嚴秦出尹牧大營後一路飛奔回山南軍大營，身上棒瘡發作，痛苦不能言，幸有李茂所遣醫官救治，方能言語。
聞之尹牧已答應反正，李茂和嚴礪俱面露喜色。
李茂在集州處置了吐蕃奸細後，山南後方大定，聞嚴礪按兵不動，遲遲不肯發兵南下，遂趕到大營督促。他送嚴礪寶馬、良弓，意在催促嚴礪早日跨馬出征，嚴礪明瞭李茂的用意，卻不動聲色地給李茂出了一個難題，他希望李茂能夠策反駐紮在劍州城外的尹牧。
嚴礪的理由很充分，劍州城高池深，地理險峻異常，尹牧和文德昭互爲犄角，攻尹則文救，攻文則尹發兵救援，左右都難以下手。
若是強攻，勢必造成重大損失，開局不順將影響後續行動。
劍州若能智取自是上上之策，智取之策當以策反尹牧爲先。
李茂雖知嚴礪是託辭，卻也樂得一試，龍首山派駐西川軍中的眼線回報，尹牧眼下麻煩纏身，正被劉闢最信任的謀士盧文若所猜忌，與負責監視他的刺史文德昭水火不容，李茂認爲有機可乘。
除此之外，李茂肯主動接招還有另外一層原因，他接到了嚴秦的書信。嚴秦揹着義父嚴礪私下發信向他求救，雖是出於公心，但此舉無疑有損於私情。
驛館和各地教坊，向來都是各種情報機構重點關注的對象，嚴礪所在的山南西道是防遏吐蕃和兩川，拱衛關中的重要屏障，耳不聰目不明是無法生存的。
李茂所掌握的情況是，嚴礪很重視情報收集工作，他私下豢養着一批褐衫小兒，人數在六十人左右，平素散佈在山南的各處關津渡口，驛站館舍和教坊，收集各種情報，供節度使決策使用。
因爲所做的事不大上得了檯面，並不爲外人所知，即便是嚴秦這樣的親信也知之寥寥。
利州現在是對敵前線，大軍雲集，自是各方情報機構關注的重點，嚴礪也不可能例外。嚴秦常去的那戶娼妓家在利州小有名氣，平素有機會接觸各式各樣的人物，這樣的人自是褐衫小兒重點關照的對象，李茂因此判斷嚴秦的這封信嚴礪很有可能已經看過了。
他要隨他南下的龍首山行動處的兩名技偵高手仔細檢查這封書信，得出的結論是這封信的確是被人拆看過，拆信的手段很高明，掩飾的非常巧妙，是行家所爲無疑。
嚴秦的好名聲，李茂略有耳聞，所行之事也是爲公，這樣的一個青年才俊，若因此被嚴礪廢棄不用實在有些可惜。
李茂決定拉他一把。李茂說服嚴礪給嚴秦一個戴罪立功的機會，派嚴秦去尹牧營中行離間計，逼迫尹牧反正。
尹牧的脾氣不大好，爲人傲慢冷漠，卻是個識時務的聰明人，他會做出合理的選擇。
至於嚴秦會不會吃苦，那就不在李茂的考慮範圍內了，吃點苦也好，讓嚴礪出口惡氣，這樁事或者也就遮掩過去了。
事情的發展基本按照李茂的安排在進行，蘇疆探知尹牧正與嚴秦商議反水，決定刺殺尹牧，他要文德昭給予配合，文德昭派司戶參軍王達配合蘇疆的刺客入營行刺，行刺失敗，尹牧無路可走，只能硬着頭皮反水。
只有一件事出乎李茂的預料，他沒想到尹牧會這麼快就打下劍州，更沒想到他會砍下這麼多的人頭作爲見面禮。
嚴礪眯着眼睛打量着眼前這三座用人頭堆起的小山包，臉色有些難看，他倒不是害怕或難過，而是有些羞愧。嚴秦回營後跟他說尹牧已經答應反正，要他立即出兵接應，嚴礪卻有些擔心事不能成，他不是信不過嚴秦，而是另有計較。
劍州城險峻異常，又有重兵駐守，你尹牧既然誠心反正，那就請你去啃這塊硬骨頭吧。
慢慢地啃，啃的滿嘴血，最好把牙齒啃掉幾顆，好讓自己去撿個現成的便宜。
“尹牧這小子倒有些能耐啊，哈。”
望着城頭的大唐軍旗，嚴礪咕噥了一句，然後就堆上滿臉的笑容，十分大度地下了馬，與李茂肩並肩，步行向正列兵城外迎接安撫使和節度使接收城池的尹牧走去。
嚴礪雖然資歷比李茂老，但李茂是欽差，欽差大臣見官大一級，論制他應該讓李茂居左先行，自己居右，稍稍慢上半步，此刻他雖然居左卻是與李茂並肩而行，用意無非是借李茂的欽差身份來擡高自己，在衆人面前謀個面子。
李茂沒有計較，他並不是一個愛計較的人，得行方便處且行方便，與人方便自己方便。
安撫使對歸順的敵方將領握有生殺予奪的權力，尹牧歸順朝廷後要過的第一關就是李茂。面對曾經的下屬、晚輩，尹牧絲毫不敢託大，依禮制向李茂誠心叩拜，獻上刀劍和利州印鑑圖冊，李茂以安撫使的身份和天子授權，寬恕尹牧此前犯下的一切罪過，命其暫攝本部軍使，聽候朝廷正式詔令。
嚴礪命判官肖成河暫攝劍州，肖成河走馬上任，以地主身份在劍州刺史府大擺宴席，犒賞三軍。飲宴中，嚴秦仗着幾分酒意，指着自己的腦袋向李茂說道：“安撫使可知我今日是九死一生，這顆吃飯的傢伙差點就讓尹將軍給砍了？”
李茂道：“三郎和尹將軍都是聰明人，不會做出自相殘殺的鬧劇。”
嚴秦又道：“可這一頓打，我卻是實實在在地受了，安撫使不覺得嚴秦有點冤嗎？”
李茂微笑道：“欲立大功，先吃大苦，若非你這身皮肉傷，嚴帥豈會原諒你擅做主張之罪？”嚴秦滿臉煞白，額頭見汗，良久方問道：“義父知道了……那封信？”
一旁秦墨笑道：“要想人不知除非己莫爲。”
嚴秦慚然而退，向李茂深深一揖，滿面羞紅地去了。
見他走了，秦墨問李茂：“嚴帥真知道那封信？”
李茂笑道：“西川五院軍在川蜀一帶經營多年，實力恰如銅虎頭在淄青，龍首山在關中、河洛，南山社在魏州。嚴帥能穩坐山南西道節度使之位，麾下豈能沒幾個耳目？這驛站、館舍、關津、碼頭和樂坊，哪一處沒有他的耳目？眼下利州正處戰時，嚴帥一眼盯着對手，一眼盯着自己人，哪隻眼敢稍有鬆懈？我們這位嚴三公子這回是大大的失算了。我也只能讓他受這場皮肉之苦，算是向嚴帥將功贖罪，以保全他們的父子之誼。”
一直悶不吭聲的張琦忽然言道：“聽說他妹子長的十分美豔。”
秦墨一口酒噴在了桌子上，笑罵道：“呆子，你想什麼呢？”張琦道：”沒什麼，我娘要我娶舞陽伯家的六娘子，那女子我見過，臉上有麻子，齙牙，這且不說，若她脾氣好是個本分能過日子的，我委屈委屈也無妨，誰讓人家是貴人出身。可她的脾氣又大的嚇人，第一次見面就罵我大大是老木頭，我，我死也不會娶她。”
秦墨道：“兄弟，娶媳婦不能光看長相，當然脾氣也很重要，但更重要的是身份出身，那舞陽伯可非一般人家所能比，四世三公，那可是名門望族之家，你要是攀上了這棵高枝兒，我跟你說你這輩子就算逮着了，將來兄弟我跟着你也沾光。”
李茂也勸道：“是啊，這媳婦娶回家是要過一輩子的，就算是朵花，天天看也有看膩的那一天。要緊的是門當戶對，家世相差太大，難有共同語言，新鮮勁一過，麻煩事就接踵而來。還有，做夫妻要對脾氣，或臭氣相投，或能包容互補，萬萬不能找那些針尖對麥芒，格格不入的，這是一輩子的事，千萬馬虎不得。”
張琦急道：“茂哥，你也擠兌我。我，我反正就是不娶舞陽家的。”
秦墨親暱地摟過張琦，安慰道：“好，好，好，不娶，咱不娶壞脾氣的姑娘。不過，兄弟，嚴小將軍家的妹子呢也非普通人，人是要相貌有相貌，要才學有才學，你要想娶她，是不是也得謀份軍功，弄個大點的官噹噹？”
李茂咳嗽了一聲，攔道：“休要攛掇他，打仗不是兒戲，那是要死人的。”
秦墨閉嘴，張琦道：“茂哥，我不怕死，我就是不想娶舞陽家的。”
李茂道：“婚事以後再說，眼下正在打仗，你休聽秦墨攛掇，去立什麼戰功，老老實實跟着我，只要這仗能打贏，少不了你的功勞。”