放權
因許夫人開春這一向睡得都不安穩，老媽媽一早就進樂山居帶話，請衆人不必過去打擾她休息。七娘子也沒有就回明德堂，而是命立夏把這幾天的大小事情和五少夫人說一說，免得五少夫人忽然間重新接手家務，接不上趟。
五少夫人就笑着和七娘子客氣，“哎，我也就是再幫着六弟妹管幾天家，糊糊塗塗過去了也就是了，六弟妹幹嘛這麼客氣，有些事，你也要抓起來了。”
大少夫人是一早就跟着大少爺回至善堂去了，四少夫人倒是還沒動身，進了淨房出來，又打算陪太夫人撿佛豆，人才走到了小花廳門口。
聽了五少夫人的這句話，她不由迴轉身子，帶着嗤笑地閃了這對妯娌一眼，才轉過身大步進了內堂。
“老祖宗。”隔着簾子，還能聽得到四少夫人撒嬌的聲音。“上回我回莫家的時候，我娘說……”
五少夫人的眼神頓時就是一沉。
四少夫人是太夫人孃家的親戚，說起來，關係也很緊密。
從前她執掌管家大權，四少夫人怎麼得寵，和五少夫人也沒有太大的利益衝突。但現在管家權眼看着就要交出去了，太夫人的歡心，一下就成爲了五房安身立命的根本。
在這時候看到四少夫人爭寵，她當然會有不悅。
七娘子含笑旁觀，倒是把五少夫人心境上的這點變化，盡收眼底。
她想了想，卻沒有立刻出言刺激五少夫人，而是扯開話題，和五少夫人閒話，“於翹的婚事，看着倒像是說得很不錯。”
提到於翹的婚事，就提醒了五少夫人，在這件事上，七娘子和她倒是個知己。
“範家畢竟殷實，人口又簡單。”她微微一笑，“祖母和夫人都很滿意，三姑太太也覺得於翹是個好孩子，想必等回了揚州，這門親事就能定下來了。”
“真是千里姻緣一線牽。”七娘子也很有感慨，“也好，於翹說出門了，也纔好提於平、於安的親事。”
又和五少夫人客氣了幾句，立夏和小富春才從偏室裡手拉手地走了出來，小富春笑嘻嘻地低聲和立夏說了幾句話，才鬆開手，和五少夫人呢喃去了。
倒是小羅紋今天依然不見……
七娘子笑着起身和五少夫人道別，就帶着立夏出了樂山居。
還沒有走到小萃錦大門前，清平苑的小丫頭就氣喘吁吁地趕了上來，將七娘子請進了清平苑。
七娘子進內室的時候，許夫人正靠在炕邊用早飯。她看來雖然很有幾分憔悴，但精神頭卻很不錯。
“小七來了。”許夫人就招呼，“來，坐下來再吃點！”
儘管許夫人對七娘子一向不差，但也從來沒有這麼親熱過。
七娘子自然也不會在這時候玩什麼清高。
她溢出一絲淡淡的笑，順從地坐在許夫人對面，輕聲問候，“母親昨晚又沒睡好？”
“老毛病了。”許夫人不在意地揮了揮手，就着小丫鬟的手吃了一勺杏仁茶，才笑道，“今早你公公進來看我，說了幾句話，我這心裡一鬆，精神可不就又好多了？”
許夫人這病，病在多年思慮，所以睡不安枕。如今七娘子在府中的所作所爲，可圈可點，讓平國公自己提出移交家務，太夫人和五房也一句反對的話都說不出來，她的心情怎麼能不好？心情一好，精神也就好多了。
七娘子微微一笑，任許夫人欣賞地望着自己，低頭也捻了一塊棗糕入口，卻沒有多說什麼。
貶她，她不當回事，贊她，她也是這麼淡淡的，決不會喜形於色……許夫人眼底的欣賞就更濃了。
兩個聰明人之間，從來不需要長篇大論地剖白心事、表明忠誠，很多時候，事實自然能證明一切。七娘子不但應下了五少夫人的挑戰，還應得這麼完美，她的表現，已經足夠讓許夫人驚豔。
只可惜當年……
她的眸光不禁又黯淡了下來，想到了在過往的塵煙中所埋葬的一切。
“壽哥、福哥這一向還好吧？”許夫人沒有提到家務，反而把話題直接轉到了兩個金孫身上。
七娘子雖然有些訝異，但回答得卻很快。
“都還好，福哥已經認得幾個數字了，話也說得越來越清楚。”想到五郎的表現，七娘子不禁就是一笑。
這孩子從小就活潑外向，着實是惹人憐愛，就連一點心機，都使得很可愛。因爲七娘子怕他們從小齲齒，所以對甜食一直控制得嚴，好容易有了什麼客人，或者到祖母這裡玩耍，才能吃上幾顆糖。
“上回他們外祖母過來做客。”七娘子就笑着和許夫人說故事。“五郎呢，就撒嬌發賴的，從外祖母那裡騙了十多顆松子糖。卻偏偏又不吃，反而還要了一個小小的盒子裝起來。母親還記得，四郎最喜歡您身邊小珠江做的那個小娃娃，有時候走到哪裡都不肯鬆手。五郎呢又喜歡逗哥哥，那些松子糖，他自己吃一顆，等四郎也想要了，就和四郎換，一顆松子糖，換小娃娃給他玩一會兒……”
她故事還沒說完，許夫人已是朗聲大笑。
“真是個調皮鬼！”她臉上煥發出的快樂，實在是清晰可辨。“想來沒幾年，等孩子長到七八歲，明德堂裡可要亂了！”
“四郎也不差呢，”七娘子抿脣一笑。“這孩子現在也會說許多話了，他換是和五郎換了，可一等丫鬟、養娘們換班去吃飯了，就騙進來服侍的春分，‘春分姨姨，要娃娃’……春分也不知道內情，就從五郎懷裡把娃娃哄走了給他。這可不是又吃了糖，又不丟娃娃？倒是委屈得五郎哇哇大哭……”
就連剛進屋不久的老媽媽，都不禁失笑。更別提許夫人了，在這一瞬間，她似乎已年輕了好幾歲，眼角眉梢，都煥發出了光彩。
一對孩子，給老人家帶來的樂趣實在是無窮的。
“這四郎怎麼忽然間學說話學得又那樣快了？”她興致勃勃地和七娘子唸叨起了育兒經。“就是前幾天，他們過來給我請安。‘見過祖母，祖母安康’幾個字，四郎是說得字正腔圓，一點都不比五郎含糊！”
七娘子也沒有瞞許夫人，她添添減減，把四郎學說話始末告訴了許夫人，就連四郎在五娘子靈前說的那幾句話，都沒有瞞她。
提到五娘子，許夫人自然要唏噓幾句，卻也很欣慰，“你一直說四郎心裡明白，那是你做孃的偏心兒子，我倒是聽過就算。這麼一說，四郎倒真是內秀，心裡是一點都不糊塗，明白得很！”
她望着七娘子的眼神裡就多了一絲溫情。
七娘子雖然面上不顯，但對四郎、五郎也的確不差……最難得並不避諱生母，讓孩子們從小就懂得念着自己的生恩。換作別個續絃，能不能有這樣的胸襟，還是兩說的事。
許夫人就緩緩長出一口氣，伸出手，拍了拍七娘子的肩膀。
“娘年紀大了。”她靠上迎枕，示意下人們撤走滿是碗碟的小炕桌，放到一邊收拾。“身體也不好，腦子更是不頂用——也不想用了。”
她仔細地觀察着七娘子的表情。
七娘子依然是含着微微的笑意，平靜地等着自己的下文，並沒有半點雀躍，剪水雙瞳古井不波，似乎對許夫人接下來的話，沒有半點期待，也沒有半點畏懼。
許夫人又深深地吸了一口氣，悵惘地回想起了當年。
就是自己在七娘子這個年紀，都沒有這份千錘百煉後的寧靜……如果不是出身不夠，這孩子就是入主中宮，都夠格了！
她再不猶豫，而是坦然地拔下指間的紅寶石戒指，放到了七娘子手上。
“你很好。”她誇獎。“從前頂着病軀還要盤算，是因爲六房實在沒個能做主的人，娘也只好抱病而上。如今有了小七，娘就可以退下來歇着了。”
她見七娘子看着手中的戒指，便親自捻起了那沉重的金飾，套到了那青蔥一樣的指節上。
“這是許家主母的信物，當年，我也是從你祖母那裡接過來的。”她略帶嘲諷地笑了。“當然，你祖母是戴到了實在不能再戴的時候，纔給了我。”
她話裡的意思，七娘子不會不懂：許夫人是熬到了老平國公去世，才從心不甘情不願的太夫人那裡，要來了這枚戒指。
“該放手的時候就該放手，娘不會學她——”許夫人笑了。“有了戒指在手，你就是許家名正言順的當家主母。就連娘也要聽你的安排，這家務什麼時候接，怎麼接，你來決定，我只管聽你吩咐做事。”
七娘子收緊了拳頭，品味着這猶帶餘溫的金飾緊貼着自己掌心，一時間，倒真有了些頭暈目眩。
她沒有想到許夫人居然放權放得這麼利落。
當然，五少夫人放權，也放得乾脆，但那畢竟是在衡量情勢後做的選擇，從根本上來說，她是不得不爲。
許夫人就不一樣了，平國公還在，於情於理，她都可以把這枚戒指捏在手心，考量、指示七娘子的行事方針，就連七娘子自己也不會有不悅。畢竟她是平國公夫人，只要有這個頭銜在，她就是自己的上司，她也有這個權力來指導和約束自己的行動。
可許夫人卻乾淨利落地將所有的主導權都交給了自己……對這個做慣主母的強勢人物來說，這一放，是放掉了幾十年來握在手心的強權。即使她本人的身體情況已經不容許她再勝任許家主母的職位，但又有多少人能明白這點，能心甘情願地放手？
在這一刻，她對許夫人有了一絲敬意：這位貴婦人當然並不完美，但她卻實在是個強大的人。
她沒有多做推辭，而是誠懇地望向了許夫人。
“小七不會讓母親失望的。”
許夫人點了點頭，卻又嘆了一口氣。
“我這一生很少行差踏錯。”她的語調又低沉了下來。“唯獨在兩樁婚事上，都錯得厲害。第一樁就是你二嬸，第二樁，是你五姐。”
“縱使這兩樁婚事也都不是我一手安排。”許夫人面沉似水。“但在道義上，我是錯了。尤其你五姐的死，是我晚年最大的憾事。”
在這一刻，她終於露出了對五娘子的痛惜。
而七娘子也已經明白了許夫人的下文。
“我是你五姐的三姨，從小看她到大，她的性子，很合我意，卻並不適合做許家的主母。”許夫人擡起眼，她銳利的眼神，直刺進了七娘子眼底，似乎要將她看穿。“大家主母，凡事要以大局爲先。什麼事，都不能由着自己的性子來。我何嘗不想把許家翻過個來，整件事，查得個水落石出？難道你娘，我親妹妹和我反目，我心裡不難受？”
“但當時朝局方纔翻覆，你幾個嫂嫂背後也不是沒有靠山，事情鬧得太大，再來一個親家和許家反目，扯來扯去，很可能會讓整個許家都牽扯進說不清的麻煩裡。”許夫人的語調就冷了下來。“鳳佳人在廣州，做的事你也知道，不是沒有危險。就是看在孩子的份上，我們都不能行險一博……再不情願，這件事也只能糊塗了賬，讓穩字當頭！”
“等到你接手家務，在府裡站穩腳跟，肯定要把當年的事再翻出來。”見七娘子張口欲言，她又舉起了一根手指，止住了七娘子的話頭。“我也絕不會制止你，我也想讓兇手伏誅，就是你公公，心裡也並不是不惱火。”
“但，我們是世家大族，如果連我們家自己的事都要鬧得滿城風雨，臉面何存？”許夫人嘆了口氣。“再說，宮中還有太妃，這個姑奶奶對許家的關心，並不亞於我們許家的媳婦。更有你公公，一心要在幾兄弟之間端平這碗水。小七是個聰明人，你知道我的意思？”
七娘子無聲地出了一口氣。
如果說許夫人前頭的表白，還是在向她、向她背後的大太太表明自己的難處，有求和的意思，她的最後一番話，含義就深得多了。
七娘子上位，肯定要查五娘子的死，這件事，許家人心知肚明，她當年在明德堂內的表現，還沒這麼快被淡忘。
但平國公這個許家的主人，卻不會容許七娘子爲了徹查五娘子之死，把許家弄得風風雨雨，也不會容許七娘子借五娘子的死栽贓陷害，打擊其餘幾房。她的腳步要走得穩，要等到能端出真憑實據的時候，再來和平國公談懲處真兇的事。
“我明白孃的意思。”她真心實意地說。“該做的事和想做的事之間，總是會有矛盾……娘就放心吧，小七知道該怎麼做的。”
許夫人欣慰地嘆了口氣。
“從今天起，娘就沒什麼好操心的了！”她留戀地望着七娘子指間的戒指一眼，又笑了笑。“等到月底進宮的時候，把你的戒指給太妃看一看……聽聽太妃的意見，貴人在宮中閒居無聊，難免囉嗦一些。你也不要和她爭辯，只是聽一聽，貴人能多喜歡你一些，你在府裡也更有臉面。”
她又自失地一笑，“算了，以小七的聰明，怎麼會不知道該怎麼行事？小七告訴我，這家務，該怎麼接。”
七娘子偏了偏臉，毫不猶豫地道，“小七想着，差也不差這幾個月，索性等到今年秋前把賬算了，再做家務交割。多幾個月，也多些準備。”
許夫人驚喜地看了七娘子一眼，又和老媽媽交換了一個眼色，她笑了。
七娘子真不愧是七娘子。