“那小賊走了？”
城門的黯然離別方落下帷幕，城門邊的一處小客棧的房間裡，兩個鬼鬼祟祟的人卻正交頭接耳。
湯憲在窗口望着自城門處緩緩駛回的陸家馬車，眼中閃過一絲陰冷憤恨，卻是向身邊問道。
嚴芳點了點頭：“是的，湯大人。據說楊正使不知怎的，卻是看上了這謝修齊，徵辟他去府城應特科試呢。”
“呸，真是命好，小公爺驟立大功得意之下，竟是一人得道雞犬升天，大發利市。連謝修齊這個廢物都受其恩澤，因禍得福至此，真真是蒼天無眼！”
“他做了什麼？他不過是放了把火，成了一個小公爺立功的引子罷了。”
嚴芳憤憤說着，眼中亦是閃過一絲濃烈至極的嫉恨。
湯憲頓時在一邊安撫道：“好了，嚴大人，事已至此，還能如何？”
隨之，他的神色卻是凝重了起來：“當務之急，還是把我等的正事做好。只要我翻身，又豈能忘了你？就算我不能讓你再回官場，但你有我照應，做什麼不好？”
嚴芳楞了楞：“此刻我也是被免職，除了幾個心腹外，卻是使不動巡察署那些人了。”
隨即，他已是顧左右而言他：“呸，那些忘恩負義之徒，平日裡對我恭敬有加，一旦有難，個個一問三不知，將責任全推到我身上，卻是撇清得比什麼都快！”
說到最後的時候，他更是開始憤憤罵道。
“你不也一樣？”嚴芳滿腔憤然，湯憲卻也是在一邊冷冷說道。
“嚴大人，別忘了你也是被謝修齊害得丟官罷職至此，陸子和更是早已被你背叛，就算你們以前關係再好，如今，你想去再搭上他恐怕也殊無可能了。”
嚴芳一楞之際，湯憲已是續又冷冷曬道：“別人撇清是爲了保住位子，你今日在我面前還撇清卻是爲了什麼？別人不知道，我還不知道你？你這巡察署正可不是從天上掉下來的！”
“當年，你還不是因查案得力，被從縣衙一介小小捕頭破格轉拔入巡察署的？十數年來，你還不更是靠查案得力，累功慢慢遷至執掌一縣監察事務的巡察署正的？”
隨之，他更是揭了嚴芳的老底，讓他臉色一陣青一陣紅的連連數變。
看着嚴芳的臉色變化，湯憲自得地笑了笑：“方家已是再無翻身之機了，最好也是個遠逐千里，再無回帝國之機。他家京裡的那遠親出了此事，必會撇清都來不及。方華老兒更是託我向他那齊州女婿帶話，讓他千萬別動什麼心思——還好這不是真正逆案，也牽連不到他女婿身上。”
“他是全然認栽了，但你我又豈能如此罷休！”
他尖聲說道。
嚴芳沉默良久，最後，他已是滿眼苦色：“但湯大人，此事我也已查得一清二楚，就差沒查到謝修齊哪日飲了多少酒，發了多久酒瘋，又睡了多久才醒了——而一切都是毫無異狀。”
“所以，就算此事可能不是監司率先發現端倪，也只可能確是那謝修齊一夜大變靈智大開，一手所謀。否則怎生解釋謝修齊一夜之後大變，在顧家，又發明那三視圖、離心機之種種詭異？”
“卻確是與科黨無半點關礙的。”
他滿臉無奈地如是說道。
湯憲卻冷冷道：“但那夜事，你也沒查清楚！”
嚴芳已是極爲無奈：“我的好湯大人，這可真不是我不賣力——這樣的事，都過去了這麼久了，還怎麼查？你還真當我帝國雍府象僞明的錦衣衛一般可以肆無忌憚用刑，密探無孔不入不成？”
“雍府乃堂堂正正的帝國監察機構，可不是僞明那僞皇帝的鷹犬。除了那羣權限極高的特勤，別說密探了，哪怕隨便監視別人也是違律的。”
頓了頓，嚴芳又道：“那夜具體發生了什麼，陸雨葳與謝修齊說過什麼，當時又是否還有他人在。可能只有三個人清楚。陸雨葳與謝修齊那邊自是毫無辦法。而那安秀亦是陸家忠心家僕，更全家都生活在陸府，連要挾都無從下手，難道我還能去綁了她來撬開她的嘴不成？”
“就算綁了她來，似那等全家都依附於主家生活，自己更是與家中小姐一起長大的丫鬟，恐怕死也不肯背叛恩主的吧。更何況她知不知當夜內情還兩說呢，你若是謝修齊陸雨葳，商量大事的時候哪怕你的丫鬟再心腹，你卻會讓她旁聽麼？”
嚴芳說着說着已是再次滿眼無奈：“最爲關鍵的是，那夜真的這麼重要嗎？那夜乃是陸雨葳探訪謝修齊之時，就算此事背後有科黨作祟，科黨又豈會選了那夜，把私下暗鬥的醃攢事擺在陸雨葳面前？”
“科黨即使想找也找了謝修齊，卻也絕無可能選那晚啊……難道他們密會謝修齊教唆陰私事，還早就預備着請陸雨葳軍師在一邊參謀指正不成？他們哪天不好選要選那天？他們又還要臉不要？”
嚴芳一連串地無奈說道。
“但我們就那夜沒查清楚了！”聽得嚴芳所言，湯憲卻是聲嘶力竭地叫道。
只見他紅着眼睛，仿若沙漠中的旅人渴望最後一片綠洲，又恍若落水之人緊緊攥着最後一根稻草。
“嚴大人，若是真有科黨，我就有救了，有救了！”
湯憲已是滿臉狂熱：“如若此事確係科黨所爲，涉及黨爭。我只要調查得證據確鑿，再以此爲憑向我恩師一番哭訴，恩師會怎麼想？”
“科黨利用此事做手腳，更直指我背後所靠。我只是不察，更因我在恩師門下爲儒黨積極奔走，才遭此橫禍。以一人對一黨，以寡敵衆；以無備對蓄謀，以明敵暗，誰能不輸？”
“恩師若事後也對我棄若敝履，豈不是非但正中了科黨的奸計，還連自己門下賣力奔走的門人都保不住？日後又誰敢替恩師賣命，替儒黨張目？”
“到時，我恩師想必就不會厭棄我，更反會對科黨起同仇敵愾之心，對我起同情護犢之心了——一言以蔽之，若無科黨，我就是與同僚爭權而愚蠢至極的罪人。若有科黨，我反倒是因身爲儒黨門下而遭科黨暗算的烈士了！”
“所以，只要其中有科黨的影子……哪怕我於此事幹下再大的蠢行，恩師也不會放着我不管的！我就有救了！”
他一連串地聲嘶力竭叫道。
嚴芳眼中已是濃濃的苦笑：“我又何嘗不希望如此。但其中確實沒有科黨存在，那只是你已無任何根據的臆斷——”
他話音還未落，湯憲卻猛然打斷了他的話：“不！一定有！”
只見他紅着眼，彷彿是輸到只剩最後一塊籌碼的賭徒，目中更已現一絲瘋狂：“一定有的，嚴大人！你一定要把那夜事查清楚，一定有古怪的！”
隨即，望着嚴芳更是苦着臉的神色，湯憲的臉色卻是猛然一變，幽幽笑了起來。
只見他陰聲道：“嚴兄，我知道你還心存僥倖，方家逆案你本就無涉，只是失職而已。但這失職，又豈是你一人失職？不是楊小公爺鬼使神差，恐怕別說你巡察署，就連望北監察使司乃至楊小公爺，也都個個失職了。”
“所以，你還指望着法不責衆，指望着上頭會明白此事非人力之罪，指望着待這一陣風聲過去後，重獲啓用？”
他幽幽說着，卻是似乎正好說到了點子上，讓嚴芳的臉色一陣陰晴不定。
湯憲望着嚴芳的神色，卻又是幽幽一笑。
“但嚴兄，我不得不提醒你——你想想看，你早惡了陸子和，這倒沒什麼，但謝修齊卻是搭上了楊小公爺，他豈能讓你再起？而楊小公爺更已借謝修齊的話將功勞十成十地攬在了自己身上，早以失職之罪將你免去，你又憑什麼能讓他自食其言，收回成命？”
“而你……這十數年艱難跋涉才遷得巡察署正之位，就真的想這麼毀於一旦麼？憑什麼你只是一時不察就要遭此橫禍？憑什麼你只是惡了陸子和就再無翻身之機？憑什麼連陸子和家那廢物都能借此入楊小公爺青眼，你卻是無妄之災之下，萬劫不復？”
湯憲陰陰說着，嚴芳的臉色也是漸漸痛苦猙獰。
“所以，哪怕只有一絲機會，我等豈能不抓住？豈能不抓住！”
湯憲的神色卻再次亢奮了起來。
“嚴兄，我也知你爲難，更知此事不那麼好查，更更知此事也只有萬中存一的可能——但你我如今早已別無選擇！別無選擇了！唯一一根救命稻草，不死死抓住還能如何？不徹底絕望又豈能放手！”
“總之，不管多難查，不管查多久，不管查到了什麼，我們都要將之查個通透！”
湯憲的雙眼已是血紅：“若沒有查出科黨，你我這輩子也就毀了！我再無東山再起之機，你亦將再無借力翻身之道。所以，不管科黨那羣混蛋藏得多深，哪怕查上數月一年，更哪怕是十年一生，我等也要一切大白天下，水落石出！”
“就算無科黨作祟，我等也要知道那夜到底發生了什麼，憑什麼老天爺讓謝修齊一個廢物一夜大變，卻讓我等被害成這樣！害成這樣！憑什麼！就算是死，我等也要死個明白！死個明白！”
最後，他已是如是嘶聲地瘋狂叫道。
嚴芳的臉上也是閃過一絲憤恨猙獰，沉默良久後，他卻也是彷彿下定了決心，也是狠狠地點了點頭。
……
第一卷，完。