燕枝有一句沒一句地說，秦悅認認真真地聽。
燕枝雖然飲了酒，神思卻異常清晰，“我曾經以爲，自己是父皇最寵愛的小公主，可是我錯了。”
燕枝說着，便又執起了酒杯，“哥哥們尚且有封地可去，也可挑選自己喜愛的姑娘成親。我卻無路可去……”
秦悅便又陪她飲了一盞，“我聽明白了，殿下的意思，是陛下想將你嫁給魯恆，以防邊關生亂，而公主卻不喜那人？”
燕枝點點頭，“我從來就沒見過什麼魯恆，再說我父皇殺了他父親，他也不會喜歡我。”
“言之有理。”秦悅道：“所以殿下是想擺脫這一樁婚姻？”
以犧牲一個女子的幸福來避免男人的戰爭，何其划算又何其殘忍。只是約以婚姻真的能避免戰爭嗎？恐怕未必，否則齊楚爲何會一再戰爭？
“若是淑妃娘娘還在，只要她能替我求求父皇，父皇一定會聽她的。”燕枝說着說着，卻是“嗚嗚”地哭了起來，“可是淑妃娘娘不在了，再也沒有人真心實意地替我着想了。”
秦悅不由抱了抱她，她與燕枝年歲相近，又怎會不知少女對未來的期許與憧憬。只是魯氏之禍便是由淑妃而起，如今能替燕枝解了當下困境的，亦只有淑妃。
“殿下這般傷心，我看着也難過。”秦悅道：“我有個法子，不知殿下是否願意一試？”
燕枝抹了抹眼淚，“什麼法子？”
“我聽聞陛下曾經想將殿下養於淑妃身側？”秦悅問道。
“是呀。”燕枝點頭，“我以爲自己就要有母妃了，可是……她卻沒能活着回來。”
“殿下此時，是否仍然願意將淑妃視爲生母？”秦悅又問。
“這是自然，我怎會不願。”
“既是如此，女兒主動提出爲母親守孝一年，也是情理之中。”秦悅看着燕枝含淚的一雙眼，“殿下以爲如何？”
燕枝聽罷，卻是難以置信地張大了嘴，一雙眸子越來越亮，“我怎就沒想到！”
秦悅又道：“淑妃葬在虞境，殿下甚至可以向陛下請旨，結草爲廬，親自爲娘娘守靈。”
如此一來，她便可以藉着由頭出京，如哥哥們一般自在。燕枝一會哭一會笑，卻是猛地抱緊秦悅，“你這般聰穎，皇兄竟然肯放手，真是愚蠢至極！”
秦悅卻是笑道：“殿下儘管向陛下稟明實情，只是千萬莫要說是我教唆的，否則我恐怕再也不能替公主出謀劃策了。”
燕枝點頭，“這是自然，只是我今日飲酒之事，卻是糊弄不過去了。”
“既是飲了酒，承認便是，又何必要糊弄？”秦悅輕輕湊到她耳邊，“殿下這樣說便好……”
燕枝臨行之時，頗有些欣喜，她不由道：“你替我解決了這樣大的困擾，我要如何才能報答你？”
秦悅想了想，“若是殿下他日有了封地，可否分一小塊與我？”
燕枝好奇道：“一小塊？不如我分一半與你吧！”
秦悅愕然，若是燕桓肯分一半地與她，她也算是富甲一方的女商賈了。而燕枝的封地又怎麼可能會是邊城，定然會是富庶之處。果真是不諳世事的小公主，竟是不知這封地的重要性。
燕枝見她呆若木雞的模樣，卻是道：“我回宮便寫手書，明日叫人送過來。我堂堂南楚帝姬，豈有食言之理？”
秦悅只得道：“多謝殿下。”
“哪裡哪裡，是我該謝你纔對！”
第二日午後，秦悅正覺昏昏欲睡，卻聽嶽臨淵不停地叩門。
她只得起身開門，將他讓進內室道：“什麼事這般急切？”
嶽臨淵卻是笑道：“你昨夜對公主說了什麼？”
秦悅想了想，“說了很多，你想知道哪一句？”
“今日一早，陛下便追封淑妃爲元妃，元妃之女燕枝，封地爲明城東市百里，封號不偏不倚，恰是胭脂二字。”嶽臨淵將雙臂環抱胸前，斜倚着門框笑道：“你的動作這樣快，倒是出乎了我的意料。”
“既是你好心相約公主與我相見，我又豈能辜負了你的一片美意？”秦悅仰頭看他。
嶽臨淵目露讚許之色，“你昨夜所說之事，竟是大都應驗，不過數日之間，你便是擁有明城五十里地的富豪，反倒是我一窮二白。”
秦悅笑道：“待到那時，我便遠離你這居心叵測之人，自立門戶。”
嶽臨淵的眸子在她面上來回遊走，“忘恩負義。”
秦悅也不顧他的挖苦，只是道：“你既是消息靈通，可知進來有什麼政令頒佈，有沒有法子可以賺錢？”
“你很缺錢？”嶽臨淵笑問：“還要看政令？”
“哪有人會不喜歡錢。”秦悅道：“日後招兵買馬，自然是要靠錢銀說話。”
嶽臨淵摸索着光禿禿的下巴，“你的野心很大。”
秦悅搖搖頭，“哪裡，不過是自保罷了。”
“古人云，苟富貴，勿相忘，你可得帶上我。”嶽臨淵笑道：“我還是很好奇，你怎知陛下會追封淑妃，又加封公主。”
“因爲南楚以孝治天下，母慈則子孝。兒子出人頭地，母親亦是跟着受人尊敬。”秦悅娓娓道來。這不過只是其中很小的一部分原因。
若是淑妃遠在連江城，也不至於折損了性命。可是天子卻數次催促她回京，甚至派神行騎日夜兼程地護送，不顧多日雨水纏綿，天黑路遠。於天子而言，恐怕是他思念心切，想早日與淑妃相見。可是在慶元王與慶安王眼中，恐怕沒有那樣簡單。當日將淑妃趕出宮的是南楚帝，而後催促她回宮的亦是他。若非南楚帝反覆無常，淑妃又爲何會香消玉殞，薨於棲梧山？
梧桐百鳥不敢棲，止避鳳凰也。棲梧山，棲梧山，淑妃卻薨於棲梧山……這般巧合，當真難以言說。
上古之時，華胥氏於雷澤受感而孕，因踩了巨人的腳印誕下人皇伏羲，華胥氏是爲元妃。帝嚳之妻姜嫄亦爲元妃，生子后稷。后稷的降生，可謂農耕之始。
元妃並非後宮妃嬪之號，元意爲原配，妃意爲妻子。若她還活着，當真是一國兩後的奇聞。
元妃薨逝，世上再無虞國公蘭姓後人，而蘭氏的兩個兒子，卻都手握兵權、駐守邊城，又有北伐之功。以追封元妃之法安撫兩個兒子，是代價最小的維.穩之法。
穩固了海防之後，還要穩住鄭國公世子魯恆。北伐之戰大傷元氣，南楚帝自然不會立即攻打魯氏，可當日嫁女封爵的口諭已經傳出，又豈有收回之理。對於唯一的小女兒，南楚帝又豈能捨得輕易嫁人。因而燕枝提出爲母親守孝，正中南楚帝下懷。甚至他還要加封公主，已示對公主的喜愛，對魯恆的重視。
好一番隱藏於孝道之下的帝王之策！帝王心中究竟有無半分情思纏綿，秦悅不知道，她只知道，元妃生前僅僅是受寵而已，若是她的香消玉殞，換得皇帝半生憐愛，那麼泱泱後宮之中的其他女人又算什麼？
秦悅隱隱覺得可怕，是不是元妃連自己的生死，也算入了不可逆轉的一盤棋局之中？
帝王之心，深不可測。元妃之心，亦深不可測。
嶽臨淵饒有興致道：“說說你這樣做的目的？”
“目的？”秦悅微微頷首。
有微風自半掩着的花窗拂過，輕輕吹起她耳畔絲絲縷縷的長髮。她的額角有一處小小的傷痕，比從前淡去了不少。
她垂着眸子思索片刻，卻是揚起嘴角笑了，“只是想了解元妃生前之事，也不枉她曾經對我的關照。”
嶽臨淵依舊目不轉睛地望着她，“你雖折了容顏，卻是我見過最美的女子。”
秦悅仍然笑道：“你雖心懷叵測，卻是我見過最爲妙語連珠的男子。”
嶽臨淵點頭，“我也自以爲是。”
秦悅心道：上蒼公平，予以她恩愛的父母，卻不予她長相守的家；予以元妃聰穎無雙，卻不予她長命百歲；予以嶽臨淵巧舌如簧的一張嘴，卻不予他堂堂正正的身份；予以南楚帝萬里江山如畫，卻不予他一心人共白首。
趁着她現在還是無人問津的自由身，不如跟着燕枝去一趟虞國舊地。或許她曾經的疑惑，那些令她輾轉反側之事，都可迎刃而解。
燕枝離京之時已近十月，可是這一路南下並未覺得冷，反倒是如早秋一般氣候宜人。
虞城原爲虞國舊都，由歷代蘭氏國主統治不足萬餘戶之國。及至蘭瑞當政，南楚帝通過數年征伐，已經吞併周邊數國，小小虞國被困其中，早晚是大國囊中之物。蘭瑞遂上書南楚國君，自請降爲國公，以保一方百姓平安。
南楚帝深感虞國國主愛民如子之心，仍由虞國公統治虞境，只將虞國更名虞城，並且保留了原有軍政、制度、民俗。
虞國公爲表忠心，將蘭音、蘭心兩個女兒嫁給南楚國太子，以結百年之好。
而後經歷了蘭氏滅族，數年後又被平反，及至前不久，虞城北郊竟然建起了一座廟宇，裡面供奉着的，乃是南楚國元妃娘娘，名喚蘭心。
若是提起蘭心，可能無人知曉。可是老人們都記得，十來歲才被國主接回家中的小女兒蕊蕊。
她母親多病，她只得吃百家飯長大。蕊蕊五、六歲開始，便跟着市集上的手藝人學些養家餬口的本事。那時她年紀小，也沒有什麼力氣，每日所得不過幾錢，也勉強足夠溫飽。
老人們依舊記得，那孩子每天起得很早，餓着肚子出門，向每一個早起的街坊問好。待到入夜回來，一張小臉總是黑漆漆如鍋底一般，唯有一排潔白的牙齒，勉強辨認出來是個不知男女的孩子。
母親離世之後，她才被國主接回本家。那時的蕊蕊，隨着古琴鋪子裡的大師父學習制琴。而今想來，倒有幾分白髮人送黑髮人的錯覺。
虞城之內水網密佈，秦悅與燕枝一路乘着小舟蜿蜒而下。累了便眯着眼曬太陽，渴了便停駐於溪流之畔，到臨街的茶肆飲一口熱茶。
或許這裡的每一家店鋪，每一條街道，都曾有過母妃駐足的影子。燕枝自幼未出過遠門，如今這樣一路走來，聽到人們偶爾議論起幾十年前的舊事，卻是哭了一路。
燕枝原以爲，此番可能要親自動手，將元妃廟好好打掃一番。哪知當地官員對這位逝去的元妃娘娘殷勤備至，早就安排妥帖了一切。
當地人甚至自發地爲她立起了一座石像，那石像與她本人卻不太相像，乃是一個女子盤腿而坐，垂眸撫琴的模樣。
燕枝詫異道：“我從未見過她彈琴。”
秦悅亦是點頭，她也從未聽說過元妃會彈琴。
恰有一老者拄杖走過，卻是笑道：“年輕人自是不知，元妃娘娘當年最擅長的便是制琴。如今虞城之琴，大都是出自琴鋪——江南夜雨。”
秦悅卻是笑道：“莫非元妃娘娘當日，也在那裡制過琴？”
老者點頭道：“虞城之內，迄今爲止還有以她的命名的古琴。”
秦悅與燕枝對視一眼，自是辭了那老者，往街市而去。在燕枝心目中，元妃素來是溫柔且無趣的，誰知她所熟識的母妃，與年少未出閣時的母妃，竟不似同一人。
江南夜雨乃是沿街的一家古琴鋪子，聽聞最古老的手藝人依舊在這裡制琴，那琴音淙淙如流水一般，恰似江南淅淅瀝瀝的雨夜。
江南雨夜門面不大，門口掛着一隻通體剔透的燈籠，於傍晚泛起昏黃的燈光。秦悅剛一邁步，忽然身形一滯，落荒而逃。燕枝正覺得奇怪，便見兩個男子黑塔似的站在門口，將那制琴的白髮老者圍在當中。那白髮老者看看左邊，又看看右邊，卻是笑了，“你長得更像蕊蕊。”
燕枝便見自己那兩個哥哥順勢席地而坐，不欲離去的模樣。她猛地反應過來，回頭再看向門口，還哪裡有半點人影。
世上癡情男女甚多，也有分別後各自如仇敵一般至死不復相見。可依皇兄那般冷漠疏離的模樣，大都是他見了女子拂袖便走，今日怎麼……難道是皇兄被拋棄了？
燕枝只聽皇兄陰沉的聲音繞樑不散，“胭脂在看什麼？”
燕枝連忙道：“沒有什麼。”說罷卻是笑嘻嘻地坐在那老者面前道：“您就是琴老先生？”
那老者正是“江南夜雨”的制琴師父琴七，本是出身低微，無名無姓之人，因爲擅長制七絃古琴，故名琴七。
那琴七捋着花白的鬍子道：“你這小姑娘，難道也是蕊蕊的孃家人？”
秦悅立在門外，聽幾人笑做一團。她哪裡會想到在此處遇到他，這倒也難怪，蘭氏族人皆葬於虞城，縱是燕桓與燕榕來此處看望親人，也比她這外人更加理直氣壯。
不想當日白水河畔一別，已近三月。他始終沒有告訴她，魯媛北上和親的真正目的。她也一直不明白，他怎會將她當作北齊間使一般懷疑。
既是慶元王到此，恐怕四處皆有暗衛把守，也不知當日一心要殺他的李庭，是命喪黃泉還是平步青雲。
秦悅繞着那小小的房舍走了一週，只得立在房屋背後的花窗之下。此處距離小河不過一隻足的距離，平常男子也站立不下。
秦悅剛一站定，便聽到熟悉的聲音緩緩傳來，那聲音冷漠低沉，並無波瀾，“胭脂，辛苦你了。”
“我不辛苦。”胭脂焦急道。若是被皇兄知道，她此番所作所爲乃是聽了小皇嫂的建議，他定會懲戒自己。
“我原以爲你年少不更事，若論孝順，我卻不及你。”
秦悅只聽那聲音帶着哭腔，卻是燕榕。
琴七撫須感嘆，“不想我這老頭子還沒走，徒兒卻先走了。只是她自小孤苦一人，無依無靠，我雖不知她這些年過得如何，但見子女皆已成人，各個龍章鳳姿，倒也令人倍感欣慰。”
蕊蕊十歲迴歸本家，依舊是家中無名無姓的一個孩子。十歲讀書，比之同齡女子已經晚了許多。可是她勝在聰慧好學，又肯吃苦，雖然開智晚於常人，琴棋書畫卻不曾落下。
便是連父親虞國公也未曾憐憫過她們母女半世悽苦。而處處照拂於她的，唯有蘭音小姐一人。
她迴歸本家之後，亦是常常回到童年居住的陋巷之中，與街坊長聊，同孩子玩耍。有時蘭音小姐也會同至，起初她嫌棄街巷髒亂、簡陋，獨自一人躲在馬車中，只在窗邊露出一雙好奇的眼睛。而後那位孤高的嫡小姐竟也平易近人了許多，時常屈尊與平民一同吃喝。
蕊蕊自幼清貧悽苦，雖是做了本家小姐，卻也不敢怠慢了謀生之道。歸家後的幾個年頭，她常在“江南夜雨”學習制琴。她很快便可獨立制琴，並拿到市面上售賣。
近二十年過去，琴七還記得記得最後一次與她相見的情景。彼時蕊蕊已經連續三個月未曾來過，蘭氏高門大院，一介平民又怎知發生了何事。
一個深秋雨夜，他正要閉門打烊之時，卻見黑漆漆的雨夜中，有一個瘦弱的姑娘撐傘而行。琴七定睛一瞧，可不就是她的徒兒蕊蕊。她左手持傘，於風雨之中獨自走來，一步一步，沉重似有千斤縛於腳下。
待她走近一瞧，竟是面色慘白，便是連一張嘴也失了血色。她不由分說跪在他面前，“蕊蕊今日特來向師父請辭。”
她說着說着，卻是淚流滿面，“蕊蕊許是要嫁人了，今日一別，恐怕此生再難相見，請師父受我一拜。”
琴七初次見她，還是在襁褓之中，而今早已亭亭玉立。這孩子的童年甚是悽苦，可她分明苦難不可催折的性子，今日卻爲何哭成這般模樣。
琴七伸手去扶她，才發覺她的右臂綿軟無力，似斷了一般。
自那夜以後，他再也未見過蕊蕊，只知虞國公爲女兒賜名蘭心，意爲七竅玲瓏心，作爲媵妾隨蘭音小姐嫁給了太子殿下。
而後又過了許多年，虞國公蘭氏滅族，唯獨遠嫁的兩個女兒倖存於世。有蘭府的舊僕說起往事，原在蘭音小姐出嫁之前，虞國公夫人將蘭心請入後院，逼她發下毒誓，一生一世只做嫡小姐的影子，不媚上不爭寵。
發誓便也罷了，而後又命人殘她一雙手，毀其容顏。
蘭心茫然四顧，卻只得以皇家婦不得傷了容顏，更不可四肢殘疾爲理由，逃過了虞國公夫人的摧殘。可她卻是無論如何也保不住日後賴以生存的一雙手。
聽聞她當日自斷右手脈絡，一時間血流如注，嚇得虞國公夫人當場暈厥。待到蘭音小姐趕至，卻是哭着將妹妹護在懷裡，不準旁人靠近半分。她聲聲帶血，字字泣淚，大呼母親此舉罪不可恕。
一時間虞國公府雞飛狗跳，諸位夫人、公子亦是斥責蘭音不懂事，虞國公夫人自是爲了女兒好，她怎麼能這樣不知好歹。
蘭音小姐當日怒斥衆人，“本是同根，相煎何急！蘭氏家大業大，曾以一國之地，穩居亂世數年。而今雖已北面稱臣，亦沒有清閒到空虛內耗，致使家宅不寧！蘭氏對外無一功績，對內反如市井小民般捧高踩低，全然沒有半分貴胄模樣。若蘭氏無能至此，可還能保全三代？蘭心雖然年幼，也好過你們這些不思進取，只知坐吃山空的廢人！”
蘭音忤逆，被隨後趕來的虞國公狠狠訓斥了一番，又禁足一月才作罷。蘭心既然已經傷了右手，相必日後也生不出爭寵媚上的本事來。蘭氏姊妹出嫁那一日，蘭氏一族歡呼雀躍，一邊享受着皇親國戚的榮耀，一邊又看好戲似的，等着兩個不知好歹的女子色衰愛弛。
而後不足十年，蘭音小姐當日所言卻已應驗。不思進取的蘭氏一族，以爲有帝妃庇佑的蘭氏一族，果真毀於一旦，傾族覆滅。
琴七說話的速度很慢，許是年邁體弱，也許是思及往事，有幾分哀愁思緒。
燕枝聽着聽着，卻是低着頭“嗚嗚”地哭了起來，燕榕隱忍不發，只是一雙眸子紅似飲血。他一把將燕枝抱在懷裡，哽咽着一句話也說不出來。
燕桓忽然起身走到門口。天色漸晚，密佈於河道的店鋪茶肆早已點亮了燈籠。遠遠望去，那紅彤彤的點點星光，猶如點點粉淚，墜落於暗夜，無形之中落於心田。
他從前只知道，母妃每每與父皇相見，便如炮仗炸裂一般，免不得一番爭執吵鬧。姨母每日只關心兩件事，一是種草養花，二是檢查他的功課。
他從來都不知，她們在嫁人生子之前，過着怎樣的生活。或許母妃心有鴻鵠不輸男子，或許姨母一生所求不過是制一架絕世好琴。
只是世事難料，許多時候，人連自己的命運也無法掌握。他那身居乾明宮中的父皇，可以一紙婚書，書寫任何一個女子半生春秋。
燕桓深吸一口氣，阿吾從來知曉他想要什麼。可是他卻不知她心中所想，好吃貪玩如她，或許最想居住於鬧市之中。即便是夜裡餓了，一推窗也能看到臨街叫賣的小食。
燕桓徐徐轉身，便見花窗之上映着一個模糊的剪影，好似有一個女子站於窗外。他鬼使神差地走上前去，忍不住推窗來看。窗外依舊是粼粼波光，遠遠的河面之上，有一個年輕的男子搖櫓而行，身側的美貌小婦點了燈籠，照亮了他前行的路。所謂琴瑟和鳴，也不過如此，他目送着小舟越行越遠，直至消失於水面。
燕枝好奇地伸出腦袋，“兄長在看什麼？”
燕桓搖搖頭，卻是笑了，“什麼也沒有。”
他微微側臉，卻見燕枝一臉惶恐地望着他，有幾分好奇，又有幾分害怕。
“你看我做什麼？”燕桓捏了捏她的臉頰，痛得燕枝又紅了眼眶。
“我聽說……你後院出了一點事，我以爲你會難過。”燕枝小心翼翼道。
“我的樣子看起來不難過？”燕桓問。
燕枝點點頭，“一點也不難過。”
“父皇近來可有說我什麼？”燕桓又問。
燕枝想了想，“他說，你的來信沒有半分誠意，可謂大不如前。”
燕桓笑道：“連他也嘲笑我。”
燕榕湊到二人身邊，“那顏小姐待你不錯，母妃也喜愛她，不如你從了她？”
燕枝卻見皇兄的一張臉越來越難看，只得悄悄拽了拽燕榕的衣袖，“三哥慎言。”
燕榕點頭，“胭脂說得也對，像他這般辣手摧花之輩，一輩子孤苦終老纔對。”
燕枝心道：完了！
燕榕只覺雙腳驟然離地，他便被人扯着衣領提了起來，來不及驚呼，整個人便被扔了出去。
身後是琴七蒼邁的聲音，“年輕人有話好說，切莫動手啊！”
“咚”地一聲，水花四濺。
燕枝默默地抹了一把臉，“好個辣手摧花。”