在長久的壓抑中，庫倫公爵第一個嘆息道：
“我想，分兵，那就是他們的第二個錯誤？”
梭鐸·雷德面容緊繃，閉口不言。
長桌上首，凱瑟爾王坐直了身子，第一次從黑暗中露出他冷峻的臉龐：
“基爾伯特？”
久未發言的外交大臣，“狡狐”基爾伯特神情凝重，輕輕點頭。
“也許在思想上，埃克斯特人明白此事的利弊，只是行動上……做不到。”
泰爾斯的老師目光銳利，開始分析局勢：
“祈遠城切身利害，動機最足，是以求進。”
“戒守城事不關己，謹慎小心，自然求穩。”
基爾伯特輕哼一聲：
“至於龍霄城，一者英靈宮底蘊深厚，惹人忌憚，二者沃爾頓女主在位，爲人輕視。”
“最是地位尷尬，左右爲難。”
泰爾斯心中一重。
“他們傾向於出奇制勝獲取聲威，也很正常。”
基爾伯特緩緩嘆息：
“我想，這個選擇背後的考量，干係最多的不是軍事，而是政治。”
“一百個固執己見的智者，不如一百個齊心協力的愚者。”
泰爾斯望着地圖上分裂的白棋，心緒紛亂。
不。
塞爾瑪，你當時，是怎麼想的呢？
“說到政治……”
裘可·曼打斷了這陣小小的凝重，只聽財政總管疑惑道：
“這次的戰爭就是弒親者挑起的，戰事正酣，倫巴就沒在背後動手腳？比如物價和糧貨，情報和輿論？來挑撥三城大公？”
梭鐸看向秘科的疤臉男子。
後者收起了手中的情報，點點頭：
“從查曼加冕甫始，黑沙領一直在給不尊王令的大公們下絆子，這是常態。”
可疤臉男人的語氣一轉：
“但這一次很奇怪，從宣戰到徵兵，從開拔到接戰，從暗探到官吏，黑沙領幾乎停下了所有騷擾和阻礙的內外手段，毫不干涉三城戰事，只是專心處理自己的平亂內務。”
御前會議上的諸君齊齊一愣。
國王的目光看向外交大臣。
只見基爾伯特點了點頭，卻憂心忡忡：
“是的，在外交上，查曼王甚至廣發通告，照會聲援，譴責自由同盟，全力支持三城西征，討回公道。”
此言一出，衆人又是一怔。
唯有泰爾斯咬緊下脣。
“所以這次，”庫倫首相搓着下巴，若有所思：
“倫巴不但沒動手腳，還比任何時候，都更像一位慷慨無私的好國王？”
諸君面面相覷，十分不解。
直到國王的話語打破疑惑，彷彿往湖面投入一塊堅冰：
“他動了。”
凱瑟爾王緊握雙手，目中寒光閃爍：
“以沒動的方式。”
話音落下，許多人仍未明白。
“動了？動了手腳？以沒動的方式？”
康尼子爵疑惑不已：
“陛下，我不明白。”
“您是說，倫巴與他們有未公開的私下交易？”
國王沒有回答，只是擡起目光。
“泰爾斯。”
長桌上，唯一的少年下意識地捏緊膝蓋。
但凱瑟爾王的聲音仍然清冷地響起，毫無阻礙地鑽進他的耳朵：
“告訴我，爲什麼查曼王動了。”
“他又是怎麼動的？”
泰爾斯心中一涼。
爲什麼查曼動了？
所有目光齊齊射來，他艱難地擡起頭。
泰爾斯怔怔地對上國王的目光。
另一邊，基爾伯特儘管滿心擔憂，但還是輕咳一聲，用眼神鼓勵他。
於是，星湖公爵泰爾斯的話，第一次在御前會議上響起。
“努恩身故之後，唯一能讓沃爾頓、羅尼、萊科三家合一的動力，就只剩下查曼王不講規則毫不留情的手段，那讓他們感受到了威脅。”
第二王子深吸一口氣，努力不去想其他，緩緩開口：
“但當查曼王明確表示退縮，不想摻和他們的事情時……”
泰爾斯沒有往下說。
衆臣彼此對視，略有明悟。
可國王的話再度幽幽響起，帶着審視甚至逼問的意味：
“還有呢？”
泰爾斯膝蓋一緊。
他費盡心力，才把扣住膝蓋的手掌鬆脫。
“原本，龍霄、祈遠、戒守三城合兵，征討自由同盟，就是對抗國王的一步棋。”
星湖公爵再度開口，這一次，所有人都在認真地聽他分析：
“但經歷了聽政日當天，倫巴突訪龍霄城的那一幕，埃克斯特舉國皆知：國王在政爭中大獲全勝。”
聽政日。
泰爾斯努力揮散那一天的陰影：
“三城再借着這次戰爭對抗查曼王，也就沒有什麼意義了。”
“他們失去了共抗國王的最大動力，只是囿於說出的承諾收不回，爲履行盟約，不得不被迫動員出征。”
會議諸君竊竊私語，互相點頭。
泰爾斯舒出一口氣。
“還有呢。”
國王的話再度響起，似乎不肯放過他。
泰爾斯沉默了一瞬。
那一刻，他隱隱知道，凱瑟爾王究竟要他說什麼了。
但是……
泰爾斯面無表情，心緒雜亂，卻本能般開口：
“定盟當日，身爲龍霄城人質的星辰王子，和查曼王暗中勾連……”
衆臣僚目光來回，在那一刻意味不明。
泰爾斯恍惚地呼吸着：
“之後又突遭綁架，蹊蹺失蹤。”
“那不僅攪亂了局勢，更使得定好盟約的三城失去信任……互相猜疑。”
說到這裡，泰爾斯內心一空。
是的。
所有事情，都是連在一起的。
正是他在聽政日的選擇，影響了此時此刻，遠在千里之外的自由堡戰局。
也許這纔是凱瑟爾王要他說出口的事情。
那些害得三城離心，害得小滑頭失敗的因素裡……
有他。
泰爾斯只覺一陣恍惚。
“就這樣，這次的出征，龍霄城爲名，祈遠城爲利，戒守城則搖擺其間，尋求漁利。”
泰爾斯努力開合着嘴脣，像是在說着與他不相干的事情：
“他們失去了精誠合作的最大基礎，只剩各懷鬼胎的貌合神離。”
“分歧也好，分兵也罷，都是註定的。”
是啊。
各懷鬼胎，貌合神離。
這不就是他這幾年在北地的最大見聞？
不就是他在龍血之夜，用來反制倫巴的最強武器嗎？
王子言罷，面色僵硬，在長桌上留下久久的沉默。
好一會兒，凱瑟爾才輕哼一聲。
他罕見地，也許是此生第一次誇讚他的兒子：
“很好。”
另一邊，基爾伯特嘆了一口氣，知機地接過話頭。
“天高王座遠，敵消內鬼生。”
外交大臣的話語滿布感慨：
“在遙遠的國境西陲，查曼王只是刻意不動，任之前的事情慢慢發酵，就讓北地人忘記了：他們因何站在一起，因何並肩作戰。”
巴拉德室裡，每個人都沉浸在這一刻的難言氣氛裡。
直到梭鐸長聲太息。
“殿下說得不錯，卡索伯爵也是對的。”
“這不是戰爭，不是軍事，不是下棋，”軍事顧問的眼中露出疲憊：
“而是政治。”
“也許在談判桌上和宴會廳裡，面對國王的步步緊逼，帶着共同的目的，三城之盟能親如兄弟。”
“但在這種情況下，到了軍隊出征戰場相見，干係利害涉及生死時，三城各有算計，互不統屬，又沒有努恩王這樣的強人壓制……”
梭鐸面色沉痛：
“那麼生出齟齬，難以合力，甚至理念分歧，各自爲戰，就是不可避免的了。”
泰爾斯輕輕地閉上眼睛。
那一刻，他腦海中閃過的，是久遠的一塊記憶碎片，似乎是幾句古詩：
【軍合力不齊，躊躇而雁行。】
康尼子爵咳嗽了一聲：
“我在北地行走見聞時便有所感覺……何時強勢冒險，何時示弱退後，弒親之王的每一步棋都走得明明白白，把一切都看得清清楚楚，座下必有高人定策。”
另一邊，秘科的疤臉男子點點頭。
“‘夜梟’以拉薩·坎比達已經進入秘科的重點名單，”他慎重地回答：
“我們正全力關注他的一舉一動，無論覲見國王，還是回鄉休假。”
康尼子爵這才滿意地點點頭。
國王敲了敲桌面：
“繼續。”
經歷了剛剛的感懷和慨嘆，御前會議回到之前的氛圍，梭鐸·雷德的聲音再度響起：
“分兵之後，龍霄城的克爾凱廓爾親自領軍，沿着善流河日夜進擊，把自由同盟僅有的那支精銳死死咬住。”
他從三撥白棋裡挑出其中一撥，綴到那枚黑色騎士之側。
心情難受的泰爾斯看着長桌上的戰事推演，突然想起多年前，他和艾希達在紅坊街的初次見面。
那也是一間棋牌室。
氣之魔能師同樣運籌帷幄，移動棋子。
只是時過境遷，物是人非。
“一開始很順利，但是隨着戰局進展……”
下一刻，梭鐸瞳孔一縮，手下的幾枚白棋紛紛倒下。
“獨臂被俘虜了。”
衆人怔住了一瞬。
包括泰爾斯。
下一秒，會議室裡譁然一片：
“怎麼做到的？”
“那可是克爾凱廓爾！”
“龍霄城的精兵強將……”
“即使沒有其他兩城的援護，也不應該輸給這樣的對手吧？”
面對潮水般的質疑，梭鐸同樣臉色凝重，他搖搖頭：
“沒有情報，我們只知道：巧合也好，運氣也罷，它就是發生了。”
秘科的疤臉男子點點頭，肯認軍事顧問的答案。
泰爾斯的面色陰晴不定，他回想起那位克爾凱廓爾。
那位“努恩王手下最能打的人”。
難以相信他會在正面對決中，輸給一支名不見經傳的小國孤軍，還失手被俘。
疤臉男子翻出情報：
“我們只知道，主帥受俘後，龍霄城諸軍軍心渙散。”
“他們在敵人攜勝而來的靈活侵襲下節節敗退，甚至一度指揮失靈，首尾不能相顧。”
“連女大公本人也失散亂軍之中，下落不明。”
“羣龍無首，幾成行屍走肉。”
失散亂軍之中。
小滑頭。
王子深吸一口氣，努力維持着表情不變。
泰爾斯感覺到，基爾伯特的手按上他的手掌，示意他稍安勿躁。
梭鐸的話重新響起，復演着千里之外的戰局：
“與此同時，在正面戰場，祈遠城的部隊頂上第一線，想趁着自由堡內部空虛，全軍壓上，登城強攻。”
但下一刻，梭鐸的面色陰沉下來，他的手指在地圖上的自由堡旁不斷敲擊，震動着上面相差懸殊的黑白棋子。
“埃克斯特人遭受了超出預計的損傷——這一次，自由同盟的軍民捨生忘死，意志堅定，抵抗十分頑強。”
“祈遠城屢攻不克。”
話語凝重，背後的意涵更加讓人揪心。
“屢攻不克……”
基爾伯特默默複述着這句話，若有所感。
衆臣的一片疑惑中，梭鐸咳嗽一聲，將最後一撥白棋撥到側翼，繼續講解：
“至於最後的戒守城諸軍，他們前往周邊鞏固戰線，順便收集糧草，維持治安。”
“可他們不但沒有什麼收穫，反而遭到無數苦民的拼死抵抗，軍隊士氣低落，如入泥潭。”
長桌盡頭的國王蹙起眉頭，看向外交大臣：
“苦民？”
基爾伯特舉起手持眼鏡，翻開手邊的一本記錄：
“自由同盟大部、北海王國的東部，包括祈遠城領土西部，這些地區原本隸屬於帝國的西濤行省，其地的原住民被稱作西濤‘苦民’。”
“雖然在黃金走廊的末端，但他們大多生活貧苦，地位低下，幾百年裡，無論是埃克斯特與康瑪斯人先後入主，還是達官貴族在妥協中建立的自由同盟元老院，都對他們頗爲嚴苛。”
泰爾斯一動，想起祈遠城的繼承人，“討厭鬼”伊恩跟他說起過的，西濤苦民的故事。
“我不明白。”
商貿大臣，康尼子爵開口說出大家的疑問：
“又是拼死抵抗又是意志堅定的……以我走訪黃金走廊所見，自由同盟的士兵和民衆不該這麼強悍啊？何況是面對北方佬？”
梭鐸搖搖頭：
“不，正因爲面對的是北地人。”
這一次，梭鐸看向星辰的狡狐。
基爾伯特嘆息出聲，他重新翻開記錄：
“二十年前，努恩之子蘇里爾·沃爾頓率軍攻克自由堡。”
“破城之後，爲了給死去的部下復仇，他屠城三日，不限搶掠，致十室九空，民飢相食。”
泰爾斯皺緊眉頭。
這些情報……
埃克斯特人的記錄裡……
沒有。
財政總管，裘可·曼陰沉地點頭：
“我記得那事兒，據說北地人一開始還想封鎖消息——更有好事者，竟把那頭非人的畜生與賀拉斯王子相提並論，簡直是笑掉大牙。”
基爾伯特皺眉繼續：
“同盟總督更被生生砍下十指，繞城拖行二十里而亡，懸屍示衆，以儆效尤，其狀慘烈，震懾周邊。”
外交大臣放下眼鏡，蓋上他的記錄本：
“而現在的同盟總督，正是上任總督之孫。”
泰爾斯望着基爾伯特的記錄本。
紙上的歷史輕描淡寫，現實的過去厚重壓抑。
“所以他們要反抗。”
聽到這裡，庫倫首相深深嘆息：
“暴政當頭，沒有哪裡的人民天生懦弱，待人宰割。”
興許是這句話戳到了什麼點，御前會議一時沉寂，無人接話。
唯有基爾伯特點點頭，感慨道：
“種因得果，這場戰爭如今的樣貌，其實二十年前就註定了。”
“現在，北地人只是在爲自己之前的殘忍暴行……”
“還債罷了。”