在拉蒂亞血城伯爵府主廳，約西亞見到了他慕名已久的海洛依絲。
“賽靈斯伯國繼承人約西亞，見過布洛德帝國紫袍皇女，索菲亞兼梭倫總督海洛依絲。”海洛依絲坐在主廳中央平臺上的主座處，左臂支在扶手上託着腮，饒有興致地俯望前來拜見的約西亞，下方，約西亞恭敬地半跪行禮，說。
約西亞的內心有些複雜，儘管理論上賽靈斯伯國是布洛德帝國的臣屬，可近幾年帝國在巴茲特半島的影響力實在有限，大概是帝國四境都有戰事，布洛德皇室抽不開手的緣故吧。如今，繼阿德克尼諾之後又一位帝國皇室成員出現在約西亞面前，他還真有些不適應。
海洛依絲微笑着起身坐端正，她穿着筆挺整潔的鮮紅布洛德帝國射擊軍禮服，黑紫秀髮梳作幹練的高馬尾垂於腦後，腰間掛一柄銀紋鞘的軍刀和一把精緻短火銃，一舉一動、一顰一笑皆從容驕傲，英氣逼人。
“賽靈斯藩遠道而來辛苦了。閣下在阿卡曼、馬登嶺、維特塔羅三地三戰三捷，大漲我軍士氣，夏丹入侵以來放眼東國諸藩，戰功無出汝右者，可稱名將。”海洛依絲笑容淡然，“我在此替布洛德的官兵們謝過將軍了。”
“稟告皇女，馬登嶺的敵人是主動撤走的，在下實在不敢稱捷；況且，馬登嶺和維特塔羅兩戰皆由我舅舅梅爾西斯公爵凱特爾·歐斯莫亞主導，在下亦不敢稱功。”
“將軍何必謙虛，馬登嶺一戰夏丹軍損兵折將，敗退離境，賽梅聯軍戰果豐厚，如何不得稱捷？據我所得情報，維特塔羅一戰你亦居功至偉，如何不敢稱功呢？”海洛依絲起身離位，慢慢走下平臺站在約西亞面前把他扶起，笑容不改。
約西亞擡頭望向海洛依絲的笑顏，內心不由一悸，皇女豔絕天下的傳聞果然不假，饒是花叢老手如他都有種招架不住的感覺。不過他很快注意到，在她面前他完全生不出半點別的心思。一方面，海洛依絲英氣太甚鋒利逼人，目光深邃不可捉摸，任何忤逆她的行爲都滿是危險的氣息。另一方面，約西亞身材高大，然而海洛依絲比他還高。
看到約西亞遲疑的樣子，海洛依絲笑了笑：“將軍是覺得……可惜了麼？”
“……流俗之念，慚愧。”
“哈哈，天下多自以爲是者，能自認流俗已難能可貴。”
海洛依絲把約西亞領到主廳側面的一排長椅處先後坐下，忽然斂去笑容，淡淡道：“如今黑可汗退守沃爾納故都烏爾法，我軍集結卡賽利亞邊境要塞拉蒂亞，敵我對峙，互不相讓，以將軍之見，我軍當有何策，馬虜當有何動？”
約西亞神色一凜，方纔窘迫之狀，再也不見分毫。
“我聽聞黑可汗強攻拉蒂亞損失慘重，因而不經一戰退回烏爾法。如今帝國援軍在側窺伺沃爾納與塔祖爾兩國故地，諸侯援軍日夜逼近，夏丹大軍亦被牽制不得動彈。南有葉露紗靈軍，東有瑞瓦庫特與格諾尼亞軍，步步緊逼，危機四伏。以馬虜避實就虛的傳統，如今夏丹人沒有棄城而走，無非想保住他們在沃爾納與塔祖爾兩國的新領土。說不定再過數日，黑可汗便會派來求和使者。”
約西亞沉吟片刻後，面色肅穆地說。
“黒可汗一代雄主，絕不輕言放棄，如若和談不得，他必定揮師再戰，不把沃爾納、塔祖爾乃至卡賽利亞動靜打成白地誓不罷休。除非我們給予夏丹人重大殺傷，逼他們撤軍。”
“至於我軍該當何策，那取決於皇女閣下的願望，究竟是停戰還是復土。不過想來三萬帝國大軍來此，所求的不可能僅是一個停戰那麼簡單。”
海洛依絲靜靜地傾聽約西亞把他的長篇大論說完後讚許地點了點頭，說：“當然，我率軍出聖但丁堡，糧餉耗費甚大，怎會善罷甘休。”
“我軍在拉蒂亞聚集帝國、巴茲特諸侯、還有即將到來的露普聯邦援軍已算得上兵力超羣。因此，葉露紗靈、格諾尼亞和瑞瓦庫特軍大可肆意威脅夏丹後方。假如行動成功，黑可汗必定家中失火不得不退，沃爾納和塔祖爾便算兵不血刃地恢復了。”說完，約西亞的眼中閃過一絲憂愁之色。
“怎麼，你似乎有隱憂？”海洛依絲敏銳地注意到了他眼神的變化，輕笑着問。
“沒錯，黑可汗有很大可能捲土重來，可前提是黑可汗的物資儲備足以支持他繼續大軍團作戰。說實話，夏丹入侵以來我賽靈斯軍久戰於外，庫房已經吃不消了，對農兵的動員亦誤了農時，不知還能堅持多久。”約西亞嘆息道。
“敵損一千，自損八百，兩敗俱傷……黒可汗發動此戰還真是害人害己。”海洛依絲苦笑，“想必這次黑可汗搶了不少好東西，不然何以樂此不疲。我轄下各行省物資庫存還是不少的，定會接濟貴軍一些，以酬三戰之捷，援鄰之功。”
“麻煩皇女殿下了。”約西亞施禮感謝。
“約西亞·賽靈斯……”海洛依絲忽然湊近約西亞神情複雜地盯着他，“你記得阿德克尼諾麼？”
約西亞有些不自在地退了退，說：“如何不記得，您的堂伯，毀滅普泰克特、壓制卡賽利亞、擊敗霜騎士的名將，他的威名天下皆知，哪有那麼容易忘的道理。”
“我說的不是他的名聲，我說的是他的人。”
“……記得，烏沙卡條約簽訂前後，我在他身邊呆過一段時間，怎麼了？”
“他收你爲徒了？”海洛依絲追問。
“沒有啊。”約西亞很奇怪。
“……”
“皇女殿下，我請求您把話說清楚……”
“我堂伯有四位學生，我，我的哥哥皇太子雷納德，教廷屬邦的人質教宗私生子西瑟爾·佈列達尼亞，亞拉岡王子卡洛斯·埃爾比拉。有一天我問阿德克尼諾他的學生裡誰最優秀，他回答說他的徒弟裡，未來權勢最大的會是雷納德，威名最顯的會是卡洛斯，最令人敬重的是海洛依絲，最令人恐懼的會是西塞爾，至於最優秀的……是約西亞·賽靈斯。”
聞言，約西亞呆住了。
“他說約西亞出身在一個惡名累累的伯爵家族，勢力撐死不過公爵，周圍強鄰環伺，若東方穩定，他可能終生都只是一位比較優秀的領主。可若東方大亂，他又恰好沒稀裡糊塗死在戰場上，他會成就一番世人驚歎的偉業。”說完，海洛依絲嫣然一笑，“你真的不是他學生嗎？”
“不是……我至多隻是聽他指點過兩三句。”
“嘿嘿，可他把你當學生看啊。”
“……他還好嗎？”約西亞神情複雜，自從阿德克尼諾解職回都，世上便再無他的消息了。
“父皇不是很信任他，所以他既不能離城又不能拋頭露面……不過，他生活還是蠻滋潤的。”
“若有機會，請幫我問候他一聲。”
“我會的。”海洛依絲深深凝望向約西亞，“我現在信了，你真的是名將之才。我很好奇，如果條件恰當，你到底會造就怎樣一番偉業來。”
“我……”
“只要你爲布洛德帝國奮戰立功，我一定會上表保證你的家族受封公爵，如果你做得更多，國王之位亦不在話下！當然，前提是你要忠誠。”海洛依絲意味深長地笑了笑，“事實上，我十分渴望和我的同學們交手。”
約西亞一動不動地僵在椅子上，臉上陰晴變幻，沉默良久後，他說：“謝皇女殿下。”
賽靈斯家族世居巴茲特爲伯爵，頂上的公爵造反就跟公爵，頂上的國王造反就跟國王，皇帝打來就降皇帝，叛軍來了就投叛軍。他們世世代代都靠着經營領地的能力和牆頭草本能生存，從聖但丁堡陷落後的東國分封開始，撐過了大叛亂，掙扎過了普泰克特之亂，一直延續到現在。
公爵一位，他們只在普特克特時期短暫擁有過，代價是宗族差點被屠戮殆盡。幸好留下了三塊殘破的伯爵領土地，以爲慰藉。
這累世孱弱之族，真的能在這一代一掃弱小反覆的污名，走向以前從未妄想過的大位麼？
百般想法如潮水般涌來，即使在晚宴上，約西亞猶淹沒於此，心不在焉。然而，瑞卡瓦、夏普和奧格塔維婭三人在他發呆的時候玩得很開心。
“不得不說，奧格塔維婭小姐真漂亮！”興致勃勃親自下廚的夏普在端上一碗奇特料理時情不自禁地咧嘴笑道。
“咦！”正在約西亞背後和瑞卡瓦打鬧的奧格塔維婭故意捂住臉，嗔怪道，“你都說第三遍了！”
“重要的事情說三遍。”
“如果這樣的話，下一句話應該是……”瑞卡瓦已經摸清了夏普口胡的套路。
“約西亞大人真帥！”夏普笑嘻嘻地說。
“哦。”約西亞回答。