幾位染坊的管事今日可見了一個稀罕事兒。他們從躺椅上下來，面對湘人與帶着的那三四名奴才，便問道：“大掌櫃，您有孝服在身，爲何今日就來了？”
奴才們正要替他主子回話，卻見湘人自己出來，笑答道：“近來這裡都是文大哥照顧，我若因守靈之故，不來一次，終究是欠妥。”
管事們見其謙卑知理，沒有半點居高臨下之意，都歡喜他的脾性，只唯唯道：“這就引您進去。”
湘人到了議事廳，與衆管事見過面，剛言談了幾句，就轉頭喚一聲身邊的奴才：“先把東西放了。”
管事們一臉疑惑，幾個奴才卻互對了眼色，從懷中掏出一包藥包，解開後，竟拿出來多枚印信，徑直走上廳前，擱在桌子上。
衆人猶在驚詫之際，只見湘人說道：“諸位不必多想，湘人只是爲了替文大哥分憂，特地將印信等物盡數帶來，也不用費你們多跑一趟。從今往後，除非急情，有事還是在這裡辦爲宜，如先前一樣。”
管七爺急忙勒住馬，收了鞭子，從馬背上飛滾下來，撣撣衣服，看着賭坊的大門，一陣箭步。
“七爺，怎麼不在過府當掌櫃啦？”
他向門外一指：“出事了。”
管七爺爬上樓，一把推開文忠的房門，氣喘吁吁地走過來。
文忠一揮手，站在他兩側的大漢便搬來一把交椅，管七二話不說，直接坐下。
文忠料管七不會輕易回來，便皺了皺眉頭，立刻走上前，按住那椅子的扶手問：“怎麼了？快點講清楚。”
管七比劃着手勢，一面說：“自您給我交了權後，府裡就有些興風作浪；這不今日，過湘人他又找我面談，我量其來者不善，結果是來要印信的。”
“你給他了？”文忠瞅着他。
“架不住他是過府主人，我能怎樣？”管七無奈地解釋道，“怕惹得兩邊不和睦，全都給他了。”
文忠一言不發，慢慢坐了回去，開始出神地沉思。
“說交權，咱們又不是不交，是他先百般推辭，打死也不要！我們自行其便，惹得過家人都不高興，他又來搞這出，明擺着要擠兌我們賭坊啊！”管七爺見文掌櫃這副模樣，也覺得有股無名火氣，便鬱悶地使拳一砸牆壁，“他媽的，混賬東西！”
“唉，別這樣，”文忠勸阻說，“冷靜冷靜吧。”
七爺鼓着腮幫，低下頭。
“染坊的氣運掌握在別人手裡，湘人不放心也情有可原。”
管七忍不住了：“可……可您的心跡天地足鑑，辛苦輔佐他過湘人，反而如此對你！這種滿腦子陰謀詭計的小人，按你平生的脾氣，怎能容許他在揚州城過活？千萬別讓兄弟們看低了你！”
文忠一擰鼻子，心頭頗有些酸楚，嘆道：“過大員外尚且防着我，何況他呢……”
管七更焦躁了：“非兄弟成心想要離間，但您若步步忍讓，到時過家發達起來，不需依靠本地的勢力了，就那樣的豺狼，必將您一筆撇開、劃清界限！”
“好了，”文忠顯得很疲乏，“我又不是愚笨之人，你說的我都知道。”
他拖着強健的身軀，走到門口，影子和他的背部融合在了一起，形成一種落寞的色彩。
“用不用去染坊一趟？”管七爺輕聲問道。
“不必了，等他回來，自然要見一面的。”文忠推門而出。
“大掌櫃，您好像從沒來過染坊吧？”一個管事小心翼翼地問。
“來過一次，但那時我年紀小，記不得了。”湘人道。
“既如此，建議您跟我前後走一趟，熟悉熟悉染坊的環境也好嘛。”
過湘人笑道：“還是老前輩明白。周遭情形一定要熟知，以免剛來就抓瞎。”
“在下怎麼也配不上這一句‘老前輩’，掌櫃莫要自輕自賤。”他雖這麼說着，嘴角卻已有了笑意。
他二人從議事廳出來，在前面轉了一遭，管事便告訴他那裡是賬房、那裡是臥房，那裡是待客廳，湘人皆牢記在心。
從議事廳後面的角門進去，便是染工染布的所在。那些染工支起十幾個木架子，連成長棚，拿布匹就掛在上面晾曬，皆是掛滿了的。這管事怕髒了衣袖，止與湘人待了一會兒，便往東邊一拐，進了間織機房。
湘人一掀開青布簾子，耳邊就‘咔嚓咔嚓’地大聲作響，向內望去，約有幾百張織機，震耳欲聾。
“我記得少時來染坊，布匹還未曾自己織吧？”湘人在幾張織機前晃悠，看着織工龜裂的雙手大力搖動着織機。
管事捅了捅耳朵，提高了聲音：“這事怎麼都快四五年了。原本咱染坊是專去收布來染的，後來這產業漸漸做大，和官府也有了聯繫，故需給那些老爺們貢布。先掌櫃考慮過家已趨富強，便買了東面的地，開作織機房，不再用土布來染了。”
湘人一邊走着，一面問：“目前有多少張織機？”
“適才從賬房那兒看過帳冊，約莫是千餘張。”
“千餘？”湘人停了下來，對這個數目大吃一驚，“這豈不是能供整個揚州府的用布了？！”
“差不多吧。”那管事隨口附和道。
他卻忘卻了周圍嘈雜的聲音，饒有興趣地追問着：“那一月能餘出幾兩閒銀？”
管事幸虧看了一遍帳冊：“支了月銀等雜項後，能餘出七百七十三兩來。”
“足足七百多兩銀子啊……”湘人的眼睛冒着金光，突然想出一個主意：“爲何先兄不利用這些銀子，去經營別的產業？若我們再去幹當鋪，呂家哪敢與我等爭鋒！”
管事詫異地瞧着他，不成想初來乍到的這年青掌櫃，還有如此大的野心。
“管事？”湘人看他都愣神了。
“哦，”管事急忙回答，“您想得對！您想得對！至於大……先掌櫃爲何無此想法，在下委實不知啊。”
“他那樣的精明人物……”過湘人怎麼想都不透，他兄長如此做的用意何在——這疑惑，一直被暮年的他帶到了京城的午門，方纔解開。