忽然間，她想起了什麼，頓時一陣冰涼竄上背脊。
“你可以把罪證放下了。”身後傳來青王清任冷冰冰的聲音。
夏妃的心，猛地沉到了冰窟深處。
她不敢相信，不敢回頭看清任一眼。她死死的攥住手中的那隻黃楊木杯，渾身劇烈發抖：“臣妾不明白主上在說什麼！”
“我說——你可以放下你的罪證了。”
像是被火燙了一下，夏妃猛地扔開了黃楊木杯子。她跪步過來，連連給青王叩頭：“主上誤會了，這杯毒茶並不是臣妾所沏，臣妾是冤枉的，臣妾是冤枉的啊。”
清任沒有答理她。他沉默一陣子，慢慢地說：“我一直很奇怪，你爲什麼那麼熱心地把芸妃引入宮中。這不像是你採藍的爲人哪。”
夏妃瞳孔一縮。清任詭異的語聲，令她流出一身冷汗來：“主上，您到底在說什麼？”
清任道：“你不明白？”
夏妃搖搖頭。
清任眯了一會兒眼睛，忽然道：“那麼你原原本本告訴我，爲什麼要引薦芸妃？”
夏妃沉默片刻，道：“正如主上所懷疑的那樣，是應了慶首輔的請求。他……他以家父官職和家母的病情來要挾我……”
“那麼說，你心裡也是不會太喜歡慶洛如了？”
夏妃茫然地點頭。
“這不就是了。那麼，你還打算乞求我的寬恕嗎？”清任冷冷道。
“臣妾沒有做錯什麼！”夏妃急了，語無倫次道，“臣妾自從接替故慶王后掌管後宮，如臨深淵，如履薄冰。唯恐一件事情做得不夠好，就要給主上添麻煩，這些年沒有一個晚上睡安穩了的。臣妾捫心自問，從來沒有做過一件對不起主上，對不起宮中姐妹。即使是把芸妃引薦到宮中這件事上，雖然是慶首輔的希望……但臣妾自認……也沒有做錯。芸妃天生麗質，性情淳和……難道……難道主上心裡就不喜歡芸妃嗎？主上當時，不也動過要把她立爲王后的念頭……”
夏妃忽然停住了，她發現清任根本沒有在聽她的哀告。說什麼都不再重要了，她終於領悟到了什麼。於是她站了起來，直面清任。
“那麼，臣妾的罪名，是什麼？是
……妒殺芸妃，對吧？”
清任轉身背對着夏妃。他發現了夏妃眼睛裡，忽然多了一種前所未見的冷洌的東西，直楞楞的刺向他。他感到一絲恐懼。即使從未對其有過感情的女人，居然也具有洞察他心思的能力。“難道你沒有這樣想過嗎？”他按捺不住心中的惱怒，用一種幾近惡毒的語氣說。
“主上猜得不錯。”夏妃道，“臣妾當真有過這等想法。宮裡的女人，從慶王后往下，誰不想把別的女人統統踩死，只剩自己。我這樣回答，主上可滿意？”
“放肆！”清任喝止道。這麼多年，溫順內斂的夏妃，從來沒有在他面前這個講過話。
“我想沒想過有什麼關係呢。芸妃不得不死，誰讓她是首輔的孫女。即使她懷了主上的骨肉，即使她昨天還在侍寢，她今天一樣要陪她的家人去死。”夏妃心知自己已然無幸，從來不肯輕吐的話，此時滔滔而下，“只是，這樣一個可人兒死了，主上心裡也有些氣惱吧。可這總不能是主上的錯，所以總要找個人來擔這個責任的，宮中既然已經沒有王后，那麼——這個人不是我，又能是誰呢？能夠再次替主上分憂，是臣妾的榮耀啊。”
清任冷然道：“你未免想得太多了。你身爲慶氏一黨，無論如何是洗不掉罪名的，何必又扯出這麼多因果來。本來罪不致死的，難道要逼着我殺了你嗎？”
“說得好聽，主上不會有放過我的心，我說什麼都是一樣的。”夏妃笑道，“今日全家大難，我也不指望逃出生天。我們這些王后妃子的，在主上的心目中從來只是傀儡而已，該陪葬的陪葬，該送死的送死。可是主上何必又給我的死亡安上莫須有的罪名？難道把芸妃的死歸咎於我之後，你就真的能相信自己的手是乾淨的？”
清任皺緊了眉頭：“你說我不乾淨？”
“哈哈，你乾淨麼？誰相信！何苦還要惺惺作態，你也只是一個又自私又虛僞的人。”
此時夏妃心中忽然升起的快意，正在微微燒灼着她的興奮。其實她早已打定主意要平靜赴死。可是清任的言行卻深刻地刺激了她，讓她戴了多年的恭良世故的假面，在一瞬間迸裂了。
但是她快活了。她看着驚訝着拼命保持平靜外表的青
王甚至有。不知死去的慶王后，是否也曾經有過這樣的機會扯開青王堅硬的外殼，把毒針深深地刺到他心裡去呢？
“你退下罷。”清任有氣無力道。這是他這一生，對這個妃子說的最後一句話。
夏妃畢恭畢敬地向青王行了一個大禮，斂衣而退。
青王也終於轉過身，面朝着她，點了點頭。夏妃緩緩退到門邊，一隻腳跨在門檻外，忽而又回過頭露出一個極其傲慢的笑容：“您就算殺盡了我們這些人也沒有用的。您最想要的那一個，永遠不會屬於你。”
清任沒有理她。
那隻毒死芸妃慶洛如的黃楊木杯子，猶自在地板上打着旋兒。
清任掀開帳子，盯着慶洛如慘白的臉看着，不知在想什麼。血腥的味道在這間精美絕倫的繡房裡繚繞不散。
夏妃回到自己的寢宮後，懸樑自盡而亡。也就在那一日，在綠波宮和紫竹苑兩處供奉的宮人，全部依刑律處死。
那一日的嬋娟，依舊去神殿讀書。中午歸來的時候，城中一路兵荒馬亂。在街對面，她發現自己的家已經被御林軍包圍了。她立刻調轉身，朝神殿奔去。
嬋娟的突然造訪使得朱宣吃了一驚。此時城中事變的情況，他已然有所耳聞，卻不知道事變如此之大，以至於殃及嬋娟。他躲在客廳旁的一間耳房裡，聽見那熟悉的語聲從巫姑的客廳中傳來，嬋娟向巫姑講述了城中兵亂的情況，請求巫姑收留她。
巫姑沉吟片刻，說：“我這裡，也無法作爲你的避難所。”
嬋娟幾乎不相信自己的耳朵：“師父？”
巫姑說：“如果他們找不到你，一定會想到是在我這裡，所以你還是躲不過的。”
“可是，師父，”嬋娟說，“誰又能上神殿來抓人的？”
“我不知道他們會不會。世道已亂，什麼事情都會發生。我不能冒這個險。”巫姑說，“如果神殿被外人攪亂，後果不堪設想。所以從來就沒有人能夠留住在神殿裡，你是知道的。”
嬋娟明白了。如果抓她的人上神殿來搜查，那麼朱宣的秘密將會非常危險。那是巫姑無論付出什麼代價，也要維護的秘密。相比之下，她的安危算不了什麼。
（本章完）