羅敷孑然一身的返家。
邯鄲南外城平民散居，其中一個不起眼的小院子。門邊一個小小土地神龕，門楣上掛幾把幹艾葉，樸素又活潑，表明這院子裡住的是一家熱愛生活的良民。
院子裡的婦人粗布襦裙，垂着個略顯花白的椎髻，髮尾用最普通的桂花油抿得硬邦邦的。她抱着一筐剛洗完的衣裳。那筐衣裳對她來說太過沉重，糙手繃出道道青筋。
羅敷連忙上去扶一把：“舅母！一盆衣裳盛這許多，閃了腰可怎生是好？快放下。”
舅母張柴氏放下洗衣筐，有氣無力地跟她打了聲招呼：“阿秦回來啦。”
張柴氏放下袖子，抹一把額頭上的汗，嘮嘮叨叨的嘆氣：“不累怎麼行呢？過年的賦稅剛交過，你阿弟又進學，給先生的束就是咱們一個月的口糧。昨天又說筆墨簡牘需要添補，家裡可快沒有餘錢啦。我一個老婆子也沒什麼傍身的本事，洗一筐衣裳三十錢，能多洗一件是一件——你今日的桑葉才採了這麼些？蠶兒可別不夠吃……”
每天雷打不動的抱怨三五次。然而羅敷並不厭倦，點點頭，柔聲安慰：“舅母莫愁。我這兩天夜裡趕趕工，後日開集之前，應該能織好一匹絹。你就安心進屋歇，等阿弟下學回來。”
然後放下籃子，接過洗衣盆，一件一件的幫舅母把衣裳晾到高處。
張柴氏騰出手腳，朝廚房努努嘴，“鍋裡晾有水，自己去盛。桌上那碗水放太久了，別喝。”
羅敷聽得最後一句話，脣角不動聲色地一抿，抿出一個無可奈何的笑。
不開口叫破，乖巧回道：“好。”
羅敷自己盛水喝，經過舊木桌的時候，見上面果然放了一碗水。細指頭輕輕伸進去蘸了下，點在舌尖，春雨般甜絲絲。
卻不太濃。近來蜜糖價高。
但舅母也真粗心，蜜水晾着也不怕招螞蟻。羅敷順手給那碗水扣了個蓋，然後衝屋外喊：“我去幹活了。”
方纔還不依不饒，跟貴人打嘴仗的潑辣小娘，一進家就變成了善解人意、任勞任怨的乖孩子，任誰見了誰不信。
然而羅敷心裡有數。十七歲的女郎見識算不上廣，心中第一位的做人準則，便是知恩圖報。
十餘年前，天下大旱，民不聊生，遂有太平道起事造反，放出話來要殺貪官、均貧富、讓天下百姓吃飽飯。由於那年是甲子年，又史稱“甲子之亂”。
不少人腦子一熱去投奔，剩下的安安分分過日子，想着不管誰得了天下，自己做順民便萬事大吉。
只有羅敷的阿舅張大響，十里八鄉出了名的膽小鬼，聽得外面傳言，說什麼太平道的叛匪喝人血、吃嬰兒，個個都是面目猙獰的妖怪。張大響聽風就是雨，嚇得夜裡睡不着覺，做夢都是血光沖天。捱了幾天，終於決定收拾東西，帶上身懷六甲的糟糠之妻，連夜跑到山裡去住山洞，成了當時邯鄲民間好一樁笑料。
誰知噩夢成真，叛匪居然聲勢愈壯，頃刻間便是燎原之勢。朝廷“平叛”不利，政事擱置，兵禍連綿，乃至生靈塗炭。
等叛匪好不容易被剿滅，張大響壯着膽子回到邯鄲，發現城裡城外一個樣，野狗野鼠橫行，當年的街坊鄰里已經變成了一個個灰撲撲的墳堆。
有被叛匪殺的，有參加叛軍被殺的，有被朝廷當成“通匪”殺了充數的，還有病死的餓死的。堪稱十室九空。
這其中包括羅敷的父母以及諸多親族。羅敷當時年幼，記事不全，只記得孤零零站在廢墟上大哭，一條比她還高的野狗猙獰撲過來。
身後一聲發顫的大喊：“阿秦！別傻站着！跑啊！”
羅敷猛回頭。膽小鬼張大響抖抖索索的抄起一根斷扁擔，照那野狗腦袋抽下去。
……
張大響拖着一條被野狗咬殘了的腿，順理成章地收養了這個他妹妹留下來的孤女。
燒燬的房子一磚一瓦的蓋起來；丟失的家產一文一文的掙回來。黎民百姓多健忘，時至今日，“叛匪”的記憶已如過眼雲煙，大家繼續循規蹈矩的過回以前的日子。
但阿舅沒能享受幾年太平日子，沒兩年便積勞成疾去世了。留下一妻一子，也就是羅敷的舅母和表弟，三個人相依爲命。
羅敷知道阿舅爲什麼瘸。她從懂事起就下決心，把舅母當阿母一樣孝順，把表弟當親弟一樣疼。
孤兒寡母的日子不好過。被人欺負是家常便飯。羅敷自小便知道面子不能當飯吃，寧可讓人指着後腦勺罵潑婦，遇事絕不能忍氣吞聲。
——當然，面對舅母時除外。
羅敷想一想往事，再看桌上那碗蜜水，心平氣和。
她進屋喂蠶，再掃蠶舍，然後回到自己房間——名義上是閨房，其實大半空間都讓一架碩大斜織機佔去了。
那織機老舊，木質零件被摩挲得光滑發黑，一如張柴氏那衰老而油光的髮尾。
織一匹絹要花至少二十天工夫。等到完工之日，這匹絹會被小心翼翼地拿下來，洗刷搗練，在市場上被哪個鼻孔朝天的貴僕挑剔一番，然後買走，裁剪縫製，穿在哪個世家公子或是豪門寵妾的身上。
或是乾脆讓他們拿來包東西、寫字、作畫——總之不會成爲民女羅敷的身上衣。她全身上下一般是苧麻，織的倒是比別家的平整好看。
羅敷坐下來，熟練地調了調綜板，開始幹活。
一旦坐在織機前面，飛揚跳脫的女郎就變得無比專心致志，那上上下下的一經一緯，就是她的全部世界。
其實民間的女郎哪個不是如此。素手穿經，巧目定緯，織機單調的咣噹聲，充滿着她們的少年時光，見證了她們的孩子長大，陪伴着她們韶華逝去，直到一頭烏絲變成雪白，和那織機上的布帛成了一個顏色。
可今日，羅敷卻有些心神不寧。梭子來去，踏板吱呀，突然手勁一個不準，經線啵的一聲崩斷了。還好她反應快，及時停了梭。
麻煩。她不得不停下活計，續線捻絲。還沒織出半寸，忽然又是一根斷線。
連張柴氏在外頭都聽見了，心疼地喊一聲：“仔細織布！累了就先歇着！瑕疵布可賣不出好價錢！”
羅敷地嘆口氣，站起身來，隨意撥弄着織機一角拴着的小布袋。
她知道自己思緒紛雜。撞見冀州牧公子的事沒對舅母說，免得徒增擔憂。
但總不能裝做萬事大吉。最起碼，她需要思考清楚，倘若下次不巧又在城外惹了貴人，得換一套什麼樣的說辭。
她忽然想到了一個人。一個也許能幫她的人。
*
兩日後，羅敷打扮利落，準備上集。
邯鄲城裡旬日開集，供出身各異的百姓和商販，交換糧、酒、布帛、藥材、絲綢等等。
張柴氏年紀大，有風溼老寒腿的毛病，因此每次都是羅敷出面，和鄰居幾個年齡相仿的女郎新婦，用自己精心織造的布匹、絹帛、刺繡，換取絲麻和口糧。
偶有盈餘，通常讓愛美的小娘子們換來胭脂水粉、頭面首飾。一枚普普通通的玉簪，能帶給人好幾個月的開心。
羅敷掐着手指頭數完了該換的東西，問舅母：“還有什麼要換……”
話音未落，一個梳着總角的小男孩蹭的跑出屋門，態若離弦之箭。張柴氏老母雞似的追過去：“懶蛋，別摔着！誒誒，袖子蹭髒了……”
“懶蛋”名叫張覽，是張柴氏的寶貝兒子，亡夫留下的唯一骨血。本來請人起了個挺有文化的名字，可惜張柴氏不識字，叫着叫着就把自己兒子叫成“懶蛋”了，倒是個俗得可愛的乳名。
張覽在“匪患”亂世中出生，孃胎裡帶來的弱質。病歪歪長到十歲，細杆兒身材上頂着個大腦袋。搬點重東西就呼哧帶喘。於是大家都說他該去讀書。張柴氏望子成龍，把兒子送進了接收平民子弟的私學——當然，又是一筆額外花銷。
鄰舍大人們平日逗張覽：“腦袋這麼大，當心哪天掉下來！”
小張覽信以爲真，養成了時時刻刻扶腦袋的習慣。一頭扎到羅敷身邊，膩着她提要求：“阿姊！別忘了給我帶筆墨！”
說這話的時候，細手指頭扶着自己的太陽穴，像個偏頭痛的老學究。
羅敷一笑，把他的手放下來，“忘什麼也不會給你忘這個。還有嗎？”
張覽想起了同窗們平日裡誇耀的美食零嘴，吞了口口水。
張柴氏馬上注意到了，輕輕橫他一眼。
張覽忙扶着自己腦袋搖搖頭，懂事地擺擺手，表示自己沒要求。
羅敷看在眼裡，心中盤算，回頭賣了自家的絲帛，找個好說話的零食販子，好歹給阿弟討幾顆漬酸梅。
她往小板車上放幾匹絹麻，臨出門，又忽然猶豫，摘下一對耳，塞進織機梁木的小縫隙裡。那是她的小小首飾盒。
方瓊的影子在腦海中晃。低調妝扮讓她聊以心安。
最後回頭向張柴氏囑咐：“今晚也許不回來，宿在……”
話沒說完，張柴氏兩條眉毛已經擰成兩隻打架的蠶寶。張口就訓斥：“你一個未婚的女郎，跟我說什麼晚上不回來？……”
羅敷不慌不忙，說完了後半句話：“宿在韓夫人工坊裡。”
“韓夫人”這三個字一出口，張柴氏“嗯”的愣了一下，腳底下碾死個螞蟻，算是默許了。繼續給兒子撣袖子。