翌日, 東安府衙。
“……方留屢試不第，你老了，等不起了, 爲了讓他仕途鵬程, 給家中爭光, 你不惜花重金, 爲他買下一個登洗襟臺的名額, 是也不是？！”
公堂上，章祿之盯着蔣萬謙喝問道。
蔣萬謙已被連審了五日，整個人心亂如麻, 幾乎日夜不寐，昨夜好不容易睡着了一會兒, 今早竟被帶到東安府衙, 由玄鷹司虞侯、掌使, 以及鴞部校尉一齊重審。
蔣萬謙不敢有欺瞞，喏喏應道：“是……”
“你說買名額的門路, 是上溪縣衙的師爺秦景山介紹給你的，你和秦景山究竟是什麼關係，他爲何會介紹你做這等黑心買賣？！”
“回、回官爺，草民跟秦師爺，早年就是同鄉, 並不很熟, 後來……他考中秀才, 到東安來參加鄉試, 他窮得很, 身上沒幾個銅子兒，只好在街邊擺攤賣畫, 草民見他可憐，又念及是同鄉，有迴路過，便買下了他的畫，算是因此結下情誼。不過秦師爺那回考舉人沒考上，鄉試前，他失足落水，生了一場大病，還是草民託人把他送回上溪家裡的，這事上溪不少人都知道，已故……已故的孫縣令也知道。
“至於官爺說秦師爺介紹草民做黑心買賣，倒不盡然。官爺知道的，早年秦師爺家中有個表兄，是個殺千刀的賴皮，秦師爺少年時母親過世，聽說就是被這賴皮偷走了治病的銀子，後來秦師爺中了秀才，又能賣畫掙些銅板，這賴皮眼熱，便來問秦師爺討要祿米（注），秦師爺不給，這賴皮才故意將他推落水。之後秦師爺不是養了幾年病麼，待到病好，他再度到東安來考舉人，這賴皮居然又找上他，說自己要討媳婦，逼他給自己銀錢，秦師爺忍無可忍，大概是想以其人之道還治其人之身吧，便將這賴皮推下了水。也是巧了，這賴皮當日吃醉酒，下了水就沒能浮起來，死在河裡了。聽說等孫縣令趕到，找人把他撈起來的時候，人都泡腫了，秦師爺因此被褫了功名，受了牢獄之災。
“爾後再過了兩三年，孫縣令中了舉人，回到上溪當縣令。他和秦師爺是摯友，一心想找門路把他從東安牢裡撈出來。後來有一日，孫縣令忽然找到草民，說他有法子了，只要草民願意在一份狀詞上畫押，證明秦師爺是無心殺人的即可。草民不識字，但那份狀詞，草民讓方留幫着看過，大抵是說事發當日，本來是那賴皮欲殺害秦師爺，秦師爺拼命反抗，纔將賴皮推入水的。”
“那份狀詞你畫押了？”章祿之問。
蔣萬謙擡目看他一眼，點點頭：“方留說，狀詞上用了些春秋筆法，不過無傷大雅。草民想着秦師爺是個好人，就這麼被耽擱在獄中實在可惜，就……畫押了。”
秦景山到底是怎麼將他的賴皮表兄推落水的，沒人知道。
所謂春秋筆法，大抵就是說這賴皮生前是如何惡毒，又是如何揚言要從秦景山那裡殺人奪財的云云，讓人誤以爲他一早就對秦景山起了殺意。
章祿之點了點頭：“說下去。”
“草民先後幫了秦師爺幾回，秦師爺——不管旁人怎麼看，在草民這裡，他是個知恩圖報的人——自他從被放出大牢，逢年過節都會帶上厚禮到草民家拜訪，一直……一直到昭化十二年。”
蔣萬謙嚥了口唾沫，目光越過章祿之，看了一眼最上首坐着的謝容與一眼，很快垂下，“官爺們審了這幾日，也都知道了，草民做桑麻生意發了家，錢財早就攢足了，這輩子若再想往上一步，家中怎麼說都得出個舉人老爺，可……可方留他屢試不第，草民年紀大了，等不起，着急啊！正好那幾年，秦師爺不是常來家中拜訪麼，他回回來，草民就回回託他想法子幫忙……”
蔣萬謙自到了堂上，一直十分冷靜，及至說到這裡，才掩飾不足語氣中的懊悔，沉沉一嘆，“若是早知後來的事，草民是無論如何都不會向秦師爺開這樣的口的，可是人就是這樣，不知足，永遠都不知滿足！”
“昭化十二年的冬，忘了是什麼節了，秦師爺照例來草民家裡拜訪……”
……
當日下着雪，那個總是穿着長衫的師爺叩響了蔣家的門後，將厚禮交到了閽人手上，急匆匆便要離開。
他回回來，蔣萬謙回回託他想法子讓方留中舉做官。
可功名都是要憑真本事考的，他一個師爺，能想出什麼法子呢？
若不是念在蔣家老爺數度在他危難時出手相幫，他打定主意這輩子都要善待恩人，蔣宅這個門檻，他是再也不要踏過纔好。
將年節的禮交給蔣家下人，秦景山匆匆便走。豈知還沒走出巷口，便聽身後一陣急喚：“秦師爺，哎，秦師爺，既然來了，怎麼不進宅子裡吃口茶？”
回頭一看，果真是蔣萬謙提袍追出來了。
秦景山頓住步子，低眉道：“衙門裡還有事，就不吃茶了。”
蔣萬謙看着他，誰都不是傻子，他也知道自己數度強人所難，秦景山都害怕來見他了，可他也沒法子，除了秦景山，他不認得別的官老爺。
蔣萬謙四下一看，見雪野空空，“怎麼，這大寒天，你竟是徒步來的？穿得也這樣單薄！”
言罷，立刻吩咐跟來的下人去套馬車。
蔣宅的下人倒也伶俐，很快將馬車趕來，秦景山卻之不恭，只好上了馬車。
蔣宅離衙門不遠，驅車一刻就到，是以馬車一行起來，蔣萬謙便開門見山，“秦師爺，方留的事您看……”
秦景山不等他說完便道：“蔣老爺，我早已說過了，功名只能憑真本事考，令公子今年不過而立，所謂三十老明經，五十少進士，只要倍加苦讀，日後他一定能爲蔣家門楣爭光，不必急在這一時。”
“他不急，我急啊！”蔣萬謙道，“你到底要年輕些，體悟不到我眼下的心境，我老了，這輩子就盼着家中能有人考取功名，能當個哪怕芝麻大點的官，你是不知道，前陣子大夫已診出我肝肺有疾，若養得好，或許還能撐個十年八載，若養不好，恐怕只在一歲枯榮之間了，人死燈滅，榮辱皆塵土，待到那時，我還能盼什麼？！”
“蔣老爺既然知道榮辱皆塵土，何必執着於令公子的功名？”秦景山情急之下，高聲道，“況乎偷功取名非正道，好好的光明路不走，偏要走羊腸野徑，一步錯，步步錯，行到涯涘，終會萬劫不復！”
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“秦師爺一直是個很溫和的人，那日他與我說這番話時，整個人簡直義憤填膺。”蔣萬謙回憶起當年事，目光有些茫然，“可惜我當時沒聽明白他的道理，反倒覺得他不幫忙，生起他的氣來。”
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蔣萬謙做了這麼些年腰纏萬貫的老爺，到底是有脾氣的，聽秦景山這麼說，立刻駁斥道：“秦景山，你莫要忘了你當年深陷牢獄，究竟是怎麼被放出來的！若不是我在當年那就一張似是而非的狀書上畫了押，讓官府相信你是誤殺你表哥，你能有今天！你這些年爲何對我感恩戴德你忘了麼？眼下我不過求你幫個忙，竟這樣難！”
“我倒情願你不曾在那狀書上畫押，我倒情願我至今都是一個殺人犯！”秦景山道，“蔣老爺既然把話說到這個份上，那我也把話說開了，蔣老爺的恩情我償還不起，還請蔣老爺去東安府衙告發我，說當年確實是我殺的人，我知道那殺千刀的吃醉了，我是故意推他落水的！”
他說着，叫停了馬車，徑自掀簾下車，扔下一句，“坐不起貴宅的車！”
其實蔣萬謙適才也是一時嘴快，他自問當初幫秦景山，從來是看在他的人品，絕沒有半點挾恩圖報的意思。
他當即也下了馬車，追着秦景山道，“秦師爺，你、你這是哪裡的話？我說錯話了還不成麼，我給你賠罪！”
秦景山快步前行，並不理他。
“你……”蔣萬謙被逼無奈，“難道你還要我這個年過五旬的老叟給你下跪認錯麼！”他說着撩袍，“也罷，我這就跪！”
秦景山聽了這話，回過頭來，見蔣萬謙的膝頭已要觸到雪地，急忙過來扶起他，“蔣老爺你真是——”他狠狠一嘆，別過臉去，“蔣老爺是恩人，景山萬萬受不起這一跪。”
秦景山是典型的讀書人的樣子，長袍方巾，十分清癯，不過因爲生過大病，面色一直很蒼白。
蔣萬謙握住秦景山的手，切切道：“秦師爺，我知道您只是個師爺，說是官，其實也算不上是官，方留的事我拜託你到底爲難……可是，你和孫大人是多年摯友，這事你就不能幫我去問問孫大人麼？”他一頓，道，“我知道孫大人定然認識陵川州府的大官，否則當年你被放出大牢，單憑我一紙狀書定然是不能成的。也罷，既然師爺不肯幫忙，我這就親自去求孫大人！”
“回來！”秦景山見蔣萬謙冥頑不靈，當即道，“你近日絕不可去衙門尋孫大人，決不能讓人知道你想讓方留做官，否則……否則我今日就與你恩斷義絕！”
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章祿之問：“他爲何會說這樣的話？”
“還能爲什麼？”蔣萬謙苦澀一笑，“那時上溪衙門來了我不能見的人，他擔心我心急，飛蛾撲火。”
“什麼人？”
“不知道，我沒有去衙門。”蔣萬謙哀嘆道，“可惜秦師爺已勸我勸到這個份上，我當時到底沒聽他的話。”
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蔣萬謙本來就病了，聽秦景山這麼說，一時間直覺進退維谷。一口氣卡在喉嚨裡上也不是下也不是，胸口似漏了風似的，劇烈地咳起來，伏地嗆出一口鮮血。
秦景山見狀，連忙扶住他：“蔣老爺，你怎麼……你且等等，我這就幫你請大夫去……”
蔣萬謙卻一把把他拽住，雙目緊盯着他，一字一句道：“你請大夫，我不治，你開藥，我不醫，我今日回家，不吃不喝，不眠不休，只等着一死。我不會說出去我是爲何求死，怎麼死的。但是秦景山，你是個讀書人，最是在乎恩義仁孝，我知道你有法子幫我，就像當初孫誼年把你救出大牢一樣，你該知道，是你逼死我的。”
“你——”秦景山聽了蔣萬謙的話，一時間氣節難言。
蔣萬謙最後道：“你知道我當初爲何買你的畫麼？我是看在你天資聰穎，那麼小的年紀就考中秀才，將來一定前途無量，想多結條門路。可惜你命途多舛，兩回鄉試蹉跎，命裡與功名無緣，我實在可惜你的人才，這纔在狀書上畫押，幫你做了僞證。秦景山，論學識，你遠在孫誼年之上，連他都可以做縣老爺，你卻要一輩子屈居他之下，做個師爺，連不入流的吏目都稱不上，只能算個幕僚，你甘心嗎？這種一輩子不能實現的缺憾，你該懂的，你該理解我的！”
蔣萬謙至今都記得秦景山在聽完他這一番話後的眼神。
他的雙目是空然的，複雜的，到最後幾乎是絕望的。
可他終於從之前的義憤填膺中平靜下來的，靜得幾乎寂冷。
良久，他說：“你有銀子麼？很多銀子。”
“有。”蔣萬謙看到了希望，立刻道，“要多少？”
秦景山沉默許久，“十萬兩。一個銅板都不能少。”
哪怕蔣萬謙家底殷實，可是乍然聽聞要這麼多銀子，仍是震詫不已。
尋常富足人家一次能拿出上千兩銀子已是了不得，十萬兩，桑麻生意不做了麼？一家老小不養了麼？
可是等了這麼久了，這是他唯一的機會，銀子沒了還能再賺，再說方家還有產業可以變賣，怕什麼！
蔣萬謙一咬牙：“有！”
“好，七日後，你湊足銀子來找我。”
“湊足銀子，方留來年就能考中舉人？”蔣萬謙問。
“明年洗襟臺建成，陵川不設鄉試。何況我也沒那麼大能耐，能左右鄉試的結果。”秦景山的聲音很靜，彷彿要跟雪野融在一起，“但我有一條門路，能讓他在一年後，登上洗襟臺。”