冬至當日，揚州城揚揚灑灑飄起了雪花，船泊停運，行人稀少。
碼頭上泊着的漕船裡，劉嵩跟衛淼相對而坐，中間放着紅泥小火爐，上面煮着的熱水咕嘟咕嘟沸騰，水汽繚繞，兩人誰都沒動，坐看艙外景象。
劉嵩似隨意道：“阿淼，你最近沒去瞧過你姐姐？”
衛淼閒散的朝後靠着：“大哥，你想去看我姐姐就去看吧，周大人也不是時時刻刻在的。”他忽的直起身子，湊近了劉嵩，格外真誠的建議：“……不過大哥，有一點我實在不明白，我這姐姐吧就算生的美，心腸好，可她現在都是別人的女人了，你就真的不介意？”
葉芷青回來之後沒多久，他便往葉府裡去過一趟。有她在，蘇銘等人倒也沒再爲難他，只是終究不同於他寄居葉府之時融洽的光景了。
葉芷青還問起他在外面過的可好，衛淼當時便笑：“我跟着劉大哥做事，他就是瞧在姐姐面上，也不敢虧待我的。”那時候她面上浮起尷尬的笑意，衛淼不知其中曲折，只當兩人感情水到渠成，能修成正果。
再多跑兩趟才發現……周鴻竟然是在葉府紮了根，三不五時來過夜，葉府諸人似乎也習以爲常，只有他驚訝的下巴都差點掉下來，回來有心揪住劉嵩問問，可又怕傷他的心，旁敲側擊才知道，原來劉嵩早就知道了。
他知道歸知道吧，可也沒對葉芷青死心，這纔是讓衛淼百思不得其解的地步。
劉嵩的目光從窗外收了回來，低頭開始泡茶，聲音裡帶着一絲惆悵：“阿淼，你以前有沒有被所有認識的人唾棄過？”
“怎麼沒有？我當初被老薑頭帶着坑蒙拐騙的時候，認識的人裡，也就阿琨跟阿根不討厭我，其餘的走過去都要當着我的面吐唾沫。”他如今與老薑頭絕裂，衣食無憂，生活品質不知道提高了多少倍，就連去外面窠子裡，媽媽姐兒們也是可着勁兒的奉承，開口必稱“衛大爺”。
劉嵩一笑：“說起來我跟你以前也差不多，整條街坊鄰里就沒有人不唾罵的，最落魄的時候遇見了葉子……那時候自慚形穢，卻又賊心不死，總想將她娶進家門多好，想的多了就生了邪念。”
衛淼還從來沒聽過劉嵩講他與葉芷青的過往，認識的時候就知道他一顆心繫在了葉芷青身上，掐頭去尾他睜眼就看到了中間一段兒，全不知前因。
“後來呢？大哥你不會是把她搶回家了吧？”他是句話純屬調侃，但沒想到劉嵩一臉震驚，表情分明寫着“你怎麼知道”幾個大字，他頓時樂了：“……真有這回事？”
劉嵩懊惱的揉臉，聲音裡還帶了些苦澀的笑意：“那時候鬼迷了心竅，當真是將人打暈了帶回家，藉口也十分卑劣，其實只想將她留在身邊。現在想想，還不如那時候將人留在身邊呢！”早知道他也有今日。
衛淼還湊近了要聽後續，一副沒聽過癮的模樣，劉嵩在他腦袋上笑着拍了一巴掌：“你小子這是什麼表情？”
“劉大哥，我發現……你真是太對我胃口了！”他補了一句：“那時候搶人的時候。現在太過婆媽了。咱們這種人，打小在外面打架鬥毆，跟別人嘴裡奪食，荷包裡騙錢，不爭不搶早就餓死了，哪裡需要裝出道貌岸然的樣子？你若是喜歡葉子，就不必等了！”
劉嵩原本心裡就有些搖擺，衛淼的話無異於火上澆油，頓時讓他心火嘭的一聲炸開了花，整個人都精神了起來：“你說的沒錯，姓周的一日沒娶她，我就還有機會！”他舉起手中茶杯：“爲兄以茶代酒，敬你今日這番話！”
大抵衛淼以前做的事情全都是見到官差要繞道而行的，多年陰影之下，再讓他去接受葉芷青會嫁給官家子弟，反不如葉芷青與劉嵩在一起讓他自在。比起威震東南的少將軍周鴻，劉嵩做姐夫則更合他意。
他舉杯與劉嵩輕輕一碰：“那我祝大哥馬到功成！”
冬日嚴寒，漕河越往北方便漸次結冰封凍，水運徹底停了下來。在漕河裡漂了大半年討生活的漢子們都三五聚在一處，或對飲小酌，賭幾把試試手氣，或結伴去私窠子裡找姐兒們樂呵樂呵。
衛淼要去私窠子裡玩，被阿琨跟阿根拖着不鬆手，劉嵩下了死令，若是他兩個看不住這心思活絡的小子，開年就別想跟着去京裡跑船。
阿琨跟阿根雖是衛淼的死忠，可如今就連衛淼也要聽劉嵩的，他們的一家子生計都系在劉嵩身上，再說衛淼未成婚便四處胡混，漕河上知道底細的人家誰敢把閨女嫁給他。對劉嵩的決定舉雙手贊成，執行起來力度也很是嚴格。
衛淼無法，再三向劉嵩央求：“哥！大哥！親哥！我一個漕河上混飯吃的，你整日讓我跟着個先生讀書識字，我又不想去考進士當官，做甚要這麼辛苦？不如這樣，我替你去跑一趟葉府，瞧瞧我姐最近在做什麼？行不行？！”
劉嵩被他磨的沒辦法了，只得放他去葉府，又怕阿琨跟阿根跟不住，讓他半道上跑去胡混，便派了秦寶跟着。
秦寶就是劉嵩的死忠，跟着劉嵩拖家帶口來揚州討生活，秦婆子連接生的事兒都不做了，在家做起了老太太，如今見到劉嵩，比見到他這個親生兒子還要親切。對於劉嵩的話，他是一點折扣都不打的。
衛淼對他是一點辦法都沒有，便誘哄他：“秦寶，你不想回去瞧瞧你老孃中午吃了甚？”
秦寶老老實實道：“淼哥你別哄我，前幾日你纔跟羅幫主身邊的打過一架，嵩哥特意跑去道歉，也是羅幫主大度沒有計較。你就別再給嵩哥惹禍了！”
“我其實也不想的啊，但是羅幫主身邊那人太過份了，他對嵩哥瞧不上，我不揍打揍誰”
江蘇漕幫幾大副幫主來到揚州都聽令於羅炎，但回到各自的地盤卻也是說一不二的。獨劉嵩身在揚州，聽起來與旁的副幫主權利一樣大，但羅炎長駐揚州，幫中大小諸事爲表尊敬，也常要請示一二，天長日久事情全讓他幹了，但拍板的卻仍是羅炎。劉嵩聽着名頭好聽，但比之其餘兩名副幫主的說一不二便差了一層。
也不怪羅炎身邊的人連同那兩位副幫主身邊人都有些瞧不起劉嵩，特別是羅炎身邊的近侍，仍拿劉嵩當跑腿的看待。
衛淼性子有些混不吝，最見不得劉嵩對着羅炎身邊的人也陪着笑臉，對方卻對劉嵩並不客氣。冬至過了沒幾日，聽了幾句風言風語便將人給打了。
劉嵩跑去向羅炎請罪，又親自向被打的人去道歉，求情賠禮還送銀子，好容易將此事平息，回來便將衛淼給關了起來，並請了個老先生來教他讀書識字明理什麼出去小賭，找窠子裡姐兒玩什麼的都暫時別想了。衛淼自小缺管教，先是被劉嵩救了，現在又被他圈起來管教，雖然過的苦不堪言，但竟然也將他身上那根反骨給理順了許多，教他也體味出了些“長兄如父”的滋味。
劉嵩請的這位老先生十分的囉嗦，書背不會就要打戒尺，也不管他多高的個頭，白鬍子一翹一翹。衛淼還試着反抗過，被劉嵩親自收拾過兩回就知道“尊師重道”幾個字怎麼寫了。
他不懂劉嵩也會用棍子讓他懂。
衛淼帶着秦寶踏進葉府，小桃引了他往後院花房去：“今日天氣有點冷，姑娘晨起有點咳嗽，大人讓姑娘留在家裡養着，姑娘便沒去回春堂，在後院花房裡照看藥材呢。”
葉芷青將家裡的花圃都快整治成藥田了，還不過癮，前兩個月忙中偷閒，竟又在後院建了個花房。她上次跟着郭嘉出海之時，從海外帶回來了一箱玻璃，雖不夠大，也不及後世的透亮，但鑲在花房屋頂採光也綽綽有餘了。
這時代的玻璃還叫琉璃，在大魏也極少，工藝並不成熟，只能燒製小小的雜色珠子。周鴻見她這麼敗家的行爲，對她大加嘲笑：“你這十來塊琉璃賣出去，不知道能買幾百大車珍稀藥材回來，你倒好全拿來鑲屋頂。”回頭又往葉家派了倆護院，外加宋魁三人值夜巡守，還讓人去花鳥市去買了只大狗回來，拴在花房旁邊，專爲看這幾塊琉璃頂。
明州府乃是海運碼頭，雖有多年倭寇橫行，但也沒斷了海商們想要冒險發海運財的心思。周家守護明州，往年送禮的也不是沒有，奇巧的東西也有海商爲感謝周鴻蕩平海寇而送到周鴻手上去的。他就記得離開明州之前，也收到過海商送來的一箱琉璃，要比葉芷青手頭的面積還要大些。
他見葉芷青喜歡，便派了樑進帶人回明州去開庫房拿琉璃，走前一再叮囑：“這是給葉子準備的新年禮物，我瞧着她極是喜歡，你若是除夕夜趕不回來，就索性別回來了，跟着父帥去過吧！”
樑進帶人趁快船離開了揚州，臨別之時摟着周浩的肩膀再三求告：“哥，回頭若是兄弟晚來了你可要在大人面前替我美言幾句啊！我總覺得……自從老夫人來了之後，大人怎麼反倒在葉府紮根了！”
周浩瞪他：“大人的私事也是你我能議論的啊？還不快滾！”
東西還未運來，葉芷青並不知道樑進被周鴻遣去出私差，大力抨擊她敗家的周大人卻暗搓搓的準備着讓她繼續敗下去。
葉芷青隔了一段時間再見衛淼，竟覺得他的油滑之色少了許多，還覺得奇怪：“阿淼最近閒了在做甚？怎的我瞧着跟以前大是不同？”
秦寶寸步不離跟着他，進來之後向葉芷青問過好，還暗暗打量了她幾眼，但見她穿着家常的夾襖，花房裡攏着火盆，防着天太冷凍死了藥材。一頭烏髮用根白玉簪子挽着，挽着袖子拿着把鏟子在給花房中藥材培土。而她手底下的那株綠植橢圓型的長葉抱莖而生，頂上打苞，瞧着不日竟是要開花的樣子。
她比之從前在京城見過的時候模樣個頭都長開了不少，比之過去竟是出落的更加美麗了，還帶着些說不出的韻味。
秦寶心道：不怪嵩哥對她念念不忘，如果說她在京城的模樣就好比是含苞欲放的花骨朵，未來綻放之日的美麗已可預見，那如今便是盛放之時，清香妍麗，他偷偷多瞧幾眼，手腳都不知道要往哪裡放，甚是不自在。
他也是自小市井裡混大的，早些年跟着劉嵩沒少胡混，秦婆子管教起來也會連喝帶罵，好歹良心還留了一半兒在腔子裡，知道姑娘家名節重要，太過缺德的事兒也能及時剎車。
來揚州之後，跟着劉嵩身邊走動，也見過不少花街柳巷的嬌娘子。
江蘇漕幫的幫主羅炎的愛好不多，美人兒算是一項，劉嵩要找幫主問事兒，十次裡有九次半得到窠子裡或者花樓去找人，秦寶都有好多次被窠子裡的姑娘們扯着胳膊不肯放，也不是沒見過漂亮的姑娘。
但與塗脂抹粉的姐兒相比，不事打扮的葉芷青有種讓他說不出口的舒服，只覺得見到她便神清氣爽，可親可敬。他卻不知那是葉芷青當大夫久了，面上便帶出了慈悲之意，目光平和清正，極易讓人生出親近之心。
衛淼見秦寶一徑盯着葉芷青瞧，心裡便有幾分不痛快，喊了一聲：“秦寶——”見他還有些傻呼呼的，便吩咐小桃：“你帶秦寶去外面喝茶吃點心，我要跟姐姐說說話兒。”
秦寶被帶下去之後，衛淼便湊過去看葉芷青培土，向她訴苦：“姐你不知道，我最近被嵩哥弄來一個白鬍子老頭，快要折磨死了！”
葉芷青失笑：“胡說！劉大哥是那麼不靠譜的人嗎？再說他請個老頭子過來，打又打不過你，攔又攔不住你，能怎麼折磨你？”
“讓我讀書認字啊！”衛淼有一肚子苦水要倒：“那老頭整日搖頭晃腦，字寫錯了要打手心，背不出書要打手心……我這麼大個人了，整日被打手心，還要罰抄書，連睡覺的時候都沒有。你瞧瞧都有黑眼圈了。我被這老頭折磨的晚上都睡不着了，生怕第二天再被逮着打手。姐你這兒有沒有止痛或者安眠的藥給我弄點？”
葉芷青恍然大悟：“我說怎麼今兒瞧着你近來有點不同，原來是開始讀書了啊，雖然年紀不小了，但現在開蒙總比一直當個睜眼瞎的強。讀書明理，你可不能懈怠！”
衛淼傻呼呼看着她，大約是沒想到她比劉嵩還“一心向學”，聽到他讀書極爲高興：“回頭等你走的時候，我送你一套文房四寶，還是鴻哥送我的，據說不便宜。我醫館裡拿來寫藥方也有些糟蹋，不如給你去好好讀書，縱不是爲着考狀元入仕，可多讀書總是好的。”
“姐姐，周大人送你的東西，你怎好再轉送我？”衛淼一徑推脫。
若是這套文房四寶帶回去，劉嵩就算不知道是周鴻送葉芷青的東西，可聽說是葉芷青送他的文房四寶，定然能夠領會她送禮的意思，指不定怎麼讓那先生折磨他呢。
——她這分明是陷害他，讓劉嵩對他讀書的事兒更加重視起來！
“姐……不要了吧？”
葉芷青大笑，還從來沒見過衛淼這麼可憐求饒的模樣：“姐給你的，你就拿着，客氣什麼呀！”
“怎麼也不見你給我弄點安眠的藥啊，一覺睡了再叫不醒的那種。”衛淼幽幽道。
葉芷青指指手底下那幾株橢圓長葉綠植：“這棵麗春花不就是？不過還沒熟呢，等花敗了之後，會結出橢圓形蒴果，內藏種子。此花的果殼可入藥，鎮痛止咳止瀉，還能止胸腹筋骨禹種疼痛等。但最厲害的是在殼壁上隔開小口子，能流出乳白色的汁液，乾燥之後能治心絞痛，但長期應用能成癮，慢性中毒，長久形成依賴性，身體日漸差，想要戒斷就難了，吃不到六親不認，最後非要死在這上頭不可。不過此殼止咳效果很好，還能用來治腎虛引導起的遺精，滑精等症。”這玩意兒其實就是罌粟花，雖是毒品但也可入藥，只是後世大面積氾濫，這纔有了後來的煙鬼。
她是種草藥習慣了，跟蘇銘賴大慶提起山茱萸肉蓯蓉等藥物也從不見臉紅，提起罌粟花就更正常了，但講完了就見衛淼一臉尷尬，頓時自己也察覺出了幾分尷尬。
“這個……我平時跟阿銘他們講習慣了，但凡做大夫的必要多瞭解藥材藥性，才能開出好藥方來。”
衛淼倒好似很快就將那點尷尬排解，湊近了細瞧：“姐，這麗春花真有這麼神奇？”他聽到葉芷青說長期應用能成癮，慢性中毒，形成長久的依賴，不知爲何心中一動，忽冒起一個念頭：若是把這東西給羅炎吃，不知道他能不能聽劉嵩的話？
葉芷青根本不知他心中所想，還當他好奇，便圍着這株花講了半日，一再告誡他此花有毒：“……對於醫家來說，有些毒藥用好了也是藥材。比如砒霜，吃多了就玩完，但是少量的配伍用於湯劑，就能治療哮喘，還能降血壓，外用還有皮膚美容作用，可見用處用量不同，結果也全然不同。”
衛淼似乎對她的話有所觸動，道：“姐你這麼認真叮囑我，難道還怕我服這麗春花汁不成？我又沒生病！”
葉芷青拍拍他的肩：“這不是整日叮囑阿銘跟大慶習慣了嘛，反正你也不習醫，以後有個頭疼腦熱來找我就行了。”
衛淼一笑：“還是家裡有人會看病比較好！”
他臨走之時問及葉芷青對於劉嵩的想法：“我瞧着嵩哥似乎對你還是放不下，姐你真的不再考慮下嵩哥了？”
“劉大哥人是不錯，只是我們大概沒緣份吧，你可別在中間胡亂牽線。我跟鴻哥以後是不可能分開了。以前我們分分合合好幾回，這次他是鐵了心了。”
自那日周夫人去了回春堂之後，也不知道周鴻是不是得到了消息，當夜就回葉家過夜，此後多日白天出去辦公務，有時候也吃完晚飯很晚纔回來，但卻天天不落，風雨無阻。更要命的是，隔了幾日他還將自己的日常用品跟衣物全都大喇喇的搬了來，儼然一副長居於此的架勢。
葉芷青懷疑他知道了周夫人之事，還將家裡那日在回春堂的統統叫來問了一遍，大家都再三向她保證，並沒有跑到周鴻面前去告狀，半點口風都不曾漏。倒讓她疑惑了好幾天，怎麼周鴻有點反常？
不是周夫人來了揚州之後，他應該日日在親孃面前盡孝，而不是跑到葉府來住吧？
她也曾旁敲側擊問過周鴻：“你最近不忙嗎？怎的好像要在我家裡紮根一樣，竟是連衣服日用之物都搬了來？”
彼時周鴻正抱着一本兵書倚在牀上看，聞言擡頭瞧了她一眼，笑道：“怎的，你不歡迎我回來住？”
“這倒不是。”兩人同居之後，她便已經做好了打算，只要周鴻在外面沒有別的女人，未訂婚成親之前，兩人都是自由之身，就算有悖於世情，但只要他們雙方都喜歡廝守在一處，旁人也管不着！
她小心翼翼道：“只是……我聽說周夫人來揚州了，你不要回府衙去陪夫人嗎？”
周鴻瞧了她一眼，目光極爲複雜，葉芷青說不出來那是怎樣一種目光，似乎心痛憐惜皆有，她實在不明白他眼中之意，他卻輕描淡寫道：“我以前常年在外征戰，偶爾回去一趟，母親也習慣了。她習慣了阿琪陪着，我有空要多陪陪媳婦兒呢，趕明兒咱們也生個兒子，跟我學武讀書，你說好不好？”
葉芷青臉兒紅紅，小聲嘀咕：“說的輕鬆，又不是你來懷孕，也不是你挺着十個月的大肚子。我醫館不開了啊？這一大家子要喝西北風？”
“養家餬口是男人的事兒，你不必操那麼多心！”他將書卷在手心裡一敲，懊惱道：“我說最近怎麼老覺得哪裡不對，原來是沒給你養家銀子！媳婦兒都摟上榻了，我自己倒是搬過來了，銀子還沒搬過來，這是要入贅嗎？”
他起身下牀，站在房裡高呼：“來人啊——”周浩應聲進來，他問道：“你怎麼不提醒我一聲，只搬了家常用品跟衣物，卻沒把小庫房搬過來？難道我還要讓媳婦兒養不成？你今晚就回去，帶人將我的私庫理一理，留一部分給……後衙開支，其餘的全搬過來交給葉子。往後我的俸祿全都拿到葉府來，交給葉子處理。”
葉芷青傻眼了——這是上交工資卡跟存款的節奏嗎？
“等等——”眼看着周浩要走，她連忙阻止：“你這是做什麼？怎麼想起一出是一出？大半夜的還不夠折騰人的。我這裡銀子夠用，你若是覺得自己吃住在這裡不好意思，每個月定時交點伙食就行了，把你的私庫搬到我這裡，我這成圖什麼了？”
她有點心慌。
周鴻跟她在一起之後，周夫人都要跑到回春堂去辱罵她，若是知道了兒子深更半夜把私庫搬到葉府來，也不知道她得氣成什麼樣兒。
“你圖我的人啊，不然你還能圖什麼？我又沒把周家祖產給你搬過來，你怕什麼？”他擡頭催促停下來等着葉芷青說話的周浩：“還不快去整理？明兒就搬過來！”
等周浩離開之後，他道：“往後你只管做自己喜歡做的事情就好，以後家裡的花用都由我來。你以後只管吃喝花用，都是你男人拿命掙來的，給媳婦兒花天經地義，你可別胡思亂想！”
葉芷青傻傻看着他，只覺得燈花之下的周鴻英俊無匹——他方纔說“家”！
雖然只是一個字，但是卻讓她眼眶都紅了。
他霸氣的決定了這件事情之後，便將葉芷青一把抱了起來往牀邊走去，還小聲在她耳邊道：“你若是不花，外面多少女人排着隊的等着花呢，你捨得把你男人賺來的花在別的女人身上？”
葉芷青感動的看着他，心裡只有一個念頭：哪怕以後有無數的女人要來搶他，哪怕他以後終歸要娶妻生子，再也不屬於他，可是此時此刻，他是她一個人的！
他是她的男人！
而她是他唯一的女人！
她緊緊摟住了他的脖子，小聲但堅定的說：“不捨得！”然後將自己的脣送到了他面前，吻上了他！