衆人散後，朱澈便與衆參事聚在一處，唉聲嘆氣，好不鬱悶。
宋章見衆人無語，直拿怨氣撒向王鎮圭：“你既向院長表了心跡，爲何還不留個情面，偏給他借坡下驢的機會？你這人哪！”
王鎮圭看了看衆人，低頭回答：“我書院雖與他南京風向不同，但還是受制於人。夏副盟萬分囑咐，王某亦不敢造次。”
“可你去衙門他沒法管。”朱澈摸了摸頜下的鬍鬚。
“嗯，是這個道理，但現在咱們不可和南京撕破臉皮，只讓官府留個面子，日後就好說話了。”王鎮圭道。
“晉圭此話正合我意。”朱澈點過頭，又轉身看着宋章，“宋知事，你也別太責怪他了，晉圭能這麼和我們說，就證明他和我們是一條心的。”
“還有，宋賢弟應該去看看姚教授的病情。”
“我一直想着呢，”宋章連忙起身，“就等着大家商量完了。”
朱澈整了整衣服，見諸位亦無餘話可講，就說聲“散會”，掀開竹簾，朝裡屋去了。
“哎呀，姚教授！”宋章剛進門，遙見姚效古穿着一身白衣，臉色蠟黃，被他夫人攙着，自寢屋裡一步步走下來。
“你快回去歇息，我又非什麼人物，何必親自迎接！”他擔心地看着姚效古，連連催促他回去。
“不打緊，不打緊。”姚效古喘着微氣，有氣無力地晃着腦袋。
宋章看他說話都極爲困難，便向姚夫人作揖道：“嫂子，姚兄所患何病？”
姚夫人掉下兩滴眼淚：“他昨半夜起來就頭昏目眩，請了大夫來，說是天涼惹了風寒，吃點藥就好了，誰想全不濟事，病軀反而日重！”
宋章安慰了她幾句，便一同將姚效古扶回病榻。
姚效古略啓雙目，用手指了指門，示意夫人退去；姚夫人嗚咽地退下了。
他猛地咳嗽幾聲，嚇得宋章臉色慘白，急來拍他的胸脯，卻被前者拒絕：“知事莫要憂心，吾年已半百，將逾六十，命數至矣，生死早已看淡。望公不必掛懷。”
宋章重重地嘆一口氣，又回到椅子上去。
“夏人英來了書院沒有？”
“來了。”宋章抿了抿嘴，不敢多說。
“你們真同意他了？”
“……”宋章生怕惹他發怒，遂一言不發。
姚效古只掩面太息：“我若動得了身，總要把他南京的渾流擋出去……可惜，可惜！”
“姚兄休要想得如此壞，王鎮圭是他夏元龍的心腹，然與其已分道揚鑣，心向我輩了。他既在官中做事，於彼處稍加操縱，局勢必能好轉。”
姚效古搖頭道：“他恐怕獨木難支。知事緣何不幫協一二？”
宋章苦笑：“我素不關心這些俗務，經歷司裡都是書辦操勞，還是淡雅清閒的日子適合我。”
姚效古忽然目光如炬，盯着他說：“王鎮圭此人內心陰險，這般縱容下去，書院恐怕會成了他的墊腳石。宋知事是唯一一個有職名的，萬事都防着他點，不可深信。”
宋章不以爲然，但爲他的病情考慮，便違心說道：“在下明白。”
“我這病一時是好不了的，”他慢慢起身，握住宋章的手，“副院長的位置必不能空。爲防日後交與王鎮圭這種人，請宋知事擔此要職！”
宋章急作了幾遍揖：“宋某無才無學，焉得擅居諸儒之上？”
姚效古咬着牙，把頭往前一伸，在牀沿頓了頓首：“宋知事，效古並非戲言，此事關乎書院前途……”
宋章額頭沁出好幾滴汗珠，急倒地拜道：“在下怎受的姚教授一拜？我答應就是了。”
“這書院暫時算保住了……”姚效古勉強露出一絲淡淡的笑容。
王鎮圭出門後，迅速在腦袋裡規劃出了一個方案。既然動用百姓太損官府的臉面，那就先去找當地鄉紳商議，再借此與知府溝通，或能一舉成事，和平解決。
思慮已定，便徑往鹽課司坐堂，與心腹書吏議道：“吾欲盡召蘇州的鄉賢們前來，不知能用何理由？”
書吏答道：“這段日子鹽運司屢次責分司說，蘇州有幾個無主鹽場，都是官府自銷自賣，沒有商人包攬，甚爲憂慮。何不奏表分司的運同老爺，掇弄蘇州諸位鄉紳來此，看看能不能把鹽場包了。”
王鎮圭大喜過望：“包攬鹽場，的確是個好藉口。你即寫個文書，帶到分司裡去，我在此等候批文。”
書吏領命，從容而去。
批文還要等，書院就因此耽擱了數日，不曾有風吹草動。雖有夏元龍三番五次地來催，但王鎮圭總能以‘時機未到，官中多數人物仍不滿意，容再勸之’爲理由搪塞過去，元龍亦憚他們這些本地人的權勢，不敢執意動手，只好給衛懷寫了封信，陳述蘇州所遇之困難。
在蘇州因平安無事而虛度的日子裡，南京卻又暗流涌動起來。衛懷顯然把關注點完全投入此處，以致於輾轉反側，難以入眠，蘇州竟像被遺忘一般，成爲地圖上偏僻的那一角了。至於南京又變換成了何等面貌，仍需從萬府這裡着眼。
“搜查齊諮到了何種地步了？”萬和順看着跪在面前戰戰兢兢的牢頭，一面倒茶，一面輕聲問道。
“稟郡王，齊諮多件賄賂之事俱查詳明……”
“重要的呢！”萬和順的脾氣逐漸變得暴躁。
“重要的，重要的尚未……”
“罷了，罷了，我自去走一遭，看卷宗。”萬和順一撩衣袍，厲聲說道。
“卷宗小的自拿來便是，何必郡王親自動身。”牢頭見他這不滿意的模樣，心中極度恐慌。
萬和順和氣地一笑：“正可察我南京民情如何，看陸賊是如何編排我的，豈不更好？”
“那些污言碎語，恐怕郡王聽不進去。”
萬和順輕蔑一‘哼’，發怒道：“我隨着兩代天子做事，什麼風浪未曾見過？殺的人比你們見得還多，今怎因一二流言蜚語，便嚇得我足不出戶啦？簡直笑話！牢頭引路，本官坐轎！”