謝饒平重回京城再任國相，十一娘並沒有如同璇璣一般專程往灞橋“迎接”，可她卻在含象殿見着了這位太后頂極心腹，並且有幸被太后留在身邊旁聽——謝饒平隻身求見，雖然眼下太后即便與之私會也沒人搬出禮法喝止，然而不到萬不得已，韋太后當然不願因爲言行有失而落人口舌，因此必須避嫌以示清白，不僅十一娘在側，太后心腹宦官竇輔安當然也不離左右。
這就絕對不可能發生“有情人”因爲久別重逢而執手傾訴情意綿綿的狗血場景了，雖然太后難免噓寒問暖，分寸倒也掌控得恰到火候——剛好讓謝大相國滿懷安慰，又不至於讓旁人側目驚奇。
只是十一娘還是從太后“情深意切”的慰問中聽出那麼一絲不以爲然，但肯定的是已經“毒入臟腑”的謝饒平完全沒有察覺。
一個是有心利用，一個卻執迷不悟，十一娘越發旁觀者清。
她當然也就在第一時間聽說了元得志即將調任京官的事，尤其是當謝饒平諫言“堪當尚書丞”時，十一娘留意見太后毫不猶豫允准，不過卻稍稍挑了一下眉梢，這幾乎是無意識的舉動，卻顯明韋太后對謝饒平這一諫言之目的所在洞若觀火。
靈沼公怕是在不久的將來就要再度賦閒了！
十一娘心中篤定，當然什麼都沒有表現出來。
只是事後與賀湛商議時，十一娘才直抒己見：“自從薛馮案後，朝中出現不少空缺，導致韋、毛二相爭奪不休，毛維因爲科舉舞蔽多少受到牽連，太后顯明對他有些不滿，故而似乎偏向韋元平，然而在萬年令一職上，繼任者卻依然是謝黨。”
十一娘看向賀湛：“這說明什麼？說明太后清醒得很，制衡左右毫不受親疏影響，長安令宇文盛既然是韋黨，萬年令就必須是謝黨，再有允准元得志調職一樁，太后也明白謝饒平意在重掌尚書省，幾乎是毫不猶豫就允准，這也是爲了制衡。”
“那麼王相國……”
“尚書省原本就在謝饒平掌握，當年事發突然，賀衍意欲任薛世父爲尚書令，太后無奈之下才啓用靈沼公，然而靈沼公不偏不倚行事過於公允，這讓太后不盡滿意，謝饒平既然回朝，靈沼公讓賢只是遲早，可謝饒平如此迫不及待，太后心裡未必不存介蒂。”十一娘胸有成竹說道。
賀湛卻顯然對這看法不盡贊同：“據我看來，韋太后雖然對謝饒平只是虛情假義加以利用，然而信任倚重卻並不比韋元平減薄，不大可能因爲謝饒平這點私心就不滿防範。”
十一娘挑眉：“我也不認爲韋海池會介懷謝饒平這點私慾，更不認爲咱們能利用這點小事挑撥得韋海池與謝饒平反目成仇，反而篤信無論如何，謝饒平都不會背叛韋海池，我只是認爲謝饒平這回迫不及待爭權奪利，會讓韋海池介懷毛維，憑謝大相國之忠心耿耿，倘若背後無人唆使，是萬萬不會着急於弄權固勢，韋海池勢必明白這點。”
“你意思是……先除毛維？”
“當年裴鄭舊案，毛維勢必掌握其中隱情，相比謝饒平，他對韋海池之忠心可就十分有限了。”十一娘輕笑：“毛維與謝饒平之間，彷彿也不是那麼堅不可摧。”
“在下深以爲然。”賀湛心悅誠服的一拱手，轉而說起另一件察探日久，最近纔有些微進展的事來：“關於何紹祖背後那位推手，一直沒有什麼眉目，與他有所來往人中，彷彿只有宇文盛略微可疑，不過因爲何紹組之岳丈爲長安縣廨吏員，也不能肯定宇文盛便是爲他出謀劃策之人，至於裴子建兄妹那邊，也沒察出任何可疑，不過最近，倒是被我無意間探知宇文盛與其姬妾璇璣，似乎特意在謝饒平回京當日前往灞橋。”
“璇璣？”十一娘首次聽聞這個名字，滿是疑問地看向賀湛。
“方氏時常往長安縣廨造訪，大約便是去見這位璇璣。”賀湛說道：“因我打聽得宇文盛正妻萬氏不愛應酬之事，宇文盛回京已近一載，萬氏除了孃家親眷，幾乎從不曾與顯望女眷來往，甚至於內宅之事，也多是姬妾璇璣打理，更讓人疑心則是，那日宇文盛攜璇璣走了一趟灞橋，回城後璇璣卻孤身前往西市一夾纈鋪，咱們所遣耳目雖然未打探得她此行目的，然而璇璣離開不久，卻有我一故人也從夾纈鋪出來，這其中或許有些聯繫，也未可知。”
“那故人是誰？”
“便是曾經豔冠蘇州之西嫵女，眼下頗得韋瑞寵愛。”賀湛微一蹙眉：“當年西嫵曾懇求我助她入京，接近高官貴族，我雖知道她決非普通妓人，然察其身份來歷，不過是貧苦淒涼並無可疑，助她成事也是爲了將來或有助益，只數載過去，她雖得寵於韋瑞，然而並無挑是生非，不似爲私怨報復才攀交顯重，倒像極了耳目之用。”
十一娘頷首：“想辦法察察那璇璣來歷，留意她與西嫵是否有所來往，再想辦法打探打探，韋元平提攜宇文盛一事背後是否有西嫵之功，倘若能得證實，咱們推斷宇文盛背後有不爲人知之勢力相助也許便是事實了。”
“這我已經着手進行。”賀湛笑道：“另有一事便是，何紹祖才得外放爲夷陵尉，就開始自掘墳墓了。”
“恩？”十一娘立時來了興趣。
“我一直讓人盯着方氏，這位也不知中了什麼邪，自打馮伯璋倒臺後便開始苛虐婆母，婆媳間鬧得水火不容，何紹祖外放，何母原本打算跟往夷陵，卻被方氏強留京都，何紹祖離京之後，何母一病不起，方氏非但沒有侍候榻前，甚至不顧飲食不請醫者惡言相向，最近說是在城郊置了別苑要送何母前往養病，裝模作樣跟去侍疾，然而卻偷偷摸摸趁夜掘坑埋屍，我猜測……何母這回只怕是真病，並且一命嗚呼，方氏隱瞞不報，是怕何紹祖好不容易纔得官職又要立即丁憂。”
十一娘冷笑道：“唐氏恩將仇報意欲毒害六妹，落得這樣下場也算罪有應得，此事咱們既然都能探知，那背後推手自然不會被瞞在鼓裡，且等着何紹祖登高跌重之日，看這不孝惡罪由誰揭露。”
到那時候，是誰主謀此事欲置何紹祖於死地就水落石出了。
因爲已經臨近新歲，這回十一娘並沒有在上清觀久留，兩日後便回去自家，恰逢小九也因同樣的原因不得不回府過年，原本打算往上清觀，聽說十一娘回府後立即趕來旭曉堂“依依惜別”，盤膝往十一娘跟前一座，雙肘往案几上一撐，拳頭抵在下頷，鼓着腮幫子抱怨道：“聽說從除夕一直到正月初十，十一妹都要在宮中當值，豈不是錯過了新歲往我家拜歲？好在上元節十一妹當假，莫如與我同遊燈會？這回十一妹可再不要推託，咱們多久不曾一同出遊了？算來竟然一載有餘！”
雖然蕭小九一雙眼睛裡透出的“楚楚可憐”讓十一娘頗有些心軟，然而聯想到這位隨着年齡漸增表現得越發明顯的“企圖心”，對兒女私情毫無興趣的十一娘仍然鐵石心腸的拒絕了邀約：“婷姐姐爲了防範盧銳糾纏，來年上元節必不肯遊玩賞樂，爲免婷姐姐寂寞，當日我理當陪同家中，九哥也需得留心小人暗算，擁鬧處還是少去纔好。”
蕭小九自是大覺掃興，又想到這些日子以來幾乎是閉門不出的憋屈，激憤得直擂案几：“我就不信，盧銳真敢無法無天，敢當衆擄人加害不成？憑什麼爲了避此卑鄙之流就連燈會都不能賞玩？”
“九哥切莫任性，即便遊樂也需得多帶隨從。”十一娘滿面肅色，一副教訓小孩的語氣：“年年都有上元節，也不差這一回遊樂，何必非要湊熱鬧，我可真沒這興趣，因爲每隔半月便要入宮，陪伴家人之時竟然鮮之有鮮，趁這新歲，正該承歡膝下及與姐妹們親近談心，九哥諒我不能同遊了。”
蕭小九明知十一妹既然拿定主意便極難說服，雖然心有不甘，卻也沒有過於糾纏，強壓下沮喪與懊惱，豎起手臂招了兩招，便有他的一個隨行婢女奉上好不精緻的一個錦盒，蕭小九一邊揭蓋，一邊衝十一娘笑道：“這是我爲十一妹準備之新歲禮，可是耗廢了不少心思，好容易才尋得古方，又試驗了數十回，終於製成幾色顏料，自認爲不比市坊出售遜色，十一妹先試用，若覺着好，日後我更會用心，勢必調兌齊備，今後十一妹就不用再靠外人調製丹青了。”
原來蕭小九也聽說了方氏諂媚奉承十一孃的事，又聽得僕嫗議論那何紹祖不是正人君子，生怕十一娘受人利用，於是耗廢不少苦心研製色料，好供十一娘繪畫所用。
他又哪裡知道十一娘根本就沒將何紹祖調製的顏料放在眼裡？
而小九廢心調製的物什，當然更讓十一娘珍惜，何紹祖所獻哪能相提並論？
但這時十一娘不得不掩飾謝意，一本正經訓話：“九哥肩負尊長寄望，理當用心於經史詩賦，萬萬不可因爲此類閒雜事務耽擱進取，否則就連我也會受責！”
然而眼見着蕭小九一腔熱情倏忽轉爲滿面委屈，十一娘到底是不忍徹底傷害少年的一片好心，雖然仍是板着臉，卻沒有拒絕這份年禮：“這回也就罷了，十一娘領謝九哥友睦之贈，只望九哥切記下不爲例，否則十一娘只怕無顏面見外祖及舅父。”
雖然十一娘收了禮，蕭小九卻仍然不減沮喪，幾乎是垂頭喪氣地告辭，一路上喃喃自語：十一妹彷彿對我心存疏遠，難道是我哪裡做得不好，導致十一妹厭煩不成？
就連婢女都有些不忍，溫言勸慰：“小郎君可別這麼想，自己傷心不說，更是錯怪了柳十一娘，小娘子剛纔那番言辭，依婢子看來，實爲出於對小郎君之關心，勉勵小郎君用心於學業，郎君倘若誤解，倒是辜負了柳十一娘好意。”
蕭小九一聽這話，方纔轉愁爲喜，自覺地衍生佐證：“不錯，十一妹對狒弟、瑾妹往常也不少教訓，可見是對至爲親近者纔會這般叮囑關心，等閒可不得十一妹勉勵如此幸運。”於是喜滋滋地回了本家，甚至不覺得又將整整一月不見十一妹那麼難捱了。
然而蕭小九與十一娘都不知的是，這位聰明伶俐的婢女轉頭便將此樁小事稟告了女主人張氏，“張舅母”待得蕭氏新歲歸寧時，拉着小姑的手連連稱讚：“小九那倔強性子，我這母親都分外頭痛，可喜還有伊伊時常拘束着，十一娘是難得聰慧懂事，更難得小九對她心悅誠服，阿行，雖然兩個孩子年齡還小，可依我看來，卻是天作之合，雖然伊伊是庶出，卻得太夫人與瑩陽真人教導，才華就不說了，品德也是無可挑剔，更難得是與小九也算青梅竹馬，將來必定能夠琴瑟和諧。”
見嫂嫂張氏顯然對十一娘真心愛惜，蕭氏自覺歡喜，然而想到宮裡的韋太后也對十一娘“虎視眈眈”，又難免憂心忡忡，只是嘆道：“但願兩個孩子真有這層緣份。”
張氏與蕭氏姑嫂兩人正爲兒女姻緣“秘談”，可巧卻被不勝酒力打算回房歇息的蕭行轍在窗外聽了個正着，這位正是蕭氏兄長，小九之父，如今官拜太常寺少卿，正是柳均宜外放漢州前的職位。
他無意間聽聞妻子與妹妹的談話，神情一點不見喜悅，反而是蹙緊了眉頭，略站十餘息後，即轉身離開。