“這案子……我想，到此爲止吧。不再查了。”
皇后宮車裡幽幽傳出的這句話，讓魏叔玢大吃一驚，一時懷疑自己耳朵聽錯了。擡頭看，站在小雪中的李元軌也是張口結舌，望着車窗帷幕說不出話來。
“我本來也覺得一娘死得冤枉離奇，我爲後宮之主，理當查明原委爲她雪冤。”長孫皇后聲音不高，語氣卻堅定不可移，“可如今她遺物中翻出這指環，事涉她女兒家名節，再查下去，只怕她九泉下魂魄更形不安。索性便以鬼迷心竅自殺結案罷了，大家省心。”
“可……這玉環是否爲男子信物，是否真有名節干礙，並沒有定論。”李元軌質疑，“如果葫蘆結案，只怕倒是坐實了一娘與人私通的嫌疑。”
立在車窗邊的柴瓔珞也俯身勸道：“皇后請三思。那天皇后和主上費了那麼多口舌，命魏侍中主審查案，本來也是因爲此案關係到皇后聲譽。皇后賢淑慈愛，好意厚嫁前宮孤女，反遭不白之冤，瓔珞等深爲痛切，爲明真相誓效犬馬之勞。此事既已鋪排開，如若突然就此結案，只怕小人口舌，誹謗更甚呢……”
一娘出嫁當晚，有不少高官命婦在感業寺內，她的死訊是不可能封鎖住的。魏徵等人在感業寺裡問了一天案子，柴紹家又要以冢婦之禮將一娘棺樞運回府內停殯舉哀，事情只會越鬧越大。要真就此停手不查了，那皇后簡直就是默認了自己逼死侄女的罪責，這滋味，她願意承受？
“一娘之死，本也與我脫不了干係。”皇后緩緩說道，“總是我治內無方，後宮不靖，又對感業寺裡那一衆寡婦孤女輕忽冷漠所致。爲此認下一個不慈的罪責，也不爲過。人死爲大，令尊厚道，已答應好好地給一娘歸葬柴氏祖冢，我能爲侄女做的，也就這些了。至於小人誹謗，濫造謠諑，哪朝哪代、哪時哪刻沒有？既坐了這位子，自當有這氣量。”
好一番冠冕堂皇感動大唐的玉旨綸音……魏叔玢怎麼一個字都不信呢？
她望着雪中的車窗帷簾後，長孫皇后模糊的影子，想着這位前隋名將長孫晟之女，自幼喪父，孤兒寡母被異母長兄安業逐回舅家，寄人籬下長到十三歲，嫁與當年的唐國公次子爲妻。大約正是因爲幼年遭受過欺凌，她是出了名的自尊要強、行事盡善盡美絕不肯落人褒貶——
貞觀元年，曾虐待過她們母女的長孫安業，當時已以外戚升職爲右監門將軍，竟又與人勾結謀反，查實有跡，理當問斬。皇后再三流淚叩請天子，稱“天下人皆知安業曾不慈於妾，今置以極刑，人必謂妾挾私報怨，恐累聖朝清名”，竟以此保下異母兄性命，減死流放了事。
而對自幼與她相依爲命的同母兄長孫無忌，皇后卻是處處制約避嫌。貞觀元年無忌拜尚書右僕射，皇后極力陳情“聖主重用外戚恐招私親之誚，妾家亦懼盈滿”，又命母兄懇辭。天子雖不樂意，最終還是依了他們兄妹，解除無忌宰相職位，改授散官閒職了事。
寬以待仇，嚴以抑親，世人以此稱讚長孫皇后深明大義、有母儀天下風範。但私下議論，也大有人說她是千方百計只爲了維護自己的賢后清譽——如今爲一個小侄女的名節，她竟肯屈尊吞聲、默認是自己“逼死一娘”？
如果皇后是真心不想再查這案子了，那她也絕不是爲了一娘着想。
能令她甘願承受流言指斥的事或人，這世上，本也不多。
算一算，對她而言，那應該是比同母兄長還重要、值得她以自己的體面聲譽去拼死維護的吧……
魏叔玢忽然心頭一震。
皇后認得那枚一孃的玉指環，知道它原本屬於誰，而且與那送指環給一孃的男子關係密切。
那指環一直被皇后拿着，此刻也在車內，大概沒離開過皇后的掌握。魏叔玢又想到她上次進立政殿起居暖閣時，看到皇后將那套吊死一孃的縊索、一孃的遺書都放在自己手邊案上，毫不嫌棄這些物事腌臢不祥。那時候她是多麼重視此案、多麼渴求儘早破案緝拿真兇呢？
然而此刻她又堅決下令：就以自殺結案。
“十四弟，”長孫皇后隔窗向李元軌道，“我看你的儀容性情，與你二阿兄頗爲相類。他——主上也是這般，向來光明磊落，見不得藏頭露尾行徑。你們都是偉丈夫心性，用以在外征伐治政，正是合適；可內宮陰深，積怨多戾，又多爲女子小人聚居，要事事探查得清楚明白，既不能，又無益。年前令堂不幸，唉，你該從中悟出些什麼了吧……”
李元軌低頭不語。皇后聲音放得更柔和：
“令堂受委屈，至今不能入土爲安，我也深懷愧疚。十四弟你且再忍耐些許時日，待太上皇病情好轉，此事總是要辦的，葬儀追封自也從厚優敘。這事交給我，你放心便是。”
李元軌跪地頓首叩謝。魏叔玢在旁邊看着，覺得皇后這是在用他生母的喪事做交易，換取他應承結案，但話語說得體貼溫情充滿慰籍，讓外人聽着也覺心裡暖和。皇后昨夜又剛庇護了十七公主，無論從哪一頭講，李元軌都沒法違抗她的意願。
“臣遵皇后令旨。”跪在車前的少年親王迴應，“只是主上任命的查案正使乃是侍中魏公……”
“聖上和魏公那邊，自然也由我來說。十四弟不用再操心。”
話說至此，別無可議。皇后傳令起駕回宮，柴瓔珞在車邊躬身道：
“方纔觸及皇后左腕，脈滑而遲，氣窒血滯，須得儘快行鍼導引疏肝。瓔珞自請隨皇后回立政殿服侍。”
“那自然好，辛苦你些。”皇后在車裡應允，又說：“魏小娘子也一起來吧，有幾句話叮囑你。”
今天自始至終皇后都沒理會魏叔玢，她還以爲自己雜在一大羣人裡沒被瞧見呢……想想也好笑，又有誰能逃過長孫皇后的眼睛？
她和柴瓔珞是一大早戴帷帽騎馬從紫虛觀過來的，此時還尋回自己坐騎，隨在皇后的車旁，從嘉猷門進了太極宮，一路往立政殿迤邐而來。
小雪時斷時續，冬末春初，宮內海池裡近岸的冰本已開始消融，楊柳也泛出青色，被這場春雪一凍，又顯出黯淡荒涼像。朔風颳過，卻吹不散魏叔玢心頭的重重疑霧。
回想從她自己逃婚誤入感業寺起，次第發生的一連串奇事，正如皇后所說，似乎全都勾連在一起：
那天晚上，她和衆人發現新娘李婉昔縊死，李元軌現場判定爲被殺；她父母闖進一娘房裡要抓她回家，柴瓔珞等人一起幫她抗住；
次日早，她和李元軌等人在命案現場又發現疑似男子信物，卻被一娘忠心耿耿的保母吞下；天子皇后召他們入宮，命她父親魏徵主辦此案，一衆人在感業寺訊問探查了整天；同時，天子到大安宮去見太上皇，與尹德妃齬齟，引發尹妃虐待十七長公主；
第三天上午，她和柴瓔珞在感業寺一娘舊居，發現疑似一娘手抄的齊樑宮體豔詩，側面說明這小新婦並非是保母所言的“心如止水的貞靜閨女”；李元軌闖來，請求柴瓔珞去幫忙救妹妹；大概就在她們離開感業寺不久，海陵王妃楊氏帶女兒也悄然離開；當晚，柴瓔珞和李元軌將十七公主送到皇后宮中寄養，幾乎同時有人潛入禁苑在感業寺外放火……
然後這是第四天上午了，感業寺全毀，楊妃母女失蹤，被保母吞下的玉指環重現天日，到皇后手中，皇后即命以自殺了結一娘命案。
騎在馬上的魏叔玢搖搖頭，隱隱感覺有一條很細很狡猾的毒蛇在悄然爬動，繩索般將這些變故一一串起來，但她自己卻看不出箇中奧妙。
一路思索着到了立政殿院門前，有婢子上來稟報：“太子和太子妃一早過來請安，還等在殿裡。”
柴瓔珞立時勒馬，魏叔玢也跟着她頓住，想到自己從前的閨中好友蘇令妤就在前面殿裡，有點雀躍，不過她是和丈夫皇太子李承乾在一起……這就不好廝見了。
“嗯，”車內皇后的聲氣比在禁苑裡又虛弱了很多，“等下，讓我……靜一靜……”
這一路顛簸，她病情象又加重了。柴瓔珞臉色一變，翻身下馬，走到車門前叫聲“皇后”，拉開門鑽進車內。
此時殿內一男一女也迎出院外，看紫袍玉帶的服色正是皇太子夫婦。魏叔玢不及細瞧，下馬躬身低頭，退進了宮人隊伍裡，只聽青年男子的聲音叫着“阿孃”，又問體息，一片小混亂裡，柴瓔珞的聲音響起：
“皇后累了，你們去把輦子擡過來。殿下恕罪，請這邊過來搭把手……”
兩個粗壯婢婦擡了步輦出院門，柴瓔珞和那紫袍青年左右攙扶着皇后下了車，直接坐上步輦。皇后似是坐直身子都沒力氣，歪靠在女道士手臂裡，一大羣宮女忙碌圍隨着，打傘避雪進了立政殿院門，魏叔玢也雜在裡面，只能乾着急。
小輦將皇后擡入正殿東暖閣，柴瓔珞帶人七手八腳地扶她躺上牀，一邊服侍她除袍履蓋被子，一邊發號施令“將那邊燭臺點着了移過來……給我倒水洗手……”
她從懷裡掏出一個皮囊，洗了手打開層層包布，裡面是十幾根細金針。在蠟燭火焰上逐一燒灼過，女道士拉住皇后左手，用金針輕輕刺入她腕上“內關”，掌上“少府”“合谷”等穴位，柔和捻轉。以皇太子夫婦爲首的一大羣人跪在牀前，目不轉睛盯着柴瓔珞爲皇后鍼灸施治，房中人雖多，卻只能聽到皇后粗重的喘息聲。
長孫皇后面如金紙，閉着雙眼，氣息十分急促，胸口似乎噎着什麼似的。柴瓔珞在她左手下完針，又在掌心按揉片刻，換到右邊來，皇后右手卻攥成拳，不肯攤開。
“皇后……舅母。”
柴瓔珞低聲呼喚，皇后睜開眼睛看了看她，似是剛回到現實，慘淡一笑，展開右手。
手心裡兀自握着那枚血玉指環。
魏叔玢聽到跪在牀前的皇太子李承乾發出響亮的吸氣聲。皇后轉過臉，看一眼親生兒子，脣角勾出又似憤怒又似傷心的曲線，擡手將指環遞給他：
“收好你的……”
這句話沒說完，皇后擡眼又見房中跪着一大片人，便停住話頭，聲氣虛弱地吩咐：“你們都出去……阿蘇也不用在這兒，你帶……魏家小娘子去……我書房等一會兒……”
魏叔玢又驚又惑地隨衆起身，往門外走的途中忍不住又扭頭回看一眼，見皇太子已接過那玉指環，卻沒出聲，仍然跪在牀前，看看母親又看看坐在牀邊正爲皇后鍼灸的柴瓔珞，不知道是不是想求這大表姐說好話。
一隻手輕輕搭住她小臂。
魏叔玢回頭，眼前是往昔好友、皇太子妃蘇令妤再熟悉不過的面容，眸中的神氣卻渾如一個陌生人。