大理寺將周鴻與喬立平之案合併，世稱鹽道案。
開庭當日，周鴻與喬立平同時被押上大堂，大理寺卿高坐堂上，堂下另有書吏等人記錄卷宗。聖人對鹽道案十分重視，特意派了中書舍人童文議旁聽。
周鴻雖被鎖拿進京自辯，但並未剝奪官位，因此便站着過堂，而喬立平乃是在任上以貪污瀆職受賄等罪名拘捕，烏紗已摘，便跪着過堂。
大理寺卿符金多年得聖人倚重，也算得肱骨之臣。他五十出頭，一把濃須頗有威嚴，利目掃視堂下，開口審問。
“姓名？”
“喬立平。”
“官職？”
“兩淮鹽運使同知。”
“……”
堂上一問一答，開初很是平和，待觸及核心問題，喬立平便反咬一口。
“……據此卷宗所述，你與鹽梟龔江勾結，以售官鹽之路獲私鹽之利，你可認罪？”
喬立平準備數日，等的就是此刻。他當下便反口：“稟大人，下官並沒有與鹽梟勾結販售私鹽，只是周大人公報私仇，對下官不滿，這才亂扣罪名給下官。”反正龔江已死，再無旁的證人，又有誰能證明他與龔江勾結呢？！
周鴻立在大堂之內，眉毛都未曾擡一下，滿堂官員都被喬立平的證詞給驚呆了，書吏提着筆忘了下筆，一滴墨滴下來，頓時在證詞上洇出一個墨點。
大理寺卿符金暗道：周遷客英名響徹大魏，果然膽色大不一般。如此境地，他不但未曾現出驚慌之色，似乎還胸有成竹的樣子，到底是他並不在乎喬立平的證詞對他帶來的不利，還是他另有證人？
符金平生審案無數，各種案犯都見過，但唯獨沒見過周鴻這樣的。
大理寺初審的結果十分不利於周鴻，喬立平反咬一口，將屎盆子扣到了周鴻頭上，而周鴻因爲沒有可靠的證人，連死去的龔江的證詞也作不得數。
喬立平不但反告周鴻誣告下屬，而且還在兩淮之地借權勢橫行，肆意排除異己，與衛所守將朱茂勾結，將鹽幫衆頭目拘禁，私下用刑，屈打成招，爲怕罪行敗露，卻又在回京路上派人截殺，沉屍江底，若非他命大，又有隨行官兵拼死相護，早做了運河裡的冤死鬼！
消息傳開之後，在京中掀起了軒然大波，說什麼的都有。
那起被周鴻擋了財路的分明知道此爲誣告，卻依然幸災樂禍四處傳揚：“……周遷客不虧是出自軍中，習慣了殺戮，便對旁人的命不放在心上，竟然連這種事都做得出來！”
更有甚者還懷疑：“周遷客年紀輕輕戰功赫赫，這些戰功不會是有水分的吧？不會……是冒充倭寇殺了東南境內漁民，冒領軍功吧？”
這世上最險惡莫過於人心，以惡意揣測起他們來不遺餘力要往最不堪的境地去想，偏偏還將臆想當真，有御史上奏摺對周家歷年軍功存疑。
聖人拿着摺子氣的直咳嗽，好容易喘上氣來，丟到了童文議面前：“童卿瞧瞧，這幫整日只拿俸祿不幹實事的，若是朕將他們都丟去鎮守東南，恐怕早就叫苦連天，恨不得四下鑽營調回京來。還當真朕聾了瞎了？！”
童文議見聖人咳嗽的厲害，也不知如何接話。他今日前來就是將昨日大理寺審案的經過複述給聖人聽，不成想撞上御史參周家，這不但是要將周遷客拉下來，自辯不成還要將一盆盆的污水潑到他身上，讓鹽革徹底泡湯，怕他翻身，還妄想要整個周家都陪葬。
他也知道此事急不得，大理寺若是審完了，周遷客對審案結果有異議，最終還得三司會審，聖人定奪。
“聖人這咳疾久治不愈，微臣此次南下，不意竟遇見個民間大夫，聽她提起也曾出海前往流球各國，竟是爲流球皇室調理過身子。雖年紀輕輕，但醫術卻着實不錯。臣還聽說，當初東南水軍與賊寇張九山在容山島惡戰，多虧得她妙手醫術，這才救了不少因傷斷肢的將士們的性命。”
他舉薦葉芷青也是有私心的，這少女委實算得上奇女子，醫術神奇不說，就連膽色也不一般。他悄悄找懂行的人來看過了她送的那兩棵赤珊瑚樹，無論是從品相還是成色來看，堪稱寶物。
而聖人數次暗示，他也瞧得真切，分明是不想治周遷客的罪，還想因此將朝中一干蛀蟲打壓，此刻順手推一把，兩廂便宜，利人利己。
“當真有如此奇事？”聖人訝異，久咳不愈讓他心情十分煩躁，年紀大了本來睡眠就少，偏偏有時候好容易睡着卻又咳醒過來，實在令人氣惱。偏太醫院御醫們用藥平和，保命容易，根治卻難。
童文議能從翰林院裡脫穎而出，坐到中書舍人的位子上，靠的可不僅僅是才思敏捷，還有他敏銳的政治嗅覺以及對聖意揣測的精準，賭徒般的性格。
他見得聖人耷拉着的眼皮子擡了起來，顯然是有了興致，當下便笑道：“不瞞陛下說，那大夫不但很年輕，還是個妙齡女子！”
胡桂春才從江南帶了十幾名秀女回宮，被皇后安置在儲秀宮，等候帝王召幸。
聖人身體不適，還不曾召幸。
童文議這句話倒引的聖人面色微沉，他心中一驚，回想自己方纔所說，立時便轉了過來，恐怕聖人誤會了，只當這是他想要晉身使的手段，從江南尋個會點醫術的醫女前來媚主。
他便假作不知聖人的猜忌，繼續說：“這女子當初蒙周遷客數次三番相救，誓死追隨，已委身於周遷客。這次周遷客被鎖進京，她丟下揚州的醫館一路跟進了京。少年男女，情比金堅，倒也是一段佳話！”
皇帝先前的那番懷疑被他這些話消解不少，面上涌上幾分笑意：“當真？”
童文議：“微臣一路之上還怕那大夫胡吹大氣，還問過周遷客從東南水軍營帶出來的護衛，聽他們講起那大夫在容山島救治我軍將士，腸穿肚破都能救回來，還曾實施過截肢之術，救了不少軍士。微臣記掛陛下的咳疾，便想着……不知道能不能召了她進宮爲陛下瞧一瞧？”他撩起衣袍跪了下來，叩首道：“微臣雖去江南辦差，但夙夜憂心陛下的龍體，只盼着陛下能夠早日康復，前往江南之時也曾打聽過可有名醫，沒想到還真讓微臣找到一個！”
皇帝微有動容：“愛卿之忠心，朕心知。既然是愛卿力薦，那就將人召進宮來試試吧。”這咳疾折磨的他日夜不安，有時候都恨不得要將整個肺都咳出來。
童文議喜不自勝：“還請陛下下道旨意，微臣這就前去宣旨，將人帶進宮裡來替陛下治病。”
周府裡，虞閣老派人來傳信的下人才走，周夫人就亂了分寸。
她聽說大理寺一審對周鴻極爲不利，喬立平反咬不一口不說，還將所有的髒水都潑到了周鴻身上，不由焦心如焚，不知如何是好。
“父親只是讓我稍安勿燥，可我哪裡忍得住啊？！鴻兒是我身上掉下來的肉，就算是三司會審，他沒有可用的證詞證人，還不是死路一條！我怎麼這般命苦？”她這時候無比盼着周震能夠前來爲兒子洗脫罪名。
但周震一方水軍主帥，無詔不得擅離，根本分身乏術，想要讓他出現在京中，除非他辭官。
周琪也聽到了這個不好的消息，她原本是不想理周夫人的，但是聽得她哭的這般傷心，便賭氣道：“既然外祖父也沒辦法管，母親光哭有什麼用？我去同葉姐姐商量商量，說不定她有什麼辦法。你別想着我會騙她腹中的孩子，我不會做的！”
周夫人對葉芷青的成見是根深蒂固的，根本不可能消解得了。她自己都束手無策，葉芷青一個市井裡出身低微的丫頭，能有什麼辦法？
她賭氣道：“你去吧去吧，我看那丫頭還真能想出辦法救出鴻兒不成？”
周琪也顧不得計較這些，當下便帶着靜月前往葉芷青的住所，地址還是周浩上次走之前留下的，以方便他們聯絡。
周琪到了之時，卻見到那客棧門口停着一輛車，還未進去便與揹着藥箱出來的葉芷青相遇。
葉芷青帶着虎妞，跟着前來傳旨的童文議一起往外走，童文議爲怕她還害怕，還再三叮囑：“聖人久咳不愈，葉大夫只消能幫聖人止咳，便能心想事成。”暗示她只要治好了聖人，周鴻的案子便有希望。
“真是要多謝童大人的提點照顧，小女無以爲報，只要大人將來能用得着小女的地方，定然義不容辭！”
童大人：“葉大夫言重了！”
葉芷青見到周琪，十分驚訝：“阿琪，你怎麼過來了？”她是從周浩處得知周夫人上京城來了，心裡未嘗沒有盼望着虞閣老施出援手，只是隨着大理寺審案的結果出來，她心裡越來越涼。
虞閣老如果出手干預，不可能讓周鴻身上被潑這麼多髒水。
周琪纔要張口，童文議已經在催了：“葉大夫，還要快點，宮裡聖人還等着呢！”
葉芷青忙忙上前來緊握了一下週琪的手，目光裡滿是堅定：“阿琪別怕，我一定想辦法把你大哥救出來！你有事只管告訴周統領就好！quot她匆匆跟着童文議走了，周琪卻覺得找到了主心骨，多日的驚惶憂心被一掃而空。