梅皇后正在出神， 忽聽身邊的顧充媛道：“皇上來了！”擡頭一瞧，果然是皇帝穿着一身明黃色常服， 從園外走了進來。
這下滿園的秀女都拜了下去，嬌脆的請安之聲不絕於耳，如鶯啼燕語一般。梅皇后嘴角又微微彎了彎，這才從容起身， 向皇帝行禮。
皇帝先向太后行了禮，起身就扶了皇后：“從文華殿出來， 聽說母后和皇后都在這裡賞花， 朕也過來瞧瞧。”
太后便笑道：“正是花開得好呢。皇帝雖勤政，也不要太勞累了， 得閒也該出來散散，看看花兒， 心情也好些。”
這話說得一語雙關，梅皇后便笑了笑道：“今日天氣晴好， 臣妾和母后邀了這些秀女們來賞花。正好她們在寫詩作畫，皇上也給她們指點指點？”
皇帝笑了笑道：“此事有母后和皇后足矣， 朕還真是不長於這個， 不過是看看罷了。”
他這麼一說， 底下的秀女們更是恨不得拿出十二分的本事來。片刻後梅若婉那裡已經寫完了一首古風詠荷， 率先呈了上來。她平日裡慣寫簪花小楷， 但因這是古風詩，便特地換了趙體行書。
皇帝接了這幅紙在手，看了一眼便笑道：“這字寫得有功夫。且趙體輕盈秀美， 這詩也清新精緻，正相配。”他說着，轉頭向梅皇后笑了笑，“朕記得皇后的行書是學的王羲之？功夫比你妹妹更深了。”
梅皇后嫣然一笑：“臣妾徒長几歲，不過效顰罷了。”
皇帝搖頭笑道：“皇后太謙了。梅家出才女，你這妹妹也像你。”
梅若婉得了皇帝的誇獎滿心喜悅，臉上也微微暈紅，正待說幾句謙讓的話，就聽皇帝轉頭又誇起了梅皇后，那一點笑容剛露出來就有些僵了，直到皇帝又轉向她，才端起溫婉的笑容行了一禮道：“皇上不嫌臣女詩書拙劣，便是臣女的福氣了。”說着便往皇后身邊站了站，小聲撒嬌道：“一會兒見了更好的詩畫，姐姐可別怪我給姐姐丟臉了。”
梅皇后笑道：“人外有人，天外有天，這裡許多世家的姑娘，有比你強的也是自然。”
梅若婉這話自然是意有所指，但梅皇后沒接這話，她若是這會兒硬要提起袁勝蘭，未免也就太露痕跡，只得把後頭的話咽回去了。
倒是皇帝笑向太后道：“聽說母后接了個表妹進宮來，可是舅舅家的表妹？朕記得彷彿聽母后說過，名字裡有個蕊字的？”
袁太后聽他提到袁勝蕊，不太自然地笑了一下：“那丫頭水土不服，今兒沒進來。這回來的是你四舅舅家的女兒，叫勝蘭。”
她說着，袁勝蘭便走了上來，向着皇帝萬福行禮，喚了一聲：“皇上表哥。”
在場的秀女臉色頓時千奇百怪，就連皇后都忍不住脣角抽了一下。袁勝蘭這也未免太實在了！皇帝說一聲表妹，那是給太后的臉面，如今太后都沒發話，袁勝蘭自己就叫上表哥了？
太后沒說話，皇帝便輕咳了一聲，含笑道：“表妹不必多禮，起來罷。既進了宮，就好生陪陪母后。”
袁勝蘭連忙應了一聲，太后才笑了一笑道：“人老嘍，從前只嫌人多嘈雜得不堪，如今倒是覺得寂寞，總想着身邊多留幾個人了。”
這話說得意有所指，皇后自然聽得出來，便點頭笑道：“皇上也常與妾說起此事，言是朝事繁忙，總不能時時在母后身邊盡孝。如今母后接了家人來，皇上心裡也高興。袁姑娘性情活潑，能讓母后多添笑顏，那不如就留在宮中，也是替皇上盡孝呢。”
袁勝蘭聽了皇后這話，真是心花怒放。有這一句話，她入宮的事便是定下來了，差別只在究竟能封個什麼位份而已。但既然太后姑母如此中意她，這位份定是不會低的。
太后臉上便也露出了滿意的笑容，點頭道：“難得你們一片孝心。我瞧着皇后這妹妹也是極好的，都留下，也免得你總惦記家裡人。”
這就是投桃報李了。皇后便挽了梅若婉的手笑道：“日後你們兩個倒好一處作伴了。”
梅若婉心裡憋了口氣，眨眨眼睛笑道：“姐姐說的是，我瞧着袁姑娘就投契呢。說起來，方纔不知袁姑娘選的是什麼花？是寫了詩還是作了畫？必定比我的強。”
梅皇后不由得微微皺了皺眉。她素知這個妹妹自矜才貌，目無下塵。可這宮裡是什麼地方，袁勝蘭又是太后的侄女兒，哪裡是讓她逞着才華的地方呢？方纔梅若婉提起這個話頭，她就不曾接，原以爲也就夠了，誰知這會兒梅若婉竟又自己提起來了，還直問到袁勝蘭臉上。
這會兒梅皇后倒是盼着袁勝蘭有些才華了，否則若是她下不來臺，太后那裡也沒臉面，到時她和皇帝又該如何下臺呢？
袁太后的臉色果然就有些沉，看了袁勝蘭一眼。袁勝蘭卻笑了一下，一副胸有成竹的模樣：“梅姑娘才學是極好的，我家是武將出身，比不得梅姑娘有大儒叔父教導，不過是跟一位姐妹合作，她畫畫兒，我題了詩。”
“哦？”皇帝露出一臉很有興趣的樣子，吩咐身邊內侍，“取上來。”
內侍應喏，剛一轉身，便見一個秀女捧了一卷紙向前走了幾步，微垂着頭，恭恭敬敬將畫兒交給了內侍。
頓時衆人目光都落在這秀女身上，只見她穿的衣裳與梅若婉略有些相似，身量卻更高挑些。在一衆秀女之中，她年紀算是大的，該有十六七歲的模樣；身材也已長開，比之一些剛剛開始發育的年輕秀女，自然更顯得曲線玲瓏，多了幾分成熟的韻致。
皇帝瞧了一眼，並沒說話，低頭先看起內侍呈上的畫。只見畫上是一筆沒骨牡丹，花葉只用墨色，倒是花朵上欲棲而未棲的一隻蝴蝶工筆設色，五彩斑斕，猶如點睛一般。
皇帝微微點頭，道：“這用心頗爲巧妙。”若是單畫水墨牡丹略顯單調，也太素了些，與宮中不大合宜；但若畫工筆，卻是沒得這許多工夫讓人細細描繪。如今這般，既能畫出一幅完整的畫，又不顯寡淡。
再看畫面於左側留白，上頭題了一首五律，詞句亦是清新的。皇后便笑道：“五律素來難做，這一首即景生情又能格律嚴謹，極難得了。”
皇帝笑了一笑，也點頭道：“皇后說得是。”這首詩看着雖然淺白，並不曾用許多典故，格律卻是極嚴的，若真是即景生情，那倒確實是難得的了。只是皇帝瞧着這詩怎麼都不像是袁勝蘭能做出來的，這位表妹如她自己所說，出身武將之家，據聞也並不愛讀書，只怕這裡頭的格律她都未必能弄得清楚呢。
袁勝蘭卻是半點都不曾意識到格律的問題，只笑道：“也是看了許家姑娘的畫，才得了靈感，皇上別嫌簡陋。”她只覺得這詩讀起來十分明白，比從前上學時讀的那什麼唐詩宋詩容易多了，簡直是明白如話，自己也能寫出來似的，意思卻又不錯。將這詩呈上來，她也沒那麼心虛。
袁太后便意味深長地看了一眼呈畫的秀女：“許家姑娘？哪個許家？”
許瑤心頭一直呯呯亂跳，方纔將畫交給內侍的時候，她覺得自己手都在抖了。這會兒聽了太后問話，一顆心更是幾乎要從喉嚨口衝出來，鎮定一下才盈盈下拜道：“回太后的話，臣女許瑤，家父是翰林院侍讀學士。”
皇帝臉上便有些微妙的變化：“原來是許翰林家的女兒。”翰林之女，詩畫上有如此心思倒不爲怪了，許良圃此人，原在詩詞文章上也是有些功夫的。不過此詩究竟真是現場所做，還是早就備下的“應試”之作，就不好說了。
袁太后沉吟了一下，忽然似笑非笑地道：“許翰林家——可是跟鎮邊大將軍沈家做了親家的？”
許瑤心裡咯噔一跳，硬着頭皮道：“是。臣女的二妹自幼與沈家有婚事之約，今年二月裡剛剛成親。”
太后便轉向了皇帝，笑道：“二月裡，那陣子不是沈家長子重傷，還來宮裡求了御醫的？”
“正是。”皇帝溫和地笑道，“母后真好記性。”
太后又想了想，才道：“怎麼我似乎聽人說沈家在江浙鬧了些事出來，皇上召沈家長子入京了？”
許瑤一顆心已經又提到喉嚨口了。不過這會兒不是激動，而是害怕了。果然皇帝微微皺眉：“是爲着剿匪的事，朕叫了人來問問，說是東瀛的倭人又有些不老實。”
太后卻搖了搖手道：“那是朝廷上的政事，我是不聽的，後宮的人也不敢亂傳。說的彷彿是另一件事，彷彿是與家裡的丫頭——”
許瑤聽得眼前一黑。太后必然要說的是沈雲殊逼奸母婢的傳言了。她有妹妹嫁給這樣的人，果然是要連她的名聲也帶累了。
誰知太后說到這裡，卻停了下來，倒是袁勝蘭接口道：“是說那沈大郎與家裡的丫頭有些不清白，不過那是沈家事，倒與許家姑娘無干的。”
太后便似笑非笑地看了她一眼。袁勝蘭被她看得有些心虛，便拉了她的手撒嬌道：“姑母，不是看詩畫麼，許家姑娘的畫兒畫得極好的……”這次她能矇混過關，但那梅若婉也入了宮，日後只怕是要盯住了她的，說不準什麼時候又會提出比詩賽畫。若是有許瑤在身邊，豈不是個極大的助力？
太后果然點頭笑道：“許姑娘的畫的確極好。生得也好，瞧着就是個有福氣的。”
皇帝不易察覺地皺了皺眉，但到底沒有說話。
許瑤心中頓時一陣狂喜。太后說一個待選的秀女有福氣，豈不就是說她定能入選了？論福氣，哪還有比入宮侍奉皇帝更有福氣呢？只是這時候她絕不能露出輕狂樣子來，便羞澀地低了低頭：“太后謬讚了，臣女不敢當。若論福氣，這天下沒有比太后娘娘更有福氣的人了。臣女今日能得在太后身邊站一站，沾得一絲太后的福氣，便是心滿意足了。”
太后便笑了起來：“這般會說話，果然叫人喜歡。皇后說是不是？”
皇后一直打量着許瑤，這時才慢慢點了點頭：“母后的眼光自然是最好的。”
這就等於板上釘釘了。頓時一衆秀女看着許瑤的目光便帶了無數的妒羨之意。袁勝蘭更是得意，趁着皇帝等人品評其他人的詩畫之時便溜了下來，小聲向許瑤道：“怎麼樣？我說過會幫你說話的。”
許瑤一臉感激：“多謝袁姑娘了。”心裡卻在大罵。明明剛纔太后說到一半就停了下來，顯然是不欲在宮裡說出那等醜聞。可袁勝蘭這蠢貨卻不管不顧，張嘴就說了。如今所有的秀女都知道了此事，她雖然已入選，可鬧出這種事，卻也是被狠狠剝了臉面，更不必說這些秀女回家之後，會如何傳揚此事了。虧得這蠢貨還一臉得意，跑到自己面前來表功！
不過，蠢貨也有蠢貨的好處。許瑤掐了一下自己掌心，將火氣按下去，自我安慰。至少袁勝蘭確實是幫了她，否則看皇后的意思，怕是要以此爲藉口將自己黜落的，畢竟自己今日穿的這身衣裳實在是個錯誤。
何況，搭上袁勝蘭，也就等於搭上了太后。在這宮裡，皇后定然是不會喜她的，那找到太后這樣一座靠山，便極爲重要了。
當然，最要緊的還是抓住皇帝的心。許瑤站在秀女隊中，遠遠望着皇帝，只覺心頭火熱。皇帝讚了她的畫呢，還讚了她的詩——雖說這詩今日是頂了袁勝蘭的名，但日後在這宮裡，她還怕沒有做詩的機會嗎？
兩百多秀女，寫詩作畫，還有人彈琴吹笛，一時半晌根本輪不完。皇帝坐了一個時辰左右，就以政事繁忙爲藉口先走了，後頭尚未得機會展示的秀女頓時大失所望。
太后將衆人神色都盡收眼中，便笑向皇后道：“時辰不早，今兒就到這裡罷。橫豎這些花兒一時也開不完，不如明日再來，也能讓皇帝多輕鬆兩回。”
皇后自然是從善如流，底下的秀女們也是大喜。沒得展示自己的自然是想着明日，就是有些今日自覺表現不夠出色的，也在想着明日如何彌補。
一衆秀女邊說話邊往回走，忽聽有人驚叫一聲，卻是凌玉珠的裙子被人一腳踩住，扯得她一個趔趄險些摔倒。回頭一瞧，只見背後卻有五六個人，中間的是梅若婉，四周簇擁着數人，也不知道究竟是誰踩了她的裙子。
凌玉珠張張嘴，卻沒敢說出質問的話來。梅若婉也不看她，昂然而過，跟着她的幾個秀女小聲嗤笑，也走過去了。凌玉珠站在後頭看着她們，敢怒不敢言地站了片刻，剛要往回走，忽然覺得不對，回頭一瞧，才發現裙子剛纔那一下已經被扯破了長長一條，裙邊上並有一塊污跡，正是被鞋底踏出來的。
凌玉珠今日這身衣裳乃是家裡給她備的最好的一身，專等被宮中貴人召見時穿的，這下扯破了，卻是再沒衣裳能替代。她站了片刻，隱約意識到自己怕是今日跟許瑤親近，惹了別人的眼。許瑤已是有了前程，那些人不敢動她，便衝她下手了。
也不過就是個才十五歲的女孩子，凌玉珠又是委屈又是着急，忍不住那眼淚就滾下來了。忽聽有人溫聲道：“凌姑娘怎麼了？”正是蘇阮和裴妍方纔落在一衆秀女後頭，這會兒才走過來，恰好看見了她的狼狽模樣。
蘇阮這麼一問，凌玉珠的眼淚更是止不住了，嗚嗚咽咽說了。裴妍看看她的裙子，忍不住驚呼道：“這可怎麼好？且這塊污跡也重，你這裙子顏色嬌嫩，怕是洗不乾淨了。”
凌玉珠這裙子是嬌嫩的粉紅色，質地輕薄，有一點兒污漬便十分顯眼，的確是洗不淨的。凌玉珠急得眼淚汪汪，蘇阮卻沉吟道：“我記得凌姑娘還有一條月白色的裙子，質地似乎與這條也差不太多？”
凌玉珠抹着眼淚道：“那條是不一樣的，雖瞧着也輕薄，可是素面的，料子不如這個。且，且那條裙腰上昨兒也染了污漬的……”用飯時不小心將菜落下來，將裙腰上沾了一塊兒，同樣是遮不住的。
裴妍不冷不熱地道：“不然向許姑娘借一條？我瞧她的衣裳頗多，且件件都精緻。”
凌玉珠低頭不語。一點熱水也就罷了，她自知和許瑤沒那等交情，能得借件衣裳來穿的。
蘇阮卻道：“若是凌姑娘願意舍了那條裙子，不如將兩條裁開來，做一條間色裙。”
間色裙，便是用不同顏色的衣料裁成條，顏色相間，拼成一條裙子。此裙在唐時最盛，有用色到七破八破之多，只是既費裙料，又費工夫。
凌玉珠含淚道：“我，我針線上不大行……”兩條裙子合做一條也就罷了，可她卻沒有這個手藝。
蘇阮輕嘆了口氣：“只是二色相間，若我們三人合力，一夜也能趕出來。”
裴妍微微撇了撇嘴，但還是道：“若只是縫綴，我倒還來得，只是不大會裁。”
蘇阮道：“我倒見過如何裁製，凌姑娘若是願意，不妨試試。”
凌玉珠這會兒自然願意。橫豎這兩條裙子明日都是無法穿的，還不如死馬當作活馬醫。何況蘇裴二人平白地肯幫她的忙，她還不感激涕零麼。
三人一邊商議着一邊走開，卻不知不遠處的假山後頭正有兩人站在那裡，將三人言語盡數收入耳中。其中一人穿着寶藍常服，正是皇帝，見三人走開了，便向身邊人問道：“這蘇家姑娘，便是你夫人的結拜姊妹？”
皇帝身邊那人穿着一身侍衛服色，頭卻壓得低低的，彷彿是在皇帝面前不敢擡頭似的。這會兒聽了皇帝問話，才擡頭看了一眼，笑道：“看來正是了。臣看見她戴的那鐲子，臣妻也有一個，說就是這位姐姐給的。”
這人膚色微黑，一笑就露出一口整齊的白牙，卻正是沈雲殊。只是一說完，他立刻又把頭低了下去。皇帝不禁微微一笑：“你也不必這般仔細，這裡外頭看不見。”
這假山坐落得甚巧，將三面都遮住了，唯有一面卻是玉液池，若站在池子那邊看過來，卻是看不到沈雲殊的臉。
沈雲殊卻笑道：“小心些再沒過餘的。臣可不能給皇上添麻煩。”
皇帝便笑了笑：“你素來精細。”沉吟了一下又道，“朕瞧着許氏女心機頗多，你這門親事……”
沈雲殊忙道：“託皇上的福，臣娶的這一位，可與她姐妹們不同。”
“哦？”皇帝臉上露出一絲有點捉狹的笑意，這會兒，他看起來倒是像個二十來歲的年輕人了，“朕還以爲你這親事結得不情願，正打算着給你想法子，找個更好的呢。”
沈雲殊連忙搖手：“多謝皇上，可不必了。”
皇帝的笑容不禁更深：“難得見你這般急。朕看那許氏容貌倒是不錯，你該不會是——英雄難過美人關吧？”
沈雲殊嘿嘿笑道：“臣算什麼英雄呢。不是臣愛皮相，皇上方纔也看過那位蘇秀女了，覺得如何？”
皇帝微微一笑：“瞧着不出挑，倒是個仁善的。至於針線好不好，要到明日才能看得出來。”
沈雲殊便笑道：“針線是其次，心善倒是最要緊的。”
“如今還未必看得出來。”皇帝雖然這麼說，心裡卻已經點頭了。這可是選秀女，誰不想着踩着別人出頭？蘇阮幫了凌玉珠，卻是沒見得有什麼好處。
沈雲殊又是嘿嘿一笑：“俗話說得好，物以類聚，人以羣分。拙荊能與這位蘇秀女結拜姐妹，固然是有當初同生共死的緣分，可也是因着都是一樣的人……”
皇帝便笑了起來：“說來說去，原來還是替你家那位許氏說話呢。說起來，太后已經作主把許氏留下了，看來日後，朕要與你做連襟了。”