從皇建院街出來，一直往南，出了崇明門再過曲麥橋，就是宜男橋巷。
兩地相距較遠，從界身南巷過去，起碼得走上半個時辰，當初阿孃回京之後，曾帶着明妝來過一回，那座老宅沒有給她太多的好感，只記得祖母對阿孃說了很多陰陽怪氣的話，彷彿爹爹的死是因爲阿孃。加之爹爹的靈柩沒有運回上京，易家的祠堂便很有理有據地，拒絕迎接空頭的靈位回來供奉。
產生了那麼多的不愉快後，完全可以老死不相往來，但人言可畏，不能落個眼裡沒有長輩的名聲，因此逢着過年，明妝還是禮節性地來拜會一次。當然不會逗留太久，坐上一會兒藉口要去外家拜年，就能順利離開了。今日也是一樣打算，到了門上讓人把禮物送進去，正要支使人通傳易老夫人一聲，沒想到院子裡的主事嬤嬤親自迎了出來。
“哎呀，小娘子來了！”柏嬤嬤滿臉堆笑上前納福，“小娘子新禧呀，老夫人等了小娘子好一會兒了，一早上起身就在念叨呢，說今日般般要來，讓人好生預備了小娘子愛吃的點心，只等小娘子來。”
明妝覺得很有趣，她與這位祖母生疏得很，她幾時知道自己愛吃什麼了，弄得真如貼心貼肺骨肉至親一樣。不過她們有這臉裝親厚，自己也要配合配合，便笑了笑道：“我起得晚了點，沒趕上辰時來給祖母請安，讓祖母久等了。”
柏嬤嬤說不妨事，“只要小娘子來，老太太就高興了，哪裡還計較小娘子來得早還是晚。”
正說着，看見羅氏和齊氏迎面過來，那樣溫存的兩張笑臉，挽着畫帛，拂動着手裡的手絹道：“小娘子新禧呀，外頭冷，快上屋裡暖和暖和吧！”
一行人簇擁着明妝進了易老夫人的院子，這可是往常從來沒有的禮遇，真讓人受寵若驚。
無事獻殷勤，八成沒什麼好事，明妝心裡有準備，無論她們說什麼，一概不應就對了。待進了門，客客氣氣向易老夫人行禮，先納福，再獻上一盞茶，易老夫人破天荒地招了手，說：“好孩子，來，快坐到祖母身邊來。”
原本太夫人身邊的位置，只讓家裡最得寵的男丁坐，幾時也輪不着孫女。莫說明妝了，就連凝妝和琴妝，也只有邊上站着的份。
這回老太太一慈悲，那兩個年長的孫女就暗暗撇嘴，但礙於大家都對易園那塊肥肉心知肚明，便宜了明妝一回，她們也就不說什麼了。
易老夫人彷彿要把這些年虧欠的親情一下子都補滿似的，攬了攬這最小的孫女，沒話找話般說：“天寒地凍的，怎麼穿得這麼單薄，不冷麼？”
明妝心道我有上好的絲綿，比這宅子裡的人情可暖和多了，但面子上仍舊好言回話，“我冬日裡一向這麼穿，太厚實了不好活動。”
“噢。”易老夫人衝她笑了笑，“果然年輕孩子氣血旺，不怕冷。不過畢竟是女孩兒家，保暖最是要緊，年輕時候不當心，到老了要落病根的。”話鋒一轉又道，“我看你身邊伺候的人，像是不大盡心，你又不在我跟前，我總是提心吊膽的。要不……我打發兩個辦事的婆子過去，讓她們好好照顧你。你是三郎的獨苗，也是祖母身上的肉，不能讓她們胡亂應付敷衍。姑娘家受了慢待不好意思說，有了那些辦事婆子，她們不怕得罪人，萬事都好替你把關。”
明妝一聽，就明白這位祖母又在打什麼算盤了，放兩個婆子在她身邊日夜盯着，現在所謂的照顧，到了以後就變成管轄了。
因此說不必，“祖母不知道我的毛病，院子裡有生人在，我連覺都睡不着。祖母派來的嬤嬤，只怕要送到後院廚上做雜事去了，到時候豈不是大材小用！”
她一回絕，易老夫人心裡就不大痛快，反正這孩子就是油鹽不進，不管你提什麼，她都能把路給你堵死。
沒轍，大過年的不能動怒，這個話題就不繼續了，勉強笑道：“也罷，你既不習慣生人服侍，那就再說吧！”一面招呼柏嬤嬤，“快，把小娘子的利市拿來。”
柏嬤嬤立時熱鬧應了：“老太太先前吩咐過了，早就預備好啦。”說着雙手捧上來，是一個拿赤紅錦緞做成的小小荷包，交到明妝手裡，笑着說，“這是年前請城中銀匠仔細打出來，過年送給小娘子玩兒的。”
這算是壓歲錢，不過換成了另一種式樣。明妝扯開荷包，倒出來看，是拿金銀打造出來的荷花、如意、銅錢，和一隻圓胖的小金豬。
明妝孩子氣地笑了，“多謝祖母，這麼精美的小玩意兒，阿姐們都有吧？”邊說邊把東西裝回去，垂着眼道，“這是我頭一回得祖母的紅包吶，不知往年都是這樣，還是今年特別些呀？”
然後易老夫人的面子又下不來了，過去三年他們沒把明妝當自家孩子，就算她初一來拜年，也從來沒得過長輩的紅包。今年長輩爲什麼態度大變，她不是不知道，小孩子可沒想留誰臉面，問出來，就是爲了給長輩難堪的。
原本這問題含糊含糊就過去了，易老夫人也打算繞開了說，沒曾想凝妝那丫頭多嘴，見明妝少見多怪，不能錯過這個譏嘲她的機會，涼笑了一聲道：“這有什麼稀奇的，每年都是這樣，妹妹沒見過罷了。”
這下子在場的人都烏雲罩頂，明妝臉上的笑容卻愈發明豔了，哦了聲點頭，“看來是我沒見識了。”
晦氣，大年初一就叫人鬧頭疼，羅氏狠狠瞪了凝妝一眼，“偏你話多！讓你上佛堂裡看着點火，怎麼還不去！”
凝妝那張俗美的臉上滿是不甘，“大節下的，你們都在這裡坐着，讓我去看什麼火……不是有女使在嘛，我不去！”
她不去，沒辦法，羅氏拿眼神示意她閉嘴，又換了另一副笑臉，溫聲對明妝道：“今日你伯父和哥哥們都在家，中晌讓廚房預備好酒好菜，咱們一家人吃個團圓飯。”
可明妝婉拒了，“回頭還要往袁宅給外祖母拜年呢，不能留下吃飯，往年都是這樣，伯母忘了嗎？”
往年也確實從來沒人說過要留她吃飯，羅氏立刻顯得有些尷尬，只好自己打圓場，“哦對，我竟是忘了，還有外家要去呢。”
易老夫人忙道：“下年改一改吧，先去袁宅見過你外祖母，再回自己家來，這樣就不匆忙了，好留下吃飯。”
明妝笑着說：“先去外家，倒是對祖母的不恭了，我瞧現在這樣也挺好，反正在哪兒用飯都一樣。”
氣氛顯得有點僵，大家都覺察出來了，齊氏爲了避免太夫人難堪，忙道：“不要緊，初一不成，初二再來就是了，反正休沐好幾日呢。”說着頓了頓，偏過身子打探，“般般啊，昨日除夕，你四哥出去觀燈，在御街上看見你和翼國公了……這是怎麼回事呀？”
所以兜兜轉轉半天，最後還是要回到這個問題上。
明妝看屋裡上下七八雙眼睛看住她，連易老夫人都是一副如臨大敵的模樣，就知道除夕那晚她們沒少盯着易園。翼國公邀她賞燈的事，是通過姑母傳到她們耳朵裡了，所以沒什麼好掩飾的，爽快地說：“今年陝州軍大勝邶國，花燈不是更勝往年嘛，所以翼國公邀我賞燈……既然四哥看見我了，怎麼不來打個招呼啊？”
打招呼……鬧不清裡頭原委，誰敢上前打招呼。再說這不過是齊氏拿來誆她的話，只想套一套實情罷了。
話都說到這份上了，不如刨根問底吧，羅氏挪動一下身子，和太夫人交換了下眼色，轉頭對明妝道：“般般，你們只是尋常朋友往來吧？翼國公可曾對你吐露什麼心聲啊？”見那雙眼睛朝自己看過來，羅氏微噤了下，復又道，“倘或真有什麼……你爹孃雖不在了，但還有祖母，還有族中長輩呢，可不能自作主張，讓全上京笑話。”
明妝明知故問，笑着說：“不過看一回燈，怎麼就讓全上京笑話了？”
對於她的裝傻，凝妝和琴妝都很覺不屑。琴妝道：“我們女孩子最要緊的是名節，如今雖然風氣開化，大晚上和男子出去賞燈，終歸不妥。”
這琴妝是出了名的會裝，滿口冠冕堂皇的大道理，道理都是爲別人而設的，和她自己不相干。
明妝失笑，“春日宴上，滿上京的貴女還和男子打馬球呢，並駕齊驅、推推搡搡，要是忌諱那麼多，春日宴早該停辦了。”
琴妝目瞪口呆，本以爲她會受教，沒想到她竟巧舌如簧，當即便對太夫人抱怨起來，“祖母您瞧，您再不管教，可要出大事了！”
易老夫人臉上擺出了爲難的神情，顯然要令明妝懂得，這件事確實不妥當。
可明妝不吃那一套，“我做了什麼，就要出大事了？出去賞燈有貼身的女使跟着，又不單單我和翼國公兩個，更不是揹着人躲到犄角旮旯裡去，做什麼要祖母管教我？”
琴妝再要反脣相譏，被她母親制止了，齊氏對明妝道：“你別生你二姐姐的氣，她也是爲你好。這回去了就去了，下不爲例，也就罷了。”
所以和皇子來往就像見不得光似的，這都套用了話術，說什麼下不爲例了。其實明妝很想知道，對她可以拿名節來嚴格要求，換成翼國公邀了凝妝和琴妝，她們又是何種態度呢？
不過今日沒有必要和她們多掰扯，大年初一的，犯不着動怒，不過乖巧地應了聲是。
但這聲“是”，又讓在座的長輩如坐鍼氈了，在她們看來明妝是有反骨的，這丫頭表面天真，實則一肚子壞水，也沒有那麼容易被馴服。今天不知是怎麼了，居然順從地答應了，雖然可能只是隨口敷衍，但易老夫人看見了歸順的希望，總算這孩子還有一點做晚輩的樣。
既如此，就該重整一下祖母的威嚴了，易老夫人道：“及笄的姑娘，是該談婚論嫁，易家雖不算高門顯貴，卻也是有名有姓的人家，兒女婚姻大事，草率不得。般般啊，你與那位翼國公，我看並不相配，人家是天潢貴胄，咱們呢，不過是已故郡公之女，爵位和食邑都沒了，高攀皇子，將來要後悔的。”
羅氏也道：“帝王家風光是風光，但風光背後諸多攀比，咱們可拿什麼同妯娌們論高下呢。所以還是踏踏實實，讓祖母踅摸個門當戶對的郎子吧，日子過得和美，強似往後日日眼淚就海味，般般，你說呢？”
明妝說是，“不過我還沒想得那麼長遠，難爲長輩們替我周全。我的年紀，是姐妹之中最小的，總是先看着阿姐們許配人家，再掂量自己該找什麼樣的人家。”言罷笑了笑，“其實我也覺得和翼國公不相配，人家是皇子，總不好入贅易園，祖母說是吧？且不着急，往後再說，萬一能遇見一個有權有勢，又肯倒插門的，那就再好不過了。”
這話一出，易老夫人和兩個媳婦臉上都不是顏色了，心說這丫頭小小年紀倒會步步爲營。她先要看堂姐們高嫁低嫁，再盤算給自己找人家，不是嫁入極貴之家，就是找人入贅，繼續把持着易園。橫豎怎麼都不吃虧，怎麼都不委屈自己，氣得易老夫人直咬牙，三郎怎麼生出這麼個東西來！
正不痛快，忽然聽見外面“哐”地一聲，然後就是撲撲地，翅膀猛力拍打的聲音。
羅氏站了起來，責問：“怎麼了？大過年的，弄出這等動靜！”
一個女使進來回話，說鸚鵡架子倒了，已經趕忙攙起來了。
易老夫人穿過隔斷望向外面，朦朧的油紙映出女使往來的身影，她忽然浮起了笑意，慢吞吞吩咐羅氏：“那些年代久遠的物件，該換就換了，留神別傷了人。後院那排屋子被雪壓塌了半邊，年前來不及收拾，等過完了年，好好修繕修繕吧。”