“帶上去！”
幾個官兵拽住管家的衣領子，一路拖到二堂，停在知府眼前。
“跪！”
嚇得管家磕了三五個頭。
知府翹起腿，低聲喝問：“你這廝是何來頭？是過家人嗎？”
管家連聲回答：“是，小的是過府裡的人。”
知府將眉一橫，追問道：“你深更半夜去太平橋做什麼？”
管家見勢頭不對，便有了幾分警惕：“小人……小人無故犯禁，您處置我便好。”
“可不能亂處置人，本官要問明白，”知府低下頭，注視着他，“你來太平橋幹什麼？可是受你主子的指使！”
他的臉色霎時鐵青，慌搖了搖頭：“小的只昏了頭，和我家主子沒有半點關係，絕對沒有。”
“查，這廝最後停在了哪一戶人家。”知府看了眼身旁的軍官。
軍官領了命，即到別房翻了名冊，不一會兒，回來稟報：“是……是個寡婦家。”
知府一聽，暴怒道：“你這廝難不成與此婦暗通？”
正當這管家說不出話時，這府老爺忽然靈機一動，想道：‘不如趁機將過湘人牽扯進來，讓過家身敗名裂……’
想罷，他攥起醒木，用狠勁一拍，便喝：“莫非是你主子過湘人……從實招來！”
“這種敗壞德行之舉，我府斷然不會爲之！”管家咬一咬牙，辯駁道。
“如不肯招，左右，先給他打一頓再說！”知府吩咐下去，兩邊的衙役即抄起棍棒，直往管家頭臉上打去，堂上聽見一片慘叫之聲。
“停。”知府輕一揮手，令衆人散開，“管家，你可認罪？”
管家被打的鼻青臉腫，衣服撕扯得七零八落，頭頂都流出血來。
“小人和這寡婦沒什麼交結……我主子也一樣……”管家說罷，便一頭昏倒在地。
“大人，還須拷打麼？”軍官上前問道。
“不必了，萬一把人打死了，豈不壞事？暫且監禁起來，明日再審。”
“不如把那個寡婦押來，逼她供認，比對付這些人容易多了。”知府看向書辦，“你說怎樣？”
書辦苦笑道：“非在下不從，但若巡撫幫過家一把……”
知府道：“柳黨久欲南下，今得制江蘇一帶，必將野心示以江淮。安插黨羽至萬陸腹地，爲其要緊。江都瑣事，其焉能在意？他難道敢承受非議，去罷我這個知府？別太謹慎。只按此策辦下去就好。”
書辦不敢再言，說了聲‘明白’，從堂上退將下來。
湘人在府裡等了很久了。眼見東方發白，門口仍清淨得很。他來回走了一個多時辰，開始時以爲十拿九穩，不怎多想；之後，又覺得是巡撫留下了管家，正喝着酒；此時纔有了猜疑，心中頗具不安。
他剛要走回屋，門鎖忽然被搖得‘嘩啦’直響，便迴轉過身，快步跑到門口，一把推開了門。
“陳同知？”並不是管家。他傻了眼。
“過大掌櫃，幸虧我今日到衙門早，得知了一樁不得了的事——管家爺被囚在牢裡，要等開堂審訊呢！”陳同袍倚着門框說，氣息稍有不穩。
“什麼？”過湘人倒退兩步，“爲何要抓他？”
“犯了宵禁。不過知府大人要問你一個私通的罪名……”
“招了沒有？”不待陳同袍說完，他便慌張地問起來。
“沒招。發生了什麼我還不清楚，那寡婦又押送到了衙門，形勢真夠亂的。”陳同袍搖搖頭。
湘人聽罷，先是一怔，然後想到什麼似的，撫着掌，哈哈大笑。
“這府老爺千算萬算，算不到這手！”湘人握緊雙拳，“事不宜遲，換上衣服，咱們去找巡撫！”
“有急事要晉見！有急事要晉見！”過湘人吼得聲嘶力竭，這聲音直穿過牆壁，傳進了巡撫的耳朵。
“他媽的，什麼人吵嚷？”鄺巡撫環顧了眼左右。
“是過家染坊的大掌櫃。”下人急忙回答。
“哪裡來的急事……”鄺昌此刻只在納罕太平橋那女人的事，對此則不屑一顧。
“這過掌櫃乃江都名商，結交一下也好嘛。”那下人嘟囔着。
“見就見罷。”鄺昌縱使心煩意亂，還是吩咐下人迎接去了。
湘人兩步行作一步，到了巡撫面前，‘砰’地就是一跪。
“拜見巡撫大人！”
“省了。什麼急事？”鄺昌連寒暄都厭倦了，便開門見山地問。
湘人向前移了兩步，眼睛發紅，哭訴道：“大人！知府欲抄我過家呀！”
巡撫一噘嘴，示意他繼續講下去。
“那知府爲了害草民，無故捉去我府的奴才，嚴刑拷打，非得說他和寡婦私通，還從太平橋抓了個無辜女子，指作暗娼。您說世間安有此理！長官昏聵，唯請您主持公道啊！”他說罷，在巡撫腳前又磕了個響頭，隨之嚎啕大哭。
別的還罷了，唯獨聽聞‘太平橋’三個字，鄺昌的眼睛立即像獅子一般，瞪得十分嚇人。
他滿臉通紅，怒道：“偌大一個江蘇，我都鎮得住；小小一個江都，本撫就管不得了麼？”
鄺巡撫喚一個下人來，吩咐道：“你把馬牽了，本官要去衙門調兵遣將，興師問罪！”
知府看着日頭，已經快到升堂理事的時辰了。他站起身，整整衣服，與書辦道：“你去牢裡提那奴才出來，順路告訴知縣，讓他將那寡婦一併提來。”
書辦答應後，匆匆跑入牢房了。
知府則對着鏡子，把頭髮一捋，將官帽戴穩了，闊步出屋，打算等書辦回來，立即升堂。
須臾，書辦跑回來，臉上的汗珠滾滾而下，嘴脣都發了紫。
“大……大人，巡撫的兵來了，說要……要免了您的知府之位啊。”
知府大吃一驚，急走出衙門，看巡撫坐在馬上，身前站滿了一排排的兵士。
鄺昌微笑着說：“知府大人，我也不願在江都鬧出風波。無奈你欺人太甚，本官只好如此。”
說着，一聲令下，兵丁們把知府團團圍住，嚇得他閉口無言。
“委屈一下，請知府大人回去，待本撫請示了朝廷，你的位子就不保嘍。”鄺昌得意地說。