洛倫堡的主廳裡,基爾伯特的瞳孔倒映出遠處不滅燈的光芒。
“威廉姆斯男爵告知我,在幾天前,西里爾·法肯豪茲公爵大人曾經出人意料地造訪您。”
外交大臣溫和卻謹慎地問道:
“我想,他帶給您的不僅僅只有一把劍?”
泰爾斯頓了一下。
“他確實說了很多。”
少年嚥下肉塊,目光微微凝聚,若有所思:
“也讓我很是不安。”
基爾伯特的表情沉了下來。
“與不同的人交往,總是洞明世事最直接的方法。”
基爾伯特的話語依舊溫和,但卻多了幾分小心和斟酌:
“但是,殿下。”
“請確保自己永遠不要忘記,”基爾伯特坐在他的對面,頗有深意地道:
“每個人讓你看見的,都是他們想讓你看見的樣子。”
“特別是,當您的地位如此特殊,而身份又如此敏感的時候。”
泰爾斯停下了刀叉,默默出神。
“真巧。”
“不久之前,”泰爾斯的表情帶着無奈和嘲弄:
“克洛瑪伯爵說過類似的話。”
基爾伯特定定地看着他,欲言又止。
泰爾斯繼續吃着他的晚飯,直到星辰的狡狐嘆了口氣:
“既然您見過他們了,公爵大人。”
“那您覺得西荒的貴族們,都是一羣什麼樣的人?”
泰爾斯手上的動作慢了下來。
西荒的貴族們……
什麼樣的人?
他的思緒回到之前,回到面見法肯豪茲、克洛瑪和博茲多夫三位貴族的時刻。
王子眯起眼睛:
“他們不笨,他們知道你們……知道我們想做什麼。”
“從刃牙營地,到恩賜鎮。”
泰爾斯出神地看着遠處的燈火。
基爾伯特微微蹙眉,只聽他清了清嗓子:
“那他們是如何應對的呢,我是說……面對‘我們’?”
如何應對……
泰爾斯再次陷入沉思,陷入在西荒的所見所聞。
“不好說,從守護公爵到敕封伯爵,從四目頭骨到烏鴉、黑獅,從新貴族到舊勢力,看得出來他們的關係不好,意見不一。”
泰爾斯把已經被D.D切得工整平均的肉排再切成不規則的小塊,皺眉道:
“我猜他們應對得不怎樣。”
燈火裡,基爾伯特的表情變得有些複雜。
“是麼。”
泰爾斯點點頭,不無擔憂:
“而我們正在一步步地逼着他們走到一起,以對抗我們,對抗他們共同的敵人。”
基爾伯特嗯了一聲,突然發問:
“比如?”
王子揚揚眉毛:
“比如——威廉姆斯。”
想起這個名字,想起釺子在沙地上的殘屍,泰爾斯就覺得嘴裡的肉排膈應得慌。
基爾伯特恍然點頭。
泰爾斯勉強嚥下食物,沒有等對方開口:
“爲什麼是他,基爾伯特?”
泰爾斯放下刀叉,轉向基爾伯特,表情認真而疑惑。
“爲什麼是這個……不近人情的傢伙待在西荒,代表復興宮和王室,統治着刃牙營地?”
泰爾斯聳了聳肩:
“他甚至沒法跟王國秘科的人好好合作。”
基爾伯特的臉色幾度變幻:
“殿下……”
但泰爾斯沒讓他打斷自己:
“而以我在短暫的時候裡對他的瞭解……”
泰爾斯舉起食指,狠狠皺眉:
“傳說之翼待在刃牙營地的每一分鐘,都讓西荒的本地貴族們變得更絕望,更不安,推遠他們與復興宮的距離,加劇他們與王室的矛盾,直到他們走上狗急跳牆、鋌而走險的一步。”
“不要說跟粗中有細的王國之怒,和老成持重的要塞之花相比了……”
王子回過頭來,望着一臉複雜的基爾伯特。
“不客氣地說……”
泰爾斯嘆了一口氣,蒐羅了一下用得上的形容,無奈道:
“哪怕隕星者,都比他更會做人。”
基爾伯特緊皺眉頭,沒有說話。
他的眼神先是落到泰爾斯身上,隨後又遊移到被王子吃得狼藉不堪的餐盤,沉默良久。
就在泰爾斯以爲尋問無果,只能無奈地轉過去繼續奮鬥晚餐的時候……
“與六年前一樣,您敏銳而聰慧,殿下。”
基爾伯特緩緩嘆出一口氣,目光犀利起來:
“但是,我的公爵大人。”
“我在想,您也許需要跳出來,站在王國的高度,站在歷史的寬度,站在我們的角度,再來看看西荒的態勢。”
王國的高度。
歷史的寬度。
我們的角度。
泰爾斯眨了眨眼,一臉疑惑。
“且不論其他預料之外的中小貴族,就拿您提到的西荒三大家門而言,面對復興宮,他們確實態度不一。”
基爾伯特坐正身體,嘴角含笑,彷彿重新變成六年前那個孜孜不倦的教誨者:
“一者溫和保守,一者激進不滿,還有一者,則麻木不仁,曖昧不清。”
“您覺得對我們而言,這情況如何?”
泰爾斯後仰着靠上餐椅,眼珠一轉。
溫和。
激進。
麻木。
烏鴉、黑獅、頭骨,老中青三個不同的身影在他的眼前出現。
“好事兒。”
泰爾斯努力提醒自己,他屬於璨星王室,應該站在對的立場講話:
“對手——如果西荒是我們的對手——分裂不合,一盤散沙,所以更脆弱,有利於我們分別定計,各個擊破。”
他聳了聳肩,一臉嫌棄:
“但是……威廉姆斯?”
基爾伯特看着他誇張的表情,笑了。
“分別定計,各個擊破。”
基爾伯特像六年前的課上一樣看着他,眼中不無讚賞:
“就像六年前,您在埃克斯特所做的那樣?”
泰爾斯一頓。
他發現,跟老烏鴉不設前提、循循善誘的鼓勵問句比起來,基爾伯特的設問更加明確、有意,指向清晰。
“是的,就像埃克斯特。”
王子皺眉點頭:
“除非我們非逼着他們站在一起,捐棄前嫌,共同抗……抗璨星。”
泰爾斯使勁嚥下了末尾那句吐槽式的“多虧某個耍雙頭槍的帥氣小白臉”。
基爾伯特一邊點頭,一邊笑了起來。
“請勿誤解我,公爵大人,事實上,我很讚賞您的想法。”
“但是殿下,採取何種策略,我想這取決於我們面對怎樣的對手。”
泰爾斯又發現,跟普提萊那充滿諷刺嘲弄與個人惡趣味的反問比起來,基爾伯特更喜歡直接的敘述。
“埃克斯特,它是星辰立國數百年以來的第一大敵,國境千里,易守難攻,民風彪悍,兇性未馴,加之兵強馬壯,雄主輩出,是我們哪怕在極盛期也未必有把握壓倒的、宿命般的強悍天敵。”
外交大臣像是感慨着什麼,稍停了幾秒後,這才幽幽道:
“於我們而言,一個分裂的埃克斯特,自然要比統一的巨龍國度更加符合星辰的利益。”
下一秒,基爾伯特的眼神變了。
“但是,西荒?”
“這裡是星辰的領土,其領主是陛下的封臣,他們僅僅是棋盤一角,對我們而言,盡在掌握,勢在必得。”
基爾伯特的目光銳利起來:
“在此情況下,這棋盤一角的混亂和分裂,對我們真的有利嗎?”
泰爾斯蹙眉疑惑:
“怎麼說?”
基爾伯特笑着清了清嗓子,先是望向遠處的燈火,這才娓娓道來。
“兩千多年前,鼎盛時的遠古帝國橫跨大陸,下轄雙領、五區、一十九行省。”
到了這一刻,泰爾斯才從他的語氣裡發掘了幾絲老烏鴉和普提萊講故事的影子。
“但在這二十六處已知之地裡,最讓凱旋之都和天馬御座頭疼的,不是強大的北地,不是古老的沙文,不是險峻的荒山,不是複雜的綠心,不是難馴的基瑟裡和狂野的聶達,甚至不是音訊難通的焰海與鞭長莫及的遠東……”
基爾伯特話音一轉:
“反而是帝國西南,偏鄉僻壤,微不足道的荊棘地。”
荊棘地。
泰爾斯回想起身在北地時所學的世界地理,幸好,關於荊棘地,北地人倒是沒什麼好隱晦的。
憑着回憶,王子試探着反問道:
“因爲他們保守排外,從不服膺外來者,甚至是帝國的統治?”
“我在北地人的書上讀到過荊棘地的千年諺語:‘荊棘之子,皆爲反抗而生’。”
基爾伯特點點頭,眼裡有種“北地人終於肯讀書了”的欣慰感:
“是的,殿下,是的,但不止如此:荊棘之子們非但不服膺外來者的統治,更不服膺他們自己人的統治。”
泰爾斯露出疑惑的眼神。
基爾伯特露出笑容:
“早在帝國崛起之前,小小的荊棘一地就以分裂混亂著稱:軍閥蜂起,多方林立,寡頭四出,動亂頻繁,就連內部的宗教信仰也難以統一,遑論找出服衆的領導者。”
“而這給當時的帝國帶來麻煩:輕而易舉的征服之後,他們之後的統治反倒如入泥沼,寸步難行。”
“若要拉攏懷柔,則整個行省上下找不到一個能夠服衆、可堪倚靠的代理人;若要威懾震撼,每打掉一個領頭的亂民頭子,卻總有他的反對者或支持者在數年後鑽出來,再亂荊棘。”
基爾伯特輕哼一聲,字句間帶着淡淡的不屑:
“荊棘地的這一特點綿延千年,直到帝國不再,遺留至今。”
“哪怕終結之戰後的今天,荊棘舊地上,無論是艾倫比亞王國或是塔倫迪共治地也從未消停:前者的王室如走馬看花,一季一換,後者的內鬥似家常便飯,定期定時。”
泰爾斯認真地聽着對方的話:
“你是說,西荒之於我們,就像荊棘地之於帝國?”
“難以維持穩定的統治?”
基爾伯特停了幾秒,似乎在尋找什麼適當的用辭。
“不全然是,但是……”
基爾伯特嚴肅地望向泰爾斯:
“告訴我,殿下,若您是您的父親,面對西荒這三家看似政見不合、各有主意,立場來回、敵友難辨的傳世權貴,你該獎勵誰,打擊誰,拉攏誰,對誰下手,對誰支持,對誰放任自流?”
這個問題讓泰爾斯愣了一下。
“就我看到的……”
他回顧着這幾天的見聞,小心地回答道:
“獎勵克洛瑪,因爲他們明辨是非,夠識時務?”
基爾伯特沒有說話,而是期待地看着他。
於是泰爾斯試探着繼續道:
“打擊博茲多夫,因爲他們囂張對抗,態度鮮明?”
“拉攏法肯豪茲,因爲他們久不表態,也許正待價而沽?”
基爾伯特眼前一亮。
“很好,因爲我們一開始也是這麼想的。”
聽見這古怪的語氣,泰爾斯一皺眉頭:
“但是?”
基爾伯特果不其然地露出笑容,接續泰爾斯的話:
“但是。”
“在血色之年剛過,威廉姆斯尚未封爵的數年裡,大到徵兵、改稅、並地,小到獎懲、冊封、任命,無論何種國策要在西荒推展,何種法律要在西荒施行……”
基爾伯特目光變得鋒利起來,一如他的語氣:
“當復興宮師出有名、按部就班,比如施行《定時徵召法案》與荒漠戰爭的緊急附案,像克洛瑪這樣的保守派卻往往拖泥帶水、陽奉陰違;”
“當陛下懷柔以對、扶植拉攏,比如暫緩《邊郡開拓免稅令》作爲妥協和示好,像博茲多夫這樣的頑固者就跳出來得寸進尺、頑抗到底;”
“當永星城決意出手、雷霆一擊,比如懲戒違反《中央稅法令》的貴族,不受歡迎的法肯豪茲又突然出現,插科打諢,裝傻充愣,甚至把西荒的渾水攪散到全國,讓我們的計劃無疾而終。”
什麼?
聽着這些具體的事務,泰爾斯只覺得一陣頭大,眉頭皺得越來越緊。
這是……
另一個角度的西荒?
“其他的中小貴族則紛紛站隊,鮮有例外。”
基爾伯特的話帶着幾絲憤恨:
“不,不止數年,也不止一兩代,而是過去數十上百年,星辰每有王命將出,大政將行,西荒的每一個反對者總能找到他們想要的歸屬:無論是出了名態度強硬的黑獅,抑或是表面順服的單翼烏鴉,還是事不關己卻老辣精明的四目頭骨。”
泰爾斯越聽越是心驚。
“無論我們怎麼做,互不咬弦的三方,總會有一方能甩出意想不到的王牌,把遊戲的規則玩得出神入化應對自如,或閃躲騰挪,或耍賴拖延,或當頭一棒,把我們的計劃反制得措手不及、事倍功半。”
基爾伯特的話裡帶着深深的忌憚:
“他們看似彼此不合,分裂西荒,卻每每能在面對復興宮的國王手令時化整爲零,在最小的陣線上互相掩護,用不同方向的合力,構築起最恰當的阻礙,巧妙瓦解我們志在西荒、志在整個王國的努力。”
主廳裡的燈火依舊,幾位王室衛隊盡忠職守地前來換班,但都識趣地拉開很遠的距離,避免打擾基爾伯特和新任星湖公爵的談話。
泰爾斯花了好久才消化掉基爾伯特告訴他的信息。
但是……
“基爾伯特,你是說……”
泰爾斯難以置信地扭過頭:
“西荒的三大家族,他們展現給我們看的,西荒三足分立的態勢,是串通好的?”
“是故意的?”
泰爾斯想起法肯豪茲的恐怖笑顏,想起德勒的推心置腹,想起博茲多夫的咄咄逼人。
從權力起自暴力到寶劍警示者,從恩賜鎮的歷史到關於科恩的笑話,再到那面星光熠熠的九芒星旗幟……
那個瞬間,就好像……
好像有人打破了一面鏡子似的。
留給泰爾斯的,只有一地映襯出無數面容,卻無法拼接的碎片。