼了，他一味的妥協使得自己威嚴掃地，已經不能擁有左右朝局的力量了。鑑於這樣一個爛攤子，鈕遠不得不求助於柳鎮年，這個已經淡出決策中樞許多年的老人。
“柳公！”鈕遠穿着一身樸素的白衣，膝行着跪到柳鎮年的面前，“下官有罪，下官有罪啊……”
“你當初執意要殺晏溫的時節，可曾想過今日？”柳鎮年用嚴厲的口吻問道。
“下官是錯了，錯得深。可是人死不能復生，這個擔子就只能您老人家背了……”鈕遠抹着眼淚，吸了一把鼻涕，“多少臣子盯着您的位子虎視眈眈，您就爲了天下，再次出山主政一回吧！”