淮安王府裡一個偏僻的院子裡，正綁着個被打的半死不活的男人。
院子裡，置着藤椅藤幾，對坐飲茶的正是此刻將揚州城都快翻過來的兩個人：蕭燁與周鴻。
這已經是葉芷青失蹤之後的第五日了，除了淮安王府的人，使司衙門的人，還有州府衙門的皁吏在四下尋人。然而葉芷青就跟憑空失蹤了一般，居然至今都找不到影子。
揚州城內水道密佈，往來舟子如天河星子，不可盡數。便是八九歲的小子也能撐着舟子在河道內逍遙而去，擄個女子塞進艙裡，沿着河道南下北上，最是便利不過。
周鴻曾經懷疑過，葉芷青此次失蹤跟自己有關，然反省近來與她接觸，最是疏遠淡漠的，也不至於留下讓人懷疑的把柄，便又推翻此想。
及止見到張皇的蕭燁，又懷疑是因他而起。
淮安王爲人最是荒唐任性，做事全憑心性喜好，無跡可循，實在教他摸不着頭腦，好幾次有意啓發，都不見蕭燁有反應，也只能暫時往別的地方去想。
派出去尋人的每日都帶不回好消息，周鴻心中越來越着急，待人便不如往日周全，接到淮安王的邀約，前來審問犯人，出手便不免重了些，將那人打了個半死，全身的皮肉都找不出一塊整齊的。
此刻，周浩跟尚敬雲還在屋子裡負責收尾問訊。
尚敬雲做年中年書生的模樣，身上穿着的衣袍料子都極爲普通，提筆埋頭記錄口供的樣子就跟外面有錢人家請來的客卿一般模樣，閒時陪着主家喝茶聊天打混，偶爾還能捉過來當一回書吏，用起來也頗爲稱手。
周鴻跟周浩並不知眼前這位便是當年跟着前任淮陽王征戰的謀士，大名鼎鼎的流雲先生。
尚敬雲能得個流雲先生的雅號，還是因爲其人智計無雙，每有奇謀也是尋常人難以想到的，如天流雲無跡可循。
若是龔江或者喬立平來此一觀，便會恍惚大驚，令得他們多年合作關係破裂的原委正是眼前被打的半死的中年男子，鹽幫副幫主喻煒。
喻煒身爲鹽幫幫主龔江的左膀右臂，多年來在龔江販賣私鹽的事業上立來了赫赫戰功。他爲人又狠辣無情，河運裡每年新添的水鬼裡總有幾人是他的傑作。
此番落在蕭燁手裡，原本也是錚錚鐵骨一條硬漢，打死都不肯老實交待鹽幫見不得人的勾當，以及與揚州城內哪些官員有來往。
周鴻心氣兒不順，問了幾句見他不但口利牙豎，並點沒有悔改認錯的意思，更是不會背叛龔江，將鹽幫的秘密抖摟出來，一頓鞭子抽下去，反讓他骨頭更硬，牙關更緊，半日都未曾從喻煒嘴裡問出一言半句龔江的不是。
蕭燁勸了周鴻去院裡吃茶，留了周浩與尚敬雲繼續審問。
周浩不虧與周鴻皆是出自東南水軍營，審訊犯人的方式如出一轍，皆是一頓鞭子審問，若是不答再抽一頓鞭子，不答……再繼續抽……
眼看着再抽下去，喻煒有出氣沒進氣，要抽出人命，一直在旁邊裝書吏的尚敬雲再看不下去了，阻止了周浩施暴：“周大人，再這樣打下去人就死了。喻副幫主既然死心塌地要爲龔江賣命，他既然是鐵鑄的漢子，想來也不太介意看到自己父母妻兒被抓過來審問吧？”
喻煒早就疼的渾身冒冷汗，意識有了幾分昏沉，但聽得尚敬雲這話，虎眼立時睜開，猙獰的盯着尚敬雲看。
尚敬雲好似被他的眼神嚇住，手裡的狼毫在紙上劃出一道軟沓沓的印子：“哎喲他要做甚？這麼嚇人的看着在下！”
周浩倒是見慣了海上倭寇的殘忍兇蠻，喻煒的眼神對他起不了半點作用，反是尚敬雲的話啓發了他的審訊思路：“對啊對啊，我怎麼沒想到？他一把年紀總也有些牽掛的人，府中的父母妻兒，捉一個過來先當着他的面抽一頓靴子再說。也不知道他有兒子沒有？”
他不過是一句隨口之語，但是喻煒卻整個人恨不得跳上來跟他拼命，從帶血的牙縫裡吐出一口血唾沫，啞的落到地上：“你敢？！”
“我有何不敢的？這麼說來你果然有極爲牽掛的人，本官慈悲，就免了你父母的牢獄之苦。連聖人都提倡以孝治國，不如就拘了你的兒子過來。想來你也沒什麼意見吧？”周浩雖是周鴻身邊的人，但如今卻也在鹽運使司府衙擔任着官職，以前是有品級的武職，如今也轉作了文職，做着周鴻的屬僚。
尚敬雲似乎有些恐懼於周煒兇狠的神色，往周浩身後躲了躲，卻似點醒了周浩一般：“看來喻副幫主對自自己的嬌兒頗爲上心。”
他話音才落，喻煒的神色就更是難看了幾分，透露出幾分灰敗的絕望。
周浩不知道的是，喻煒此妾不少，也生了好幾個閨女，唯一遺憾的是沒有爲喻家開枝散葉，添個男丁。他辛苦耕耘多年，五年前好不容易得了個兒子，當作眼珠子一般愛護着，可是喻家全府上下的鳳凰蛋，嬌慣的不成樣子。
喻煒已經爲嬌嬌小兒賺下了萬貫家產，只盼着他將來衣食無憂，半點不再沾鹽道上的腥風血雨，哪知道他身陷囹圄，不得自由，連嬌兒都護不住，當下心神幾乎崩潰：“你們要問什麼只管問我便是，何苦累及我家人！”
周浩握着鞭子似乎還沒抽過癮：“本官還以爲喻副幫主還要再撐一會，真是遺憾。”
喻煒心裡恨他恨的要死，卻不想害了自己那嬌嬌小兒的性命，只能老實配合周浩訊問。想他那嬌兒自小到大，連殺雞都沒見過，至大的傷害就是擦破點油皮滴點血珠出來，都已經需要家裡人抱在懷裡安撫，見到他血淋淋的模樣還不得嚇死。
刑訊很是順利，花了一天一夜的功夫，尚敬雲遞了厚厚一沓供詞給淮安王過目，最下面還有喻煒的畫押。
蕭燁似乎對這審訊結果不甚在意，直接將供詞丟給了周鴻：“周大人你來看看，回頭也可入罪。本王閒散慣了的，就不管這些事情了。”
周鴻接過供詞草草翻閱之後，眉頭都皺了起來，一小部分跟他來兩淮之後暗查的事實相吻合，但是更多觸目驚心的事情卻是連他也未曾查出來的。
“既然殿下不奈煩管這些事情，那人就先暫時押在王府裡，供詞下官帶走了，打攪了殿下兩日，下官也應該回去了！”
蕭燁揮揮手，等他帶着口供跟周浩離開之後，尚敬雲才從房裡出來，與蕭燁回了書房。
關上書房的門，尚敬雲哪裡還是方纔那個被嚇的唯唯諾諾縮在周浩身後的客卿。他直接坐到了蕭燁的位子，提筆就開始寫。
難得的是，向來跋扈的淮安王似乎對尚敬雲的態度不以爲忤，他反而站在書案旁幫他磨墨。
花了近乎兩個時辰，尚敬雲終於放下了筆，活動活動手腕，將墨跡半乾的最後幾頁紙收了起來，連同已經晾乾的其餘寫滿了字的紙一起稍作整理，遞給了蕭燁。
蕭燁素聞尚敬雲有過目不忘之能，卻都不及今日近距離親眼目睹來的震撼，但是很快當他翻開鹽幫這些年內發生的大大小小的事情之後，連同對尚敬雲的震撼都丟到了腦後。
他握着那厚厚一沓供詞輕笑：“皇伯父老說我胡鬧，真沒想到，他的兒子們胡鬧起來……可要比我厲害多了！”
與此同時，葉芷青在鎮江的一處深宅子裡緩緩睜開了眼睛，盯着帳子不動，耳邊是安靜到嚇人的世界，偶爾還能捕捉到一點秋風吹過花枝的聲音，帶來滿腔的愁緒。
她自被人擄走之後，那些人也許是想着待價而沽，要將她買個好價格，竟然也未曾難爲過她，每日好吃好喝的供奉着，唯恐折了花顏憔悴。除了不許到處走動，不得自由之外，別的地方竟也算尚可。
葉芷青從來都是個忙碌的性子，難得還能清閒至此，除了吃就是睡，她都要懷疑自己很快就會發胖，懷疑只是時日較短，故發胖的不甚明顯。
她睡了午覺醒來，又在牀上硬捱了一個多時辰，總算在傍晚起身，坐在鏡前梳妝。
聽得房內有動靜，也不知道在外面的丫環們候了多久，輕輕敲了下門，便端着淨面的傢什推門而入，服侍她洗漱。
領頭的是個肉皮白淨的丫環，等葉芷青梳頭穿衣，打理整齊之後，終於道：“今晚有貴客至，爺讓奴婢服侍姑娘到時候去前院見客！”
葉芷青似乎是沒想到自己還有出去見客的機會，但是很快她便醒悟了丫環說“見客”的意思，不正是待價而沽的主顧上門了嘛。
頭頂上懸了那麼久的大刀終於落了下來，她竟然還有種鬆了一口氣的錯覺。
無論是苟全性命，還是魚死網破，至少不是死水一潭般焦慮的等待。
“好啊，一會還要麻煩姑娘引路。”葉芷青平靜的說。