“你知道的，”葉永甲對着身後的蔡賢卿嘆了口氣，安靜地坐到椅子上，“我已經厭煩談論這些了。”
“可您在官場上的手段都很高超嘛，”蔡賢卿拂了拂袖子，“一點不比我差。況且……咱們已進了登州，明後兩天就要大閱了，不抓緊搞清楚他們的立場，怎麼能行？”
“所以……我們就只能在柳黨和皇權之間抉擇了嗎？”葉永甲晃動着兩根手指，面露疲態。
“大概是的。老夫說句大逆不道的話，眼下最符合我們利益的，還是柳黨。皇帝能否借兵掌權，仍是個未知數，我等切不可鋌而走險。”
“利益，利益，”葉永甲按着額頭苦笑，“看來我們這些自詡高明的，和他們又有何區別。”
蔡賢卿見他的樣子有些反常，稍感不快：“世上從沒有一步登天的好事，廷龍不會不知道，保住我等的地位，方可將先前的改革延續下去。”
“改革這艘大船，掌舵的永遠不是我們，”葉永甲無奈地搖着頭，“它往何處去？我們控制不住。只能作自欺欺人式的幻想，直到所有的政見淪爲他人黨爭的工具，徒成筆墨之談，僅此而已。”
“可你已經跳上這艘船了，總不能半途而廢吧？”蔡賢卿說道，“只做一些修修補補的惠政，也能令百姓受益，總比什麼都不做要強。相比之下，衛先生那樣被迫的灑脫，你更不願意看到吧。”
“半途而廢……”葉永甲低聲喃喃着。不錯，他已經走到了決策的中心，離改變國家的命運不差幾步，但又似乎觸不可及。他在黑暗中徜徉，只能將精神寄託於渺茫的光亮當中。可他對國家的現狀感到萬分無力，天地間隱約有股無形的力量，束縛住了向前的腳步，自己彷彿也就在死衚衕裡打轉。
然而葉永甲一旦回顧起陳州、南京的種種，便不忍使此前付出的辛酸付之東流。他只得暫且漲起幾分精神，打理並不順利的現在。
“說來我也是個畏難的人，”葉永甲迴應道，“我……的確不想放手，這來之不易的大好前程。”
“這就好，這就好，”蔡賢卿笑着去拍他的肩膀，“廷龍的腦袋還是轉的過來嘛。淨想那些沒用的，對咱們毫無益處。”
“那蔡老……怎麼看那幾個人？”葉永甲的表情還有些發怔。
“張隆祿是最值得說道的，”蔡賢卿論起人來，眼神就格外的矍鑠，“他先前對接駕一事極爲冷漠，而僅僅過了幾日，他就主動邀請聖上大閱登州了，其中蹊蹺，顯而易見。”
“太子的圈套，難不成設在此處？”葉永甲問。
“此事人人皆知，只是不清楚太子的用意，柳黨也不敢擅自猜疑張總督，畢竟那是多年的心腹，不得輕動。”
“皇上那邊大概有什麼心思？”
“時人多把皇上視爲傀儡，實則沒這麼簡單。張隆祿爲一封疆大吏，素非忠誠之輩，我做最壞的打算，若他想發動兵變，那也只會成爲下一個柳鎮年。但柳黨的人才一批批涌現，國家縱有弊病，着實也算穩住了，皇上還要靠他們控制國家，更要利用柳黨的臭名聲來替自己擋槍擋刀。若真揪出這張隆祿來，不僅會震動柳黨內部，也能因此借刀殺人……此中取捨，皇上必然與我們相同。”
葉永甲沉思了片刻，仍要追問，卻聽見門外響起了敲門聲。蔡賢卿靠在牆邊，左手搭着門閂：“誰？有事在外面稟好了，能聽見。”
“我是葉大人的書辦，剛纔聽沈總管派的人言，已經選好了大閱的地方。”
“何處？”
“朱高山，就在蓬萊本縣東南八十餘里。”
“這山形勢如何？”蔡賢卿略皺眉頭。
“我適才問了幾句，此山不算崎嶇，數座山峰皆鑿了山道，可以相通；俯視崖邊即爲海面，可以盡情觀閱。”
“好，我知道了，”蔡賢卿轉過身去，看着葉永甲，“明日的海浪不會平靜。”
薄霧尚未完全散去的清晨，有幾艘兵船悄悄地自山間出發，在風平浪靜的大海上盪出層層漣漪。
水兵們向後望去，能看到直挺挺站在山頂的張隆祿。
“這次試演大閱的內容不要傳出去，”張隆祿眯着眼睛，望向前方的水天一線，“誅殺柳鎮年乃陛下所令，吾等切要保護。”
“是！”副將毅然地抱了個拳。
“西洋的望遠鏡您用不用？”一員副將踏步上前，手裡拿着一個棍狀的東西。
“不必了，”張總督搖搖頭，“我能看見。”他見兵船在遠處停住不動了。
兵船上的士兵忙碌地奔走着，隊長官急得滿臉掛着汗珠，來不及擦，鑽進船艙，向着衆人吼道：“總督大人怎麼吩咐你們的？把炮對準東面的山峰，輪番轟炸！”
他見衆人一副稀裡糊塗的樣子，異常震怒：“他媽的，你們也叫做兵！張總督說了，就當那山峰上站着柳鎮年，一定要擊斃這亂臣賊子！”
“是！”幾名水兵拿起望遠鏡，從船艙口看向峰頂，由隊長官指示着，開始架炮，點引。
轟！
一聲巨響，火光一現，直把幾塊石頭炸得飛濺，正中山峰。
“好！”張隆祿情不自禁地拍了掌，欣喜地望向衆副將，“未曾想這船上的炮真能炸到此處！”
“大人的法子果然高明！”副將們紛紛跪地稱賀，“接下來……您要怎麼辦？”
“到時候，把陛下安置在山頂，待船隻一發，便請柳鎮年到東面山峰觀閱，言其處離海岸稍近，可以望其陣勢，自行記錄。趁此力招山頂之紅旗，令炮口轉向，直擊柳賊，則事成矣！”
“恐怕柳黨人多勢衆，一旦生亂，我等抵禦不得。”副將們告了難。
“我自有準備，”張隆祿一面令人搖旗，一面胸有成竹地走下山頂，“到時候，各營帳安置數百衛兵，待炮聲一響，立刻入帳誅殺葉永甲等心腹，隨後挾陛下以聖旨宣諭部衆，餘者自當潰散。”