李元軌本來是去兩儀殿找宰相魏徵傳話的，卻頂頭遇上了他的天子阿兄李世民。
也怪他自己年少貪玩，驗符進了西門，見上閣外侍奉天子散常朝的儀仗隊伍裡，那匹金鞍銀轡的御馬壯健非凡，不覺停步多瞧一眼。紛揚灑落的小雪中，駿馬向他引頸長嘶一聲，惹得旁邊的奉御宮奴們也都看過來。
這御騎按着規矩縛起馬尾、頸鬃打理成整齊的三花樣式，被騎奴牽着立在閣下等待，看上去華貴莊重，但那一聲清嘶，卻讓李元軌眼前現出它在草原上風馳電掣長鬃飄蕩的野性不羈模樣。
立在馬旁的當值奉御是李震，英國公李世勣的長子，也是從小在東宮文館一起讀書的熟人。既對上了眼神，李元軌少不得過去招呼攀談兩句，得知這匹駿馬是近日剛從吐谷渾進貢來的新駒子，“其實還沒壓熟，性子有點野，主上非要現在就用，有什麼辦法。”
對李震臉泛苦笑欲言又止的神情，李元軌深表理解同情——這神色他在皇帝身邊的侍奉人臉上看過太多次了。二人又說了一會兒話，上閣方向傳來鳴磬喝道聲，天子散朝。
小雪下得緊了些，那黃羅麾傘搖搖而來，還是有點跟不上皇帝的步速。李元軌隨衆跪拜，本想等天子啓駕離開後就去找魏徵，皇帝卻一眼瞅見他，點着名問話：
“十四弟，早上聽說感業寺起火了，你去看過沒有？到底怎麼回事？”
李元軌起身回話，簡要說了感業寺房屋燒塌、息王妃與八位縣主無恙、海陵王妃及其親生二女失蹤的消息。他邊說話邊從低垂的睫毛下悄悄上望，語氣越來越小心。
一身赭黃袍常服的皇帝立在御馬邊，有點心不在焉地伸手撫摸着馬頸，劍眉緊皺，看上去心情不太好。兩天沒見，他這位三十多歲的異母兄長疲倦憔悴了許多，黑眼圈十分明顯，象是一夜沒睡的樣子。
吐谷渾戰事似乎進行得不順利啊……李元軌想着，口中已經說到“皇后命臣報知魏公，臨汾縣主之死以自殺結案”，皇帝臉色陡變：
“你說什麼？這簡直胡鬧！”
宣佈前太子長女是自縊而死，也就等於間接承認她是由於被長孫皇后威脅逼迫、悲憤絕望下以生命來控訴抗爭，對皇后名聲損害極大。李元軌一直不明白皇后爲何要如此決定，看來連她的天子夫君也不明白。
皇帝翻身上馬，叫小弟“你騎馬隨我來”，又命人“去傳無忌到立政殿”，一抖繮繩，不管不顧地衝進風雪中。
在宮城裡如此跑馬，本來是嚴格禁止的，但是……顯然沒有任何守衛敢上來阻止李世民陛下。
李元軌也從奉御隊伍裡抓了匹副馬翻身騎上，跟在皇帝身後衝出院門。兩儀殿和立政殿相距沒多遠，在後面的儀仗趕上來之前，兄弟二人就策馬進了兩儀殿闕門。一團肥胖的身軀象是從地下冒出來似的，上來牽住了皇帝御騎的繮繩：
“臣無忌拜見陛下……”
皇帝沒給自己的大舅子、齊國公長孫無忌“拜見”的時間，下了馬徑直抓着他問：“那事怎麼樣？”
長孫無忌搖一搖渾圓肥臉：“還沒頭緒，時間太短……”
皇帝煩惱地長嘆一聲，提步往正殿階上走，邊走邊抱怨：
“好不容易拼湊了十來萬人上西海，李道彥居然在闊水搶劫党項羌牛羊，阻於路不得進，個討吃賊窮怕了麼！那個高甑生更昏頭，帶了三萬人，也不知陷在哪個泥水坑裡拔不出來，音訊都斷絕了！三路行軍兩路失期，一半兵力趕不到戰場，包圍圈根本形不成，叫人家各個擊破，這仗還怎麼打？混帳！”
他身高腿長，步子邁得大，李元軌和長孫無忌得小跑着才能左右跟上他。一路登堂入室，長孫無忌微喘着答話：
“陛下息怒。行軍大總管李靖打老了仗的，這事他此前也遇見過，他必能妥善處置……”
皇帝似乎並沒在聽他說話，一片傳呼聲中直接進了正殿，轉到起居大屏風前，揚聲向屏風之內發問：
“皇后，十四弟來說，一娘那案子，你說不查了？那怎麼成！這案子必須一查到底！不管誰下的黑手，都得出來承當！”
屏風之後一陣窸窣，略等了一刻，長孫皇后的聲音才傳出來：
“妾有下情，祈向陛下當面密陳。”
屏風兩邊轉出幾個女子，是皇后將身邊的宮女侍婢都遣了出來。李元軌一眼看見柴瓔珞和魏叔玢也在其中，都低眉斂目地向殿外碎步而行。皇帝無奈嘆口氣，也示意身邊人出去，叫長孫無忌和李元軌“去我書房等着”。
天子內書房是在這院子的東廂內，李元軌與長孫無忌客氣遜讓着先後進門，目光立即被房中書案上的大沙盤吸引住。沙盤上的山川河流走勢很眼熟，那東南高山、西北沙漠的地形也十分好認。
“齊公，這沙盤造的可是吐谷渾形勢？”
“正是。吳王目光如炬。”
李元軌大感興趣，繞着沙盤慢慢轉圈。
沙盤角落裡的一座小木城上插的幡子寫了“長安”二字，西北方向一座藍漆湖泊邊的城池則是“伏俟”，再往北，越過大漠的邊際上還有座“高昌城”。特意塗成白色頂峰的山巒、羣山環繞高原上的湖泊、湖泊西北平坦鬆軟的大沙磧上，都插着一些小旗。他猜想那些紅色小旗是代表各支唐軍目前已行進到的位置，黃色小旗是代表行軍目的地，藍綠色小旗則是敵軍聚集處。
行軍大總管代國公李靖領兵討伐吐谷渾的詔書，是去年冬末正式頒發的。出征的準備工作則在去年春夏就緊鑼密鼓地展開，要說兩國遣使往來交涉那就更早。這是貞觀四年征討突厥大獲全勝一舉滅國之後，由李靖爲將、大唐重兵出擊的又一場大戰，醉心騎射功夫的李元軌當然關心。
事實上……他並不只是“關心”。
他曾經向天子苦苦請求，要上前線參戰來着。後果是被異母兄長一腳踢回大安宮去“抄二十遍《孝經》、老實侍奉太上皇”。
“我軍出兵已近兩月，不知戰況如何？”李元軌站在沙盤邊問長孫無忌，“元軌聽聞，山南羌胡党項諸部紛紛響應吐谷渾，還有獠蠻殺我大唐刺史，投奔那僞王慕容伏允，此話當真？”
“無忌領一司空散職，並未主政軍務，也不深知細情，”長孫國舅的團團圓臉笑得和氣而疏遠，“党項羌與吐谷渾同出一族，語言行事類同，自然容易叛離朝廷。域外行軍困難良多，開戰之初進展慢些，倒也是常情。軍中都是百戰宿將，吳王不必擔憂。”
“大人幹正事呢小孩子家別瞎摻和”的意思可真明顯。
李元軌悶悶不樂地踱到窗前。御書房內有不止一個暖爐，火炭氣逼眼，糊着厚紙的窗屜向外支開，透過窗隙，他忽然看到屋外院中有穿戴着長紗帷帽的兩個女子，立在紛紛揚揚的雪花中低語。
高挑矯健的那女子是柴瓔珞，站在她對面身型較單薄的，應該是魏徵那長女叔玢了。
連在帷帽檐下的黑紗籠直垂到膝，距離又遠，他本來看不清兩個女子的表情神態，唯其如此，二女的身姿行動倒越發好猜——柴瓔珞一手扶着魏叔玢肩膀，似在勸她。魏叔玢先是垂着頭，隨後擡起臉說了句什麼，整個人都在劇烈顫抖，透出瀕臨崩潰的絕望氣息。
出了什麼事？
魏家小娘子的帷紗下端露出一段綠底團花的蜀錦，正是昨晚李元軌親手奉還給她的那一條披帛。想到這條帔子曾圍在妹妹纖瘦肩頭上的樣子，他心中一酸。
十七妹在尹德妃身邊過了這些日子，似乎懂事多了。進了立政殿後院暖和的臥房裡，得知同母阿兄還是無法留下來陪她，小閨女哭了，流下的淚水自己擦掉，拉下臂間綠帔帛交給哥哥，讓他“還給瓔娘帶的那個阿姐，天氣好冷”。
昨晚蓄着雪的天氣真是好冷。今早雪粒終於飄落，漸漸給冬末大地點染上一層銀白。那兩個垂籠着黑帷的女子就站在落雪中私語，身影寂靜淒涼。
李元軌轉身推開御書房門，走入院落中。
青磚地面上積了薄薄一層雪，在他靴底無聲地輾碎。隨着他身影靠近，兩個女子都擡頭望過來。李元軌自幼習射，眼力很好，雖然隔着薄紗，他仍看到魏叔玢臉上兩道淚水在滑落。
“出什麼事了？”
李元軌問。回答他的是柴瓔珞，女道士黯然搖頭：
“皇后要我把玢娘送回魏府去。”
“爲什麼？”李元軌驚問。魏叔玢是逃婚出來的，這事還沒說法，就把她送回家去，那她豈不是鐵定得被父親賣給程咬金了？
魏叔玢身子一動，似是壓下了一聲哽咽。柴瓔珞則嘆了口氣：
“十四舅你猜不到麼……這事你幫不上忙，別理會罷了。”
李元軌潛心一想，恍然大悟——皇后要了結臨汾縣主一案，得辦案欽使魏徵合作纔好。悄沒言聲地將魏宰相的逃婚女兒送回去，這份人情可是不小，魏侍中想必會欣然笑納一筆勾案。
原來前幾天皇后默許柴瓔珞庇護魏叔玢，竟有如此的深謀遠慮……
他怔怔看着在帷中垂淚的少女，想起她昨日自告奮勇隨柴瓔珞去大安宮救自己妹妹，不覺胸口一熱，低聲道：“那不行。就這麼送魏娘子回家，那是把她推進火坑裡！瓔娘你想想辦法啊！”
“我能有什麼辦法？皇后當面下的懿旨……”柴瓔珞苦澀地搖搖頭，“我不敢抗敕，十四舅你敢？十七姨還在這立政殿後院裡呢。”
想到如今被皇后收養的同母妹妹，李元軌也心下黯然。此時正殿內外一陣騷動，侍立在廊下的宮婢們有人被召了進去，旋即又出來傳喚：
“主上命瓔娘……上真師入內侍奉。”
看樣子是皇后的病情又發作了。柴瓔珞顧不上別的，轉身匆匆上階，將頭上帷帽摘下丟給侍婢，自己躬身鑽進正殿暖簾內。
剩下魏叔玢與李元軌在院中相對靜立。小雪被風吹打着，無休無止地在少女帽檐上沾了一層白霜，下垂的黑紗上也黏着不少雪花，輕柔地隨風顫動。
苗條的女子身體掛在房樑上，被衝門而入的疾風推動搖晃……
李元軌被眼前突現的幻象驚得一跳，後退了半步。魏叔玢已向他盈盈下拜，哽咽出四個字：
“吳王保重。”
一個屈膝後起身，少女攬着帔巾昂起頭，向立政殿院門走去。李元軌急問：“你去哪裡？”
魏叔玢沒有停步，也沒回頭看他，口中低微弱而清晰：
“天寒夜長，風氣蕭索，鴻雁於徵，草木黃落……”
陶子將辭逆旅之館，永歸於本宅……李元軌心下愈驚，趕上前兩步，伸手一把抓住了少女的帷紗和衣袖。
他知道這舉動十分粗魯無禮，也知道廊下和窗後的許多雙眼睛都在盯着他，但他不在乎了。
自小苦學的文武技藝都毫無用處；他甚至無法見病重的老父一面；生養他的母親，他保護不住；遺下的長女，也在他眼前死去；同母小妹受盡折磨，至今仍未可稱安全無虞；他不能再放任這可憐勇敢的小女子自尋死路；他必須做些什麼，至少要做些什麼……
“玢娘，我去告知令尊和程大將軍，”李元軌咬一咬牙，“你就要被冊立爲我的吳王妃。”