“受天之祜，四方來賀！”
何爲天朝，或許，這八字恰好詮釋了何謂“天朝”，對於千百年來，習慣了“中華中心”的中國人來說，他們習慣了自稱“天朝”，習慣了“四方來賀”，這無關其它，僅僅只是數千年來，身爲“世界中心”的一種自覺。
或許對於歐洲人來說，他們曾經經歷過“羅馬治世”的時代，但是在中國，自秦朝一統爲開始，中國人就習慣了“中華治世”，習慣了“四方來賀”。
而在這個“千年未有之變局”所有的傳統都遭到質疑，都遭到的顛覆，當然也包括人們的世界觀，通過過去多年的地理普及，使得再妄自尊大的人都很清楚，現在的中國不可能是“世界中心”，至於“天朝”不過只存在於史書的記憶之中，甚至就連文明——在滿清奴役下，中華文明已經兩百餘年未曾進取，中國現在正在以“漢魂洋學”的心態去全方面的向西洋學習着。
在這種情況下，“天朝”還會是“天朝”嗎？
兩年前，或許有人懷疑，人們會去懷疑“天朝不在”，但是現在，即便是所有藩屬國中對中國牴觸情緒最深的越南，也不敢再懷疑這一點。
因爲每一個人都有很清楚，“天朝”從來不是靠着溫文爾雅的文字去建立的，或許“天朝”靠着儒家去影響着周圍的藩屬國，並在東亞構建了“中華體系”，但是文化的輸出最初靠的卻是拳頭。
中華文化的輸出實際上仍然是靠着一通亂拳打過去，在千年的歷史長河之中那些桀驁不馴者要麼被中華的拳頭打翻在地，又被儒家文化所征服，要麼就徹底消失在歷史長河之中。
這纔是“天朝”的本質！
幾年前，人們之所以懷疑，是因爲天朝不得不接下自己的臉面向西洋學習，人們通過各個渠道見識到了西洋的強大，見識到了這個世界，人們知道英國以區區三島佔據着半個世界，知道了“不列顛治下的世界”是何種面貌。
但是現在，當中國作爲弱者猛然衝上去一通亂拳把英國狠狠的教訓了一下，打的英國甚至沒有還手之力的時候。在見識到這種力量之後，再也沒有任何人敢於質疑“天朝”，質疑中華帝國仍爲“天朝”的事實了。
在這種情況下，無論是處於保護中的日本，或者說在過去的幾年間，因爲中國對內政的插手，越發表現離心的越南來說，他們都不得選擇沉默，他們深知自己根本就沒有力量挑戰“天朝”。
不僅如此，甚至對於西洋人來說，無論是他們是否願意，都不得不接受一個來自東方的觀點——“天朝！”。尤其是對於弱者而言，“天朝”或許陌生，但是他們卻必須要接受。
內政部理藩院，與滿清的設立理藩院用來管理邊疆少數民族事務不同，內政部理藩院是專門管理藩屬國的機構，至於邊疆少數民族事務並沒有專門機構管理，無論是蒙地或者新疆，都早已經完成設省，至於藏區的管理，則因其特殊性則由民政部藏區事務廳負責。
而理藩院的職能非常簡單——管理藩屬國，按照“凡臣服之邦皆隸版籍。”的宗藩原則，帝國的藩屬包括有朝鮮、日本、琉球以及越南這四個一等藩屬國，他們無一例外的千年來都處於“中華體系”之中。在一定程度上，帝國內政部將其視爲“半個華人”，至於緬甸、暹羅、尼泊爾在這一體系中的地位無疑是相對次等的，因爲他們並不受中華文明的影響，他們在中華宗藩體系之中，根本就是半個殖民地。而在藩國之中，地位最爲特殊的恐怕就是剛剛“臣服”的夏威夷以及巴拿馬，幾乎是他們剛剛表示臣服，儘管他們並沒有受中華文明的影響，但是並不妨礙中國在兩地設立總理府，派出總理大臣——這是一等藩國的待遇。而他們獲得這一地位的根本原因是其特殊的戰略位置，使得中國願意給予其特殊的待遇。
而在理藩院禮賓館中，最能夠體現出“四方來賀”的盛世之景，與其它各國外交場館設於外交部街不同，藩屬國派駐帝都的代表皆住於禮賓館內，禮賓館說是館，但除了那棟富麗堂皇的禮賓館之外，在其園林內還有數十棟獨棟的別墅，而那些別墅正是各藩國辦事處所在。
過去，或許“四方來賀”的盛世之景是每一箇中國帝王所夢想的，對於他們來說，蕃邦來投自然是一件令人高興的的事情，但今日並非往日，對於開宏後的中國來說，維持“帝國藩屬”僅僅侷限於某種程度上的傳統責任，甚至會拒絕一些國家的臣服，畢竟藩屬意味着責任與付出。而且這些藩屬國並非是一成不變的，就像緬甸因爲“咒水之難”的舊怨在去年被廢除藩國之位，儘管貢榜王朝與發動“咒水之難”的東籲王朝無關，但其王室仍然被廢，舉國淪爲帝國殖民地，劃歸帝國殖民地部管理。從那時起，緬甸館便一直閒置，直到現在其又一次迎來的賓客，而他們的相貌迥異，全是一副金髮碧眼的西洋人模樣。
而這些人正是不遠萬里從愛爾蘭來到中國的愛爾蘭共和國的官員，而他們這次來中國所謀求的正是“帝國藩屬”的地位。
“帝國藩屬……”
放下手中的“帝國藩屬”這本書，費里斯用一種感嘆的語氣說道。
“如果在歐洲存在有這種理念的話，也許愛爾蘭根本就不會滅亡，小國同樣不會再遭遇大國的入侵！”
他之所以會發出這番感嘆，是因爲在過去的一段時間裡，他一直在翻看着這本書，試圖全面瞭解“帝國藩屬”到底是什麼，而內政部出版的書籍無疑是最爲標準的答案。
“哦？爲什麼會這麼說？費里斯教授！”
因爲費里斯是聖三一學院的教授，所以查理一直用教授稱呼他，而在他發現在中國，似乎費里斯的教授身份，比他這個代表團團長的身份更受歡迎，中國人對於有知識的人一直都非常尊重，千年來一直如此，甚至他們正是通過文化上的認同，確立了帝國藩屬的等級觀。
“所謂的“帝國藩屬”，我個人以爲類似於一種在中國協調下的國際關係，小國之間的衝突、事務往往都是由中國仲裁，比如在東南亞的許多小國之間，他們的矛盾往往都是由中國負責仲裁，在這個宗藩體系中，中國更像是一個大法官，儘可能的以和平的方式維持秩序，如果其中的一個國家試圖挑戰這種秩序，比如在兩百多年前日本就曾經試圖挑戰這一秩序，向朝鮮發動進攻，在中國勒令其撤軍的命令被拒絕後，中國立即出兵幫助幾乎已經滅國朝鮮打敗了日本，恢復了朝鮮王室，如果沒有中國的幫助，朝鮮或許將會像愛爾蘭一樣，爲日本所佔領……”
即便是作爲一名東方學教授，費里斯可以說着一口還算流利的漢語——這也是他被選爲代表團副團長的原因，但是他仍然很難理解“東亞藩屬觀”，當然也不知道，這本“帝國藩屬”更多的是官方語彙的集合。
“好吧，我承認這是事實，但是，費里斯教授，在帝國的藩屬國之中同樣存在着等級……”
提及等級的時候，查理立即想到了日本、朝鮮、琉球以及越南，他們就是所謂的“頭等藩國”，他們的國民也被視爲“可歸化的”，在非洲殖民地，這些人更是被列爲“榮譽華人”，享有與華人近乎同等的地位。
“查理！”
看着查理這位代表團的團長，費里斯教授笑着說道。
“這種等級正是我們所需要的！”
費里斯的手按着那本書，然後他壓低聲音說道。
“愛爾蘭之所以希望能夠成爲帝國的藩屬，一個最根本的原因是，我們與英國人之間的問題，不可能在未來的幾十年內得到解決，如果沒有中國的保護，愛爾蘭隨時都有可能遭到英國的入侵，在這種情況下，如果有一面中國的旗幟，那麼對於愛爾蘭人來說，無疑是極爲有利的……”
有時候，迫於現實，每一個國家都必須要做出一些選擇，就像現在愛爾蘭做出的選擇一樣。
“作爲帝國的藩屬，我們就可以得到中華帝國無條件的保護，當然，我們只需要表示“臣服”，這種臣服是名義上的，比如在高棉，高棉總督幾乎從不過問高棉事務，總督只是中華帝國皇帝的代表，儘管按照藩屬條令，藩屬國的法律只有在總督簽字之後，這些條款纔能有法律效力。而且總督還是其軍隊的總司令，但這只是名義上的，這不正是我們所需要的名義嗎？”
費里斯口中的“總督”，指的是三級“藩屬”中最次等的藩國，對於這種藩國的掌握，更多的是侷限於名義上的控制，實際上是朱宜鋒本人借鑑了後世“英聯邦”的理念。
在“藩屬”之中劃出三六九等，也是朱宜鋒本人的意思，這完全是基於國家的利益，在這個“藩屬”等級之中，受中華文明影響最深的日本、朝鮮、琉球以及越南這些東亞文化圈的成員，未來的最終目標是行省化，他們會成爲帝國的行省，至於其王室則會成爲帝國的貴族。儘管其在“藩屬”等級中地位極高，但是駐在總理大臣對其國家事務的插手，也是最高的，他們的法律需要總理大臣簽署，他們的官員任免需要總理大臣的同意，甚至就連同軍隊——也必須接受總理大臣的指揮，不是名義上的，而是實質上的，所有的軍官必須是中國的陸海軍學院畢業生，現在，這些國家與其說是國家，倒不如說是是中國同控制下的國家，儘管他們的大小官員仍照常辦事，其傣祿仍照舊開支，但是國家的日常管理卻已經完全由總理府負責，至於其王室往往只是象徵。
而在這一體系中的第二等成員，則是像高棉、尼泊爾等國那樣的臣服，他們的臣服只是名義上的，派出的總督不過只是作爲皇帝的代表，駐在國的王室，仍然掌握着國家的大權，他們在其國內的存在，甚至可以被忽視。
至於夏威夷、巴拿馬那樣的藩屬，則是一種極爲特殊的存在，也正是他們的存在，使得帝國的藩屬之中分成了三級。
“愛爾蘭所需要的只是這種名義上的臣服，即便我們承認中華帝國皇帝爲愛爾蘭的國家元首又有什麼呢？我們只需要在選舉之後，將被選舉出來的總理上報給作爲皇帝陛下代表的總督，等待皇帝陛下的認可就可以了，一切都很簡單，我們甚至不需要像對英國一樣交納沉重的稅收，就可以獲得帝國的保護，嗯，這一切只需要象徵性的臣服！當然還有就是每年提供一些貢禮，這更像是國家間的饋贈。”
愛爾蘭人或許固執，但是他們同樣也是現實的，爲了確保愛爾蘭的獨立，他們願意付出一些東西，而是固執的堅持一些所謂的原則，也正因如此，他們纔會在幾個月前就達成共識——成爲帝國的藩屬，以獲得帝國的保護，在他們看來這是維持獨立最好的選擇。
儘管在最初，這一選擇曾遭到教會的反對——因爲中華帝國皇帝同樣是異教徒，但是最終迫於現實，迫於他們與英國之間的仇恨，他們還是選擇了接受。
不過當時在他們做出這個選擇的時候，卻只是根據道聽途說的一些東西，對於帝國的藩屬國政策並不怎麼了解，而現在瞭解之後，費里斯相信愛爾蘭作出了正確的選擇，可以作爲代表團團長的查理，卻又道出了他的憂慮。
“教授，你別忘了，帝國的藩屬中還有夏威夷、巴拿馬，他們的地位是因其位置，而愛爾蘭位於歐洲，未來還有可能是中國在歐洲唯一的藩屬，如果到時候，他們要升級藩屬國的話，我們又怎麼拒絕呢？就像日本一樣！”
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