受到一天前瑪蘭發生的爆炸影響，臨風城內隨處可見巡邏的衛兵，人們都行色匆匆，街道上與往日相比略顯冷清。
通過城門的檢查後，阿爾的視線停留在不遠處蹲在街角，對那裡幾名無所事事的青年招招手。受法袍的威懾，小混混們收斂住臉上的嬉笑，乖乖地走到他跟前一字排開。
從腰上的儲存袋取出幾枚通用銀幣遞給領頭的，阿爾讓他們帶路，目的地分別是傭兵公會、鍊金協會、旅店。
奧洛芬前往傭兵公會向布魯諾報告特殊任務的後續，西希莉婭去夜梟打探最近幾天的消息，阿爾隻身前往鍊金協會，打算看看刻紋的銷售成績，畢竟事關日後的收入。其他人則被安排前往旅店休息，等待下一步安排。
兵分三路後，阿爾在當地人的帶領下沒走太遠，就遭遇了攔路的不速之客。
身着皺巴巴白袍的中年法師站在路中央，正是曾在學院杯時見過面的北方學院三席，拉賓。他還有另外一個身份，最高評議會下院成員。
繞了這麼一個大圈，最後還是沒躲掉嗎……
帶路青年賊溜溜的雙眼在兩名站定不動的法師間來回掃視，阿爾剛做出退下的手勢，立刻溜得沒影。原本就行人稀少的街道也因爲二人的對峙，氣氛變得緊張起來。
“聽說這間店的飲品不錯。”拉賓率先開口，內容卻出人意料，“我們邊喝邊聊吧，不會佔用首席太多時間。”
這是無法拒絕的邀請，阿爾點點頭，隨拉賓一同進入街邊一間裝飾得有點像利維爾居所的店鋪。樹墩桌子，樹樁椅子，連端上來的飲品也是花瓣形狀，果真是受精靈的影響，隨處可見的自然風格。
端起花瓣杯飲了一口，拉賓一臉享受的表情，不過從他嘴裡說出的可不是愉悅的話語。
“老頭子們下了命令，讓你加入。”
看似簡單，卻包涵了多層意思。
最高評議會一共分三個等級，最上面的統治層是隻有十二個席位的大魔導師。中間是仿王國制的上院，吸收了衆多優秀的高階、大法師們組成的決議層，法師嚴格遵守的條規律法都由此誕生。最底層的下院，可說是評議會的執行部門，成員遍及三大學院，除執行上面通過的決議外，也負責監視、收集情報和除去不聽話的法師。
拉賓就是一個下院成員，他口中的‘老頭子’指的不是上院，而是身處統治階層的大魔導師。加入不是請求，是命令。當然，這種強制通常都伴隨着極具誘惑力的條件。
“交換條件呢？”大家都是聰明人，沒必要說客套話，阿爾直奔主題。
拉賓眼裡閃過一絲驚訝：“不追究你違法將中階以上法術傳入民間的罪責。”
雖然已經見過幾次面，但如此近的距離相處還是頭一次。拉賓有些按耐不住好奇心，拜入路維斯門下不足兩月，甚至沒有親自出手，就兵不血刃地將前首席扳倒，無論血統還是能力都不容小覷，難怪老頭子們會坐立不安。
“導師已經跟評議會打過招呼了。”阿爾冷笑。該說不愧是活了幾百年的老滑頭麼，路維斯在刻紋正式發售前就交涉過，他們卻拿已經默許的事來要挾。
“他們並未預料到刻紋有這麼大影響。”拉賓聳肩，他也沒料到，不到十天，刻紋的火爆程度就遠超路維斯此前的任何一項發明。
將法術引入民間，究竟是好還是壞，他也說不準。這事若放在和平時期，絕不是現在的解決方案，前來交涉的，也不是自己，而是某位大魔導師了。
“事情要往好的方面想啦，只有獲得評議會的認可，刻紋才能真正成爲沒有魔力的平民都能使用的鍊金道具，而非曇花一現的違禁品。”拉賓本人是不太願意接這個任務的。說是遊說，實際上強制的成分居多。萬一談不攏，打起來怎麼辦？他可真不是這位首席的對手。學院杯上的火熾鳥令人印象深刻，耀眼而遙不可及，一如眼前之人。
話說回來，和上次見面相比，稍稍有些不同呢。
將坐在對面的阿爾從頭到尾仔細打量一遍，拉賓也沒能找出究竟哪裡不對勁。容貌沒變，身形沒變，就連對任何事都沒興趣的倦怠表情也沒變……
阿爾盯着杯中未動的液體，心情略有些不快。
確實如拉賓所言，法師雖不像傭兵那樣有系統的公會，但評議會的命令是決定的。既然決定不依靠路維斯，刻紋就是目前他唯一能依仗的資本。算了，還是先聽聽評議會的要求再做決定。
“評議會想讓我做什麼，總不會是與路維斯決裂吧？”
“哈哈～首席可真會說笑，現在誰不知您與路維斯閣下的關係，評議會當然不會讓你們斷絕父子關係。您也知道，最近第二帝國動作有些大，苦於沒有國力支持，又不像各神殿那般深入人心，評議會希望您能暗中協助，拔除類似薩多那樣的毒瘤。”即使在入座時就張開隔音結界，說到‘第二帝國’時，拉賓仍下意識地壓低嗓音。
“只是這樣？”阿爾不信。
評議會應該知道第二帝國多次接觸自己，他們怎麼還會放心將如此重要的任務……不，也許這正是評議會的目的。借剷除間諜的名義試探，看我是否真與第二帝國有關聯吧。一羣狡詐的老不死，即使有路維斯保證也不放心。也好，借他們的來忽悠泰倫斯。
阿爾正愁大量召喚惡魔會引起第二帝國的警覺，既然最高評議會打算插手，那就讓泰倫斯去懷疑評議會好了。反正，評議會是不會公開我加入的信息，至少在探明我的立場之前。
“您能同意真是太好了。”拉賓長舒一口氣，伸手從懷裡掏出一塊只有拇指大小的魔水晶放到桌上，“這是聯繫方法。”
緊接着，拉賓用法杖對着自己施展了一個法術，人就直接倒地上了。阿爾伸手探了探他的鼻息，還有氣。剛纔的法術痕跡是……回溯？
拉賓的猝然倒地立刻引起周圍人的注意，出於對法師的忌諱，沒人敢上前查看。阿爾掏出幾枚銀幣放在桌上，抓起拉賓留給他的魔水晶直接啓動投影傳送。
就在旁人議論躺在地上一動不動的拉賓是否還活着，他卻忽然坐起身，兩眼迷茫地看着向四周。
“這是哪兒？”