彼時衆人被困在江南的小鎮客棧裡，連日大雨道阻難行，只能滯留當地。長日無聊，趁着周鴻不在的功夫，葉芷青便與童文議搭上了話。
正講到他們一路上到達流球國，流球皇宮徵召大夫，周鴻便從後堂走了進來，許是去了後院茅房。
葉芷青在海外的一段經歷，其實就連周鴻都未曾聽過。他起先是因爲吃郭嘉的醋，覺得她跟着郭嘉跑了；待後來知道是因爲周夫人棒打鴛鴦，就更羞於提起這一段了。
沒想到葉芷青竟然能跟童文議講起來，他站在葉芷青身後幾步開外，聽着她如說書先生一般將海外的一年講的跌宕起伏，講到緊張處，連童文議也不由的連連追問，他絲毫不懷疑，若是塞給她一個驚堂木，她完全能當個出色的說書先生，不知不覺間，脣角便綻出了一絲溫柔笑意，只遠遠注視着眉飛色舞的小丫頭，心裡是滿滿的不可思議：她怎麼能聰慧到將巴結人做的這麼的別出心裁？
——如果不是爲了他，小丫頭又何至於跟童文議談天說地扯閒篇？
童文議是個喜好風雅的讀書人，而讀書人識字開智，讀過前朝大家的遊歷篇章，邊客遊子之，忠臣義士之壯語，隱君子之頤情悅志，少年學子凌雲之志，佛子頌讚，醫者歌訣，都對遠足遊歷懷着一種熱切的嚮往，嚮往廟堂高居，歸來田園隱居嚮往山之遠海之藍。
葉芷青投其所好，講起各國民俗風情，宛如置身其中，童文議聽的俯仰大笑，不時追問，就連胡桂春也被吸引，連同樓下大堂的護衛們都遠遠坐着聽。
整個大堂裡，倒好似葉芷青開了個說書專場，熱鬧之極。
自那日之後，童文議便睜一隻眼閉一隻眼，就連跟着他奉旨鎖拿周鴻的護衛們也放鬆許多。周鴻整日與葉芷青在一處，等天晴之時，兩方人馬結伴回京。
路途之上，葉芷青充分發揮她就地取材的廚藝，沿途歇息之時，錯過了城鎮驛站，便有周浩等人去獵了山間野味，葉芷青親手料理了，送一份給童文議與胡桂春。
俗話說，吃人嘴短，拿人手軟，這兩人連吃帶拿，越靠近京城，與周鴻的關係便越加融洽，看到葉芷青也是笑意滿滿。
胡桂春時不時還會問一句：“葉姑娘，今兒路上可有新鮮吃食？”
童文議文人出身，還賦詩幾首，葉芷青大加讚賞，連他有次亦與胡桂春私語：“還真別說，周遷客雖然是武人出身，但他這位紅顏知己當真是位妙人，不怪當初瞧着就與一般閨秀大是不同！”言下很是羨慕。
胡桂春卻心中起念，可惜了這位現周遷客如膠似漆，不然送進宮裡去，以她的聰慧說不得就能得了聖人青眼，他這個採選使恐怕也得沾沾光。
不過閹宦之人是無根水萍，愛財愛權，心中又別有想法，進京之前，還特意試探過葉芷青，趁着周鴻去方便的功夫，點了兩句：“葉姑娘，其實以姑娘的聰慧，不論是什麼樣的男人，只要姑娘肯用心，恐怕都能籠住了男人的心。不知道姑娘有沒有想過，自己也有能見到這世上最尊貴男人的一天？”
葉芷青早知他是採選使，郭思晴與他們同行，每日不知道朝她拋了多少眼刀子，她雖裝不知道，卻也知道郭思晴是走上了一條兇險之路。聽說聖人年紀已經不輕了，但願他安康萬福。
她腦子裡轉個彎就聽出了胡桂春之意，當下一笑：“大人有所不知，我出身貧寒，得周少將軍青眼，已是三生有幸！後來蒙他三番四次捨命相救，救命之恩以身相許，此生此世再不會更改的！”
胡桂春這才作罷，心裡卻未免覺得遺憾，過後又收到了葉芷青悄悄派周浩送來的一對兒琉璃瓶，便將這念頭打消。
周鴻最初其實並不知道葉芷青拿了體己送禮，爲他籌謀。但周浩太過了解他，關於孩子的事情怕他擔心，瞞着他。但此事卻不肯瞞着，悄悄兒告訴了他：“……葉大夫把自己從海外帶回來的寶貝全都帶了來，已經送了童文議與胡桂春東西，先甜了他們的嘴，還想着能不能讓他們在聖人面前爲大人說說好話！到京中之後，大人萬不可失望，我們都會想辦法救大人出來！”
“……真是個傻丫頭！她海上辛苦奔波一年多，好容易攢下來的東西，怎麼能這麼輕易的餵了這些人？！”周鴻心中又酸又澀，卻又帶着說不出的甜意，直教他眼眶發熱，差點滴下幾滴男兒淚。
路上有了童文議的照應，將人押送至大理寺之後，童文議還特意囑咐大理寺獄卒對周鴻照應着些。
童大人既然發了話，這些獄卒待周鴻便都十分客氣，還容許葉芷青探監。
童文議一趟公差從揚州府回來，次日就梳洗停當入宮交差。聖人問起周鴻，他瞧在葉芷青一路之上悉心操心飯食，以及她送的那對流球皇室賜的珊瑚樹上，便道：“周遷客在江南鹽改很得人心，鹽價雖跌，但國庫稅收額比之去年竟然有增長，不得不說他是個人才！離開之時，揚州城百姓夾道送行，百姓感念他鹽改的恩德，依依不捨送出城許久纔回轉。”
這話是事實求實，卻也是在誇周鴻，對他在江南鹽改做出的成績進行了肯定。
聖人遣了童文議前往江南，也不單單是鎖拿周鴻，還讓他悄悄派人四處查訪鹽改的結果。
“木秀於林風必摧之，果然還是周遷客太過優秀之故！”聖人在心裡對此事下了定論，又氣憤於那些阻撓鹽改之人：“他們就是巴不得進國庫的鹽稅銀子全都進了他們自己的荷包纔好，這纔對周遷客彈劾。說到底周遷客不但沒有與他們同流合污，竟然還擋了他們的財路，能不招人恨嗎？！”
童文議不敢接這話了。
他平日雖好風雅，偶爾也有選擇的收收禮，但也算得收斂，不似某些官員來者不拒，不管銀子來路正不正。
“既然周遷客已經鎖拿進京了，不如就將喬立平之案合二爲一，都是鹽道上的案子，兩人又恰好是上下級關係，審問起來就更方便了。”
童文議有些遲疑：“陛下，喬立平是以貪污阻撓鹽改還有販賣私鹽等罪名被押解回京的，而周遷客……”他連罪名至今都沒有，還是聖人迫於朝中官員壓力這纔將人拘了回來自辯的。這兩人一個貪官一個清廉，非要放在一處當一個案子來審……妥當嗎？
聖人似乎看出了他的心思，頓時微微一笑：“這兩人做官風骨迥然，有對比才能知道哪個更適合做鹽運使。既然他們都想讓周遷客自辯，當着他下屬的面自辯不是更有說服力嗎？”
童文議：“……”聖人是不是忘了這世上還有黑白顛倒反咬一口之類的詞啊？
喬立平與周遷客兩人的案子併爲一案，此事很快在京裡面傳開了。
朝臣之中說什麼的都有，有的暗笑聖人老糊塗了，兩個互爲上下級關係的官員放在一處審，除了狗咬狗一嘴毛，恐怕看不到別的結果。
也有恨不得喬立平把周鴻咬下來的，還有暗中給喬立平通消息的，讓他過堂的時候好好發揮，爭取把周遷客踩下去，到時候他就能重見光明瞭。
喬立平在牢房裡過了數月，都快不知今夕何夕了，聽到周鴻也入獄的消息，差點樂瘋，對着牢房的牆壁哈哈大笑：“好！好！好！沒想到你周遷客也有今日？哈哈哈哈哈……”
前來報訊的人隔着柵欄喚他：“喬大人——”被他笑的有幾分害怕，只覺得這幽暗的牢房裡鬼氣森森，好好的人關進去沒幾個月眼看着要瘋了，也不知道能不能在過堂的時候反咬周遷客一口。
“喬大人——您記住了沒？小的主子派小的來，再三叮囑小的，大人若是想脫困，唯有將周遷客咬死了，到時候只要他的罪名定了，大人再洗刷冤屈就容易多了！”
喬立平獰笑：“回去告訴你家主子，我一定不會辜負他的期望！”
來人總算鬆了一口氣，出了牢房的門，被外面的太陽將骨頭縫裡的陰冷給曬的消散不少，心中才開始嘀咕：這姓喬的……沒瘋吧？
喬立平當然沒瘋。
他自半道上在船上目睹了鹽幫那些人被殺的一幕，心裡就住着魔鬼。好幾次半夜冷汗淋淋的醒來，盯着黑黢黢的夜晚，在想着自己活下來的機會到底有多少。
後來他想明白了，能不能活下來大約就看他能不能守住秘密了。
大理寺的案件因證人缺乏而延耽至今，他與周鴻其實處境相似，兩個人都沒有證人，到時候就看誰的口舌厲害，朝中人脈廣，更能獲得主審官的信任了。
喬立平在腦子裡將周家的人脈推演了一番，除了如今已經在府裡抱病許久的虞閣老，他竟找不到能幫周遷客的人，心裡總算鬆懈了幾分。