做官的人， 生辰已經不僅僅是生辰了，其實更多的倒是交際的藉口。比如說許碧這個生辰， 如果依着她自己，就在家裡下碗麪，跟沈雲殊兩人甜甜蜜蜜吃個雙人餐就再好也沒有，縱然沒有生日蛋糕， 那也沒關係。
無奈這是不可能的。沈雲殊已經跟兵部扯完皮，去了京衛指揮使司， 有上司有下級， 他在外頭要交際，許碧在內宅就也得把關係拉起來了。
京城這地方， 跟江浙又不同。沈家在江浙就算是第一等的了，大權在握， 少有人比肩。可來了京城，沈雲殊這個四品就不大夠看。僅在京衛指揮使司裡， 他上頭就有一位指揮使，兩位指揮同知；平級的還有三位指揮僉事。若是再推及其餘各部司， 那就更多了。說白了， 在江浙的時候只有別人巴結他， 到了京城就輪到他巴結別人了。
當然， 說巴結未免有點難聽， 沈雲殊也幹不出那樣的事來，但要多交好一些人倒是真的。像許碧生辰什麼的，就是個很好的機會。
這種事兒， 比自己級別高的人是不能請的，否則你難道叫上司給你送禮不成？倒是對平級或下級裡有心交好的人家可以請上一請，不爲收禮，爲的是大家走動起來，自然顯着親近。
沈雲殊初來乍到，也不打算大辦，撿了指揮使司裡幾個說得來的發個帖子——外頭男人們吃酒，內宅女眷們相識一下，四捨五入也就算通家之好了呢。
許碧也給梅家送了帖子。雖然因爲香姨娘的昏招，梅家人心裡可能有些不大痛快，但梅大儒父子三人還有舊交情，再有城門口驚馬的援手之情，要走動起來也不是很難。沈雲殊當然是希望繼續跟梅家交好的，他是真心敬佩梅大儒，也頗喜歡梅若明兄弟，並不願斷了交情。
隨着帖子送過去的，還有一份江浙特產。也不是十分貴重，但十分實用，主要是各種布料十二匹，有貴重的宋錦，也有中檔的綾羅，還有松江三梭布；其餘則是杭扇、杭粉、湖筆、茶葉之類，端然是兩家親戚走動一般，既親切又實惠。
梅家果然就沒拒絕，也沒有回什麼重禮，只叫人帶了些嶺南特產的桂圓乾荔枝幹來，又回話說梅太太身子已經好了，那天準到的。
送禮還禮，也都是有些門道的。若是你送的禮人家不收，那是撕破臉皮的幹法；若是雖收了，卻回你一份相當的甚至更重的禮，這裡頭的意思也就不大好了，至少是跟你家敬而遠之，不大親切。
尤其沈家送過去的都是土物，是拿出親戚之間走禮的樣子來，倘若梅家原般原樣回你一份差不多的，那表示人家不打算跟你這麼近乎。現下回送點土產，態度就比較親近了。且梅太太答應必來，至少梅家這邊，看來並不打算記恨親事沒成的事兒。
許碧這麼做當然不是爲了許珠，但也可能是許珠確實有點心想事成的運氣，到了許碧生辰那天，許珠乘家裡的馬車纔到沈家宅子，就碰上了梅家的馬車。
沈家這處宅子，當初是想一家子都回京城住的，連帶着兩個兒子娶妻生子都算在裡頭，因此很是置辦了一處大宅。離內城那等黃金地段是稍遠一點兒，地方卻極寬敞。因是前朝一個有爵人家的大宅，原本被分開來售賣了四家人，卻因端王毒殺太子一事，其中兩家都被牽連，另外兩家也覺得這宅子風水可能有點問題，不想要了，沈家趕了這麼個巧兒，就把四家都買了下來。
說起來，武將人家既是最信風水命數，又是最不信的。往往是後宅女眷們都供着菩薩，前頭男人們卻只信自己手中的刀槍。
沈大將軍一生征戰，從不信什麼風水之說，倒是在西北寬敞地方住慣了，最喜歡大園子，既有此機會，自不會錯過。他也不大講究園林精巧什麼的，着家人買下來之後就照着原樣恢復了一下，也沒大動。屋舍都是好的，只是園子裡的花木沒啥名貴的了，倒是有幾棵老樹很有些年頭，爲園子增色不少。
因宅子寬敞，各家的馬車都能直駛到二門附近才停下，女賓便進後宅，男賓則往前院去。因是許碧過生辰，自然是男賓少女賓多，因而送母親和妹妹過來的梅若辰，就尤其引人注目了。
許珠頭一次來沈府，甚是驚歎這宅子廣大，自進了大門就忍不住掀了車簾一角往外看。馬車將到二門時，她一眼就看見了梅家馬車邊上站着的梅若辰。
其實沈府女眷過生辰，只消梅太太帶着女兒過來就行，只有了上一回城門驚馬的事兒，梅若辰說不放心母親妹妹單獨出門，硬是要陪着過來。梅大儒帶着兩個兒子出門一遊歷就是好幾年，梅太太在嶺南，身邊只伴着幼子幼女，自是格外親近些。兒子要孝順，梅太太自然笑納。更何況梅若辰是年輕解元，帶着出門也極有面子的。
梅若辰在馬車外扶梅太太和梅若嫿下車，聽見後頭又有馬車聲音，便隨意擡頭瞥了一眼，正好看見許珠撩了窗簾，呆呆對他望着。他在嶺南之時就因人物風流頗被注目，來了京城又有了解元名頭，越發招人了。故而也並不覺得許珠的呆視有什麼特別之處，反衝她笑了笑。
許珠被他這一笑，才驀然發覺自己不知不覺竟把窗簾幾乎全掀了起來，連忙放下，心中卻是有如小鹿亂撞，呯呯個沒完。自覺有些失態，便嗔着身邊的丫鬟：“怎也不提醒我！”
一邊說，一邊卻是急急下了馬車。
許碧是親自出來相迎梅太太的，許珠下了馬車，雖心頭亂跳，卻還記得先向許碧行禮順帶賀壽：“二姐姐年年有今日，歲歲有今朝。”
雖然不是什麼有新意的詞兒，許碧也笑納了，攜了她的手笑向梅太太道：“這是我孃家的三妹妹。”
梅太太便含笑道：“瞧着便是個機靈姑娘。”摘了腕上手串兒給許珠戴上，笑道，“不是什麼好東西，嶺南那邊兒出的沉香木雕的，香氣尚可，拿去玩兒罷。”
要說梅太太出門交際，愁的就是見面禮這種東西。如今來了京城，來往的等閒都是官宦人家，若如在嶺南時見面給個小銀錁子什麼的，哪裡拿得出手？可若是金珠寶玉，梅家也實在出不起。
梅大儒是不管這種事的。梅太太若問他，他只會說量力而行，梅家是什麼樣子，就按什麼樣子給見面禮就行。可如今兩個兒子都做了官，梅太太實在不想給兒子丟臉。且她的兒女們都還沒成親呢，若是落下個窮酸摳門兒名聲，影響到兒女們嫁娶，如何是好？
故而，梅太太只能在見面禮的新奇上下功夫了。
說起來嶺南那邊，也不是沒有好東西。就譬如這沉香木，海南那邊兒產得多，在當地並不十分稀罕的，若製成了香，再運到京城這邊，價值就要翻出十倍百倍去。
於是，梅太太就弄了些沉香木雕的簪子串子香球之類，充做見面禮。這不是製成的沉香，價錢自然不貴，但香氣也清雅；再有嶺南那邊風格的雕工，拿來給小姑娘們做見面禮，也頗招人喜歡。
方纔梅太太讚許珠機靈，那真是昧着良心說話。許珠怎麼看，也不像個機靈人。然而偏在接梅太太的見面禮上就機靈了，拿着那手串兒笑道：“這個香氣真好，看這顏色又細潤又沉實，比十八子還好呢。”
十八子是上百種菩提子中挑十八枚串起來的飾物，依各自用的菩提子品種而價格不定，是近兩年京城裡頗爲流行的飾物，不要說中老年婦女，有些未出閣的女孩兒家也愛戴這麼一串，彼此見面的時候，還要比一比誰用的菩提子貴重，誰搭配的顏色好看。
梅太太自是知道的。有些講究的人家，用的那稀少的金絲菩提子，其價值也不在普通珠玉之下，她這種未經炮製的沉香木串子委實比不得，不過是圖個新奇罷了。許珠這麼說，她聽了當然高興，笑道：“不過是我們那邊兒出的土物，許姑娘不嫌棄就好。”
許珠忙道：“物離鄉貴，您在嶺南住慣了，不覺得有什麼，京城這裡卻沒有這個，我瞧着就覺得新鮮得很呢。”
不得不說，這幾句話，連許碧都得暗暗稱奇，心想許珠真是長大了，居然也會說這些場面話了。別以爲她不知道，許二姑娘還是有些記憶的，許珠打小兒就喜歡金子寶石，越鮮亮越好，就是珍珠白玉，她還嫌不鮮豔呢，最喜歡就是紅寶石。這沉香木的串兒若換了別家姑娘或會喜歡，可給許珠——她是斷不會覺得這木珠子黃褐鐵黑的顏色有什麼好看的。
既不喜歡，許珠還能說出這麼一番話來，可見是長進了。
許珠有長進，不管怎麼說都是件好事，就算許碧對她沒什麼姐妹之情，至少出來不給人丟臉，也是大好事呢。許碧也就高興，笑道：“這話說的是。且這雕花風格着實跟京城的不同，跟江浙那邊也不一樣。早聽說廣雕別有風格，聽說有種欖雕，尤其有名。”
梅太太點頭道：“那邊時興用欖核雕琢船隻，有那好手，一枚欖核不但能雕船，船上還有人，就是船上的窗戶櫓柁之類，都是能動的。這手串兒倒不是那等好手藝，不過也是老匠人雕的了。”
梅若辰在一邊笑道：“母親若說這個，也等進去了再說，沒得站在這兒說起來，倒叫沈少夫人和許姑娘在這兒吹風。”
梅太太不禁笑道：“可是我糊塗了。”
許珠早已經將手串戴上了，還偷偷看了梅若辰幾眼，這會兒臉上微紅，道：“太太說的這事有趣，我也愛聽。”
許碧便笑：“倒是我疏忽了。”吩咐小廝給梅若辰領路，送去前頭院子，自己帶着梅太太等人往後頭去了。
今日來的人不算太多，但席間也有二十餘人，似許珠和梅若嫿這般未出閣的女孩兒也有四五人，許碧專給她們安排了一席，叫她們坐一處吃酒說話。女孩兒們家裡父兄多也都是五六品的小官，彼此出身差不多，又是頭回見面，倒也沒有人抓尖要強，席間氣氛頗爲和睦。
許珠自是坐在梅若嫿身邊的。其實她論年紀比梅若嫿還要小兩歲，別小看這兩歲的差距，於十幾歲的女孩子，這差距並不算太小的。席間也有跟許珠一般年紀的女孩兒，許珠卻沒怎麼跟人家說話，盡貼着梅若嫿了。
一場生辰宴，算得上賓主盡歡。主要是沈家頭一回設宴，請的又都是願與自家交好的，大家都一心想着將此事辦得圓滿，於是當真滿座春風。尤其是幾個女孩兒，這個年紀帶出來都是爲了在衆人面前露露臉，好尋親事的，女眷們自也少不了相互打聽打聽。
這其中，要算梅若嫿是個尖兒。生得既好，家世也好，雖說父兄裡還沒有高官，可又是大儒又是解元又是傳臚的，聽聽就覺得這家子有前程。更不必說宮裡皇后娘娘時常召見，顯然與這族叔一家關係親近。
這樣的人家，若能聯姻，大有可爲啊。
不單是家裡有兒子的打聽梅若嫿，還有有女兒的也打聽梅若辰呢，都問梅太太：“家裡小公子和姑娘可定了親事？”
梅太太也正爲兒女親事操心呢。別說小兒子小女兒，就是上頭兩個兒子還沒成親哪！其實從梅若明被授官起，上門來提親的就不少，後頭又經秋闈春闈，連出一位解元一位傳臚，梅家若不是來京城時日少，認得的人不多，只怕家裡門檻都要被踏平了，且不乏高官顯宦之家。
依梅太太看，有幾家人都是不錯的，可梅大儒卻都給否了，只說不急。叫她先給梅若明挑一個穩當能幹的姑娘，不必很講究門第，只要性情寬厚能承事兒的。至於剩下的兒女，次子已經外放，暫時顧不得，幼子性情未定，更不必急的。
梅大儒不急，梅太太卻急呢。瞧着生了三兒一女，這至今連個孫子孫女都沒有。長子都二十六了！
但家裡來提親的這些，出身好的，都是衝着梅若堅和梅若辰來的，至於梅若明，來提的不是小戶人家，就是高門大戶的庶女。這一則是因爲他前頭娶過一房，二則也是大家看得清楚，梅若明無心仕途，不過是趕上了修書才得了皇上賜官，只怕這一輩子也就在這個從六品修撰上止步了。
一個沒有上升空間的女婿，高門大戶裡頭怎捨得出嫡女呢？再說了，聽說梅修撰在杭州的時候也是跟沈家的庶女議的親，沈家庶女可以，別家庶女怎就不行了呢？
就這事兒，把梅太太惱得不成。甚至心下未必沒有點兒埋怨沈家的意思——就因他家出過庶女議親，才搞得她的大兒子招惹來這些庶出的親事呢。別忘了，梅家可是娶長媳！
梅太太連自己丈夫都有些埋怨，只是不敢說。她與丈夫少年結縭，生三子一女，外人瞧着是極和睦的，丈夫就是常在外遊歷，身邊都沒個丫鬟服侍的，更不必說納妾什麼的了。可只有她自己知道，丈夫的才華給她十分大的壓力，她對丈夫，其實是敬更重於愛。丈夫帶着兩個大兒子出外遊歷的那幾年，外人看來她獨自一人拉扯一對兒女辛苦，其實對她來說，那段日子纔是輕鬆的。
敬畏之心在，梅太太自不敢對丈夫說什麼埋怨的話，可到底不是很贊同丈夫的看法——長子如今也是官身了呢，還是皇上都誇過的人，如何能尋那等小門小戶家出來的姑娘？故而這麼一拖兩拖的，眼看長子得這官兒都快一年了，親事還沒影呢。
這會兒衆人問起梅若辰，梅太太便道：“這孩子年紀還輕，他父親說他學問還差得遠，叫他這幾年用心做學問，不許他分心呢。”幼子眼看前程比長子還強，於他的親事上，梅太太心自然是更高的。座上這幾位論門第都不高，梅太太也並不打算與他們糾纏。
許碧笑道：“這麼年輕的解元，文章是滿京城都聞名的，也就是梅大儒這樣的嚴父，還會嫌他學問不足了。”
衆人都笑道：“可不是。這若是換了別家，誰還會嫌不足呢。”
這些話倒也不全是奉承，梅若辰的才華的確是好的。梅太太口中謙虛，心下也不是不得意的。
這邊衆人說話的聲音大了些，那邊女孩兒們也都聽見了，就有個女孩兒笑道：“梅解元那回論文的文章，我父親都抄回去給我哥哥看了，還把我哥哥罵個臭頭，說他都二十歲的人了，寫文章比不得梅解元一半，給他加了許多功課。我若回去與我父親說，梅大儒還嫌梅解元學問不夠，估摸着我哥哥晚上就不必睡了，只寫功課都寫不完。”
這女孩兒父親就是京衛指揮使司的衛鎮撫，算是武職，只家裡兄長不愛習武倒愛讀書，故而走科舉一路。其實也已經是舉人了，還與梅若辰同科，只是名次自不能與梅若辰相比罷了。
衛姑娘說話大方爽利，大家也都愛聽，何況梅解元大名滿京城，這些閨中少女們也都聽過的。倒不見得這些女孩兒們就是對梅若辰動了什麼意思，只是這樣大名的少年人，大家少不得有些稀罕，及今日見了人家妹妹，可不就想順着說兩句麼。
梅若嫿心下不無得意，嘴上卻笑道：“衛姐姐快別說論文的事兒了。我父親嗔着我三哥不穩重，還打了他兩板子呢。”
許珠巴着梅若嫿，其實就是想與她說說梅若辰，只是沒個緣由不好開口。好容易這會兒大家說起來，許珠也忙道：“梅解元文章這樣好，梅大儒也太苛求了。”
這話說得可真不怎麼得體。一者梅若嫿都說了，梅大儒是嫌梅若辰不穩重，跟文章如何沒什麼關係；二者那是梅若辰的父親，父親教導兒子，要你一個外人來評價說苛求麼？
幾個女孩兒裡有聰明的已經彼此交換眼色了，梅若嫿也不由得瞥了許珠一眼，心想瞧着就不怎麼聰明，果然是個不會說話的，便笑了笑道：“我父親素來對兄長們要求嚴格。”
衛姑娘便笑道：“怪道梅姑娘家裡又是解元又是傳臚，果然嚴師出高徒呢。”
許珠自己也覺得這話說得不大合適了，不由得微微漲紅了臉，不敢再隨意開口，只聽着別人說笑。
倒是梅若嫿跟其餘女孩兒說笑幾句，把話題自梅若辰身上引開，說起沈府的花園來。幾個女孩兒議論着園子裡那幾棵古樹，梅若嫿便轉過頭，若無其事地對許珠笑道：“今兒的菜味道真不錯，不像京城這邊的口味，是不是沈少夫人從江浙帶了廚子回來？”
許珠正找不到機會說話，見梅若嫿又跟她搭話，連忙道：“大約是的。這道醋魚，聽說就是蘇杭那邊的名菜。”
梅若嫿笑吟吟地道：“都說上有天堂下有蘇杭，真是羨慕沈少夫人，能在杭州住幾年呢。不過京城離杭州也是極遠了，沈少夫人當初遠嫁，許姑娘一定也很捨不得吧？”
這種時候，許珠再笨也知道該說什麼，忙道：“可不是。倘不是因爲早有婚約，父親母親都捨不得二姐姐嫁那般遠的。”
梅若嫿道：“聽說當初沈大人還受了傷？”
沈雲殊傷重，許家嫁女沖喜，這說起來是守義重諾的表現，許家可是從來不吝傳揚的。許珠便也點頭道：“是。二姐夫當時傷得可重了，皇上都賜了御醫下去。”
梅若嫿便道：“這可真是……聽說那會兒江浙的仗打得也很厲害，若是換個膽子小的，只怕都不敢嫁了。”
許珠點頭道：“可不是麼，二姐姐當時——”說到這裡，忽然意識到不對，忙生硬地道，“二姐姐也擔心呢，可還是嫁了。”
梅若嫿目光微微一閃，輕嘆一聲道：“聽說沈少夫人在杭州還遇到過倭人行刺？我有個族裡的姐姐，出嫁的時候遇着了山匪，人雖救了回來，卻嚇得癡癡傻傻的，稍有點動靜就又哭又喊的。沈少夫人可真了不得，竟一點兒也看不出來曾受過這樣的驚嚇呢。”
許珠聽梅若嫿這樣誇讚許碧，心裡也有點酸溜溜的，不假思索地道：“是啊，從前在家裡的時候，誰也沒看出來二姐姐這樣大膽，聽說，她還殺過倭人呢……”