七王府。
沉沉夜色籠罩在王府上空，夜幕之下是宅院錯落。暖黃的光火溫和地在各處散着，光束略長的地方，似是覆了一層迷濛的黃霧。
易良媛的臥房裡，婢子們收拾正忙着收拾行李。七王與易良媛皆在外屋，但易良媛手上也忙着。
她有一下沒一下地擦着眼前的多寶架，偶爾掃見個看着順眼的，就隨口吩咐人一起裝了帶進宮去，端然視身後的七王爲無物。
過了一會兒，七王終於被晾得受不了了，一嘆：“阿欣，別生氣了。”
易氏手上一頓：“不是殿下生妾身的氣麼？”
一句話把七王噎得沒法接口。
易氏繼續收拾着眼前的東西。其實多寶架很乾淨了，每天都會有人擦，根本不需要她在這裡親自動手。她只是想尋個由頭不回頭看他而已，心裡委屈與怒意橫生。
爲女兒的事，兩個人晌午時大吵了一架。片刻前宮裡來了聖旨，讓她到尚儀局給御前挑人去。
皇帝是什麼意思還不知道，是吉是兇也不清楚。易氏賭氣地想，自己要真在宮裡被挑了什麼錯處，讓陛下發落出氣了，他也還有楚氏。
銀牙暗咬着，易氏掃見一隻象牙小爐，張口就又叫下人裝起來，腰間忽被一環！
“……”易氏停了手、摒了息，但也不回頭。
“我錯了。”謝晗摟着她一喟，默了會兒，又說，“你進宮去好好的。得了空先去見見雪梨吧，如若皇兄真是心中不快要挑你的不是，她肯說話總是管些用的。”
他溫熱的氣息和話語一併灌入耳中，易氏鼻子一酸：“我說不讓殿下在太后的事上逼陛下殿下不聽，我央殿下親自去給小琢請封殿下也不肯……殿下不肯還罷了，就是給我個準話，我也不至於求我爹孃去的！”
謝玉琢都快半歲了還沒個封位。她已跟他說了好幾次，每每一提他就沉默不語。她沒辦法了纔想起可以讓爹孃去提一提，目下看來，許是此舉讓陛下覺出他存怨了。
易氏想着也很是懊悔，淚水一涌：“陛下若真是心裡不痛快要拿我出這口氣，殿下就別去爭了，這事也是我做得不合適。殿下到時候就跟陛下服個軟，阿測和小琢都還小呢。”
“阿欣……”謝晗緊擁着她，滯了好一會兒才道，“你放心去，如若出事，即刻會有人來告訴我。稍緩幾天我就去給小琢請封，藉着這個當面跟皇兄謝罪。”
這事到底是怪他固執了，幾個月來，他都沒主動去見過皇兄。他心裡是有一口氣憋着，但仔細想想，好像也並不是怨皇兄一直不肯去見母后最後一面。
他只是堵得慌、堵得不知道該怎麼辦。想要去見皇兄、想要好好過日子，但是很難，畢竟他眼睜睜地看着母后近在咫尺地滿含不甘而終；可讓他因此就去怪皇兄他也做不到，皇兄先前經歷過怎樣的事，他做不到感同身受也還算是親眼所見，就算他多少覺得皇兄狠了些，也並沒有資格去指責他不對。
畢竟，若是同樣的事擱到他身上，他會怎麼做，他自己也不清楚。
是以幾個月來，雖然母后已去，但謝晗仍像從前一樣被夾在中間，覺得自己做什麼都不對、怎麼做都不對。一顆良心被劈成兩半來回來去地在他眼前晃着，讓他偏向哪一邊都會覺得愧對另一邊。
他就只好這麼避着，把自己封在府裡，既不想母后的事也不去見皇兄。但沒想到，最後卻是讓皇兄誤會了。
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皇宮，尚食局。
從破曉開始，尚食局上上下下便顯得格外沉肅。諸人仍各自忙碌着，但神情間都添了三分緊張、少了幾許說笑。
早膳備好後，衆人就都聚到了空曠的前院，按位份站得齊整。夜裡當了值此時原該去歇息的此時也沒有回房，皆在院中頷首等着。
一刻後，尚食局大門打開。
宮女們的頭低得更低了些，也有些年紀小、膽子大的會偷偷擡眼瞧一瞧，瞧見的便是數名宮女宦官之前，一女子身着上白下綠的齊胸襦裙，鬢邊的花釵是晶瑩的葡萄綠的，顯是因孝期未過穿得清素。
這三年裡，宮裡人人都是這個樣子，百日熱孝後麻衣褪了，但紅的粉的依舊是不能見的，就連按品秩原該穿櫻粉宮裝的宮女都一概換成了素淡的杏色。眼前這位一身素淡間還有一對淺粉色的碧璽珠耳墜在耳垂上掛着，就可見不是一般二般的得寵了。
原來的鄒尚食已成了教習嬤嬤，目下迎上來的是剛由司膳升至尚食的方氏。方氏一欠身，道了聲“娘子萬安”，對方回了句“恭喜女官晉位”，然後就一併進了正廳。
典膳以上的女官們都是一同隨着進去的，院中剩下的便都年輕些，交頭接耳聲也漸次響起。
年初時剛進宮的小宮女們都是□□歲，站在緊靠門邊的那一側，幾十人都在嘁嘁喳喳。
一個說：“那就是阮娘子！帶我的女史姐姐說過，她們是同年進的宮，但是阮娘子實在命好！”
另一個歪頭好奇：“那她纔剛到能做女史的年齡啊，就做主來爲御膳房挑人，不會出錯嗎？”
“聽說在她得幸之前，早就已經是陛下親封的‘御膳女官’了，廚藝應該也不會差吧。”說話的小丫頭往正廳裡望一望，又說，“也不知道御前是什麼樣子，姐姐們近來都很緊張，弄得我都想去了。”
她們議論個不停，比她們大一些的宮女們也都安靜不下來。末了到底是站在正廳附近的女史們聽不下去了，板着臉過來挨個訓上一遍，又點了幾個說話聲最大的叫到牆根底下跪着去算是殺一儆百，院子裡這才安靜了。
正廳裡，典記女官將尚食局上下的名冊呈給了雪梨，厚厚的四大本，拿在手裡沉甸甸的。
雪梨強自平心地看向方尚食，頷首說：“多謝女官，我今晚會回去細看，還請女官派一位典記給我，讓典記跟我說說尚食局的事情。”
方氏點頭應下，雪梨又說要找個日子去向從前的鄒尚食問個安，方氏笑說今日便抽空去幫她知會一聲。而後雪梨先行起了身，衆人當即跟着離座，互相施了禮後又一併送她出去，自有人帶她去尚食局爲她安排的住處。
雪梨一路都覺得——這森然的恍如隔世感！
她一直覺得自己離開尚食局並沒有多久來着，小時候在這裡學廚藝的種種畫面都還歷歷在目。今天進了門一看才發現——天啊，原來十二三歲的小宮女已經比她小了那麼多！天啊，今年剛進宮的小宮女都比管她叫孃的阿杳大不了多少了！天啊，當年一起進宮的宮女們如今都至少是從六品典侍了！
和崔婉同年的宮女她也見了幾位——其實她們都到放出宮的年紀了，如今還能見到的，就都是自願留下、打算熬成教習嬤嬤的了。人人都是親近和疏遠並存的感覺，似乎有不少話能說，又好像說不出什麼。
直至帶着雪梨到了住處，昔年還算相熟的陳綺端了點心進來，衆人邊吃邊說纔算輕鬆了些。
陳綺說：“聽說子嫺要嫁給御令衛的衛大人啦？你是不知道，你們兩個這麼一顯出來，底下的小宮女都不好管了，總有異想天開要攀高枝的，我們隔三差五狠罰一個才壓得住。”
“……抱歉抱歉！”雪梨窘迫地趕緊賠不是。宮女們就是這樣，在宮裡時不常地能見着位貴人，但又誰都知道輪不着自己嫁——可是若有個成功了的就不一樣了，年輕女孩子難免愛做個夢，想入非非太正常了。
衆人又幾句寒暄，其間自有人要表示一下尚食局就這麼大給她安排的住處簡陋了些，讓她別見怪。雪梨忙應說怎會怎會，我也是尚食局出來的，嫌棄哪兒也不能嫌棄尚食局啊！
小聊了一刻，旁人告退讓她歇息。豆沙進來給她換了茶，見雪梨還在左顧右盼，便問：“娘子可是需要什麼？”
“哎……”雪梨一嘆，搖頭，“沒什麼，就是我之前特意說了把我擱在宮女們的院子裡便是，目下這地方還是按照司膳的規制來的。你去跟福貴說一聲，不用讓他們擋人，若有來求見的直接回話，我能見則見。”
宮女晉位時的彎彎繞繞她太懂了，許多都不是拿手藝壓人，而是拿關係說話。當年她誤打誤撞去了御令衛的小院就是因爲這個，原意是要去給浣衣局的女官送禮的嘛！
有人脈的一身輕鬆、沒人脈的焦頭爛額。雪梨知道這在宮裡是不成文的規矩，但這回她不打算走這規矩——畢竟她是給御前挑人，皇帝也說了：“這事交給你，你就是‘規矩’。”
她是打算軟硬兼施把人脈這條路給堵了。一邊是把自己的大門敞開，讓衆人看到最直接了當的這條“人脈”就在這兒，不要去拐彎抹角了；另一邊則是嚴令自己身邊的人一個都不許收禮，有其他各處的人過來遞好話也不許胡亂答應——這種一層遞一層的“幫襯”最討厭了，底下九曲十八彎的每一層都有好處，就讓最上面的矇在鼓裡是吧？
帶着點“大義凜然”的氣勢把這一步安排好了，雪梨翻了會兒名冊然後用了午膳，午睡過後，她就準備着晚上嘗菜了。
這不是人乾的活兒……
雪梨細想之下淚盈於睫。因爲御膳房最多隻需要挑二十個人，而尚食局有三百多號人，挑起來的步驟完全沒有她想象的那麼美好！
她最初所以爲的，是每個人做一道菜讓她嘗，覺得“哎這個好吃”就可以把人定下來了！
直到方纔在正廳中聽方尚食說了安排……她才痛苦的想起昔年在尚食局中女官們嘗菜的步驟。
這兩天要進行的只是第一輪。
新入宮的七十二個小宮女不算，餘下的二百多人裡，女史、典記都做同一種菜，典侍、選侍做同一種，常侍、恭使、長使做同一種。而且因爲只是初選，三道菜都非常基礎、十分家常！
雪梨看過膳單了，三道菜都是小炒，分別是韭黃炒肉絲、木耳炒肉、紅燒豆腐。
雪梨掐指一算，常侍、恭使、長使加起來七八十人，她要吃七八十人的豆腐……
這吃到最後還能嚐出味道嗎？！
好在，到了真嘗的時候，發現也沒那麼難。
韭黃炒肉絲和木耳炒肉都排在了次日，她提心吊膽地與一衆高位女官在正廳裡喝了一刻的茶之後，紅燒豆腐呈進來了。
和她當年一樣，宮女們一行行排得齊整，每人身側有張小案，除卻可以放菜品外，還備了乾淨的瓷匙和筷子。
佳餚講究“色香味俱全”，站在側旁一眼掃過去，顏色不夠好的就可以直接不用嚐了！
嘗完了第一排六人的之後，雪梨恍悟方尚食爲什麼挑這個紅燒豆腐了。
這菜用的雖是不如南豆腐嫩滑的北豆腐，但豆腐也仍舊是嬌氣的東西。翻炒時稍有不小心，切得規整的豆腐塊就會被鍋鏟翻碎或者弄得邊角殘缺。這對年長的女官來說可以儘量避免，但對年紀較輕的這三等宮女來說，翻碎的多少就足夠區分她們做事細不細、練習夠不夠多了。
品到第三排的時候，雪梨瞧見個每一塊豆腐都完好無缺、湯裡也沒有半點豆腐渣的，頓時一怔：“怎麼做到的？”
“御膳裡不能有看着不入眼的東西，奴婢把碎末挑掉了。”眼前的小宮女也就十三四歲，答話有點緊張，覷覷雪梨的神色，又奉了瓷匙給她。
雪梨舀來嚐了一口，問她：“你叫什麼名字？什麼位份？教你的人是誰？”
小宮女面上一喜，福身：“奴婢秦若柳，從八品長使，在嶽女史手下做事。”
雪梨輕點點頭，自己身邊的典記魏兮和尚食局指過來的典記一同記了名字，她又去嘗下一個。
一路嘗下來心緒多少有些複雜。不止她們知道，她更清楚，能去御膳房，來日的前程就不一樣了，而她現在在憑自己的偏好來決定她們的前程，難免有點……底氣不足嘛！
“你這個爲什麼是切片的？”她再次停了腳，面前的宮女雙肩一顫：“奴婢覺得切塊的舀起來總不太方便，會在碟子裡劃來劃去的，切片的會容易些。”
雪梨笑說：“可是切片的更容易舀碎啊？”
那宮女面色一緊。
“沒關係，想法不錯。”雪梨輕鬆而笑，繼而自己拿瓷匙舀來嚐了一口，同樣問了名字，示意典記記名。
七十餘道里因爲品相不好直接篩出去的有五十多道，待得宮女們退出去了，女官們才又詢問她有沒有額外的吩咐，比如嚐了卻很不滿意的、或者覺得可以直接放到御膳房的。
雪梨輕吁了口氣：“秦若柳也篩出去便好。其他的，都等日後接着選吧。”
幾位女官皆一怔，互望了望，又並無人多嘴，兩位典記便照她的意思在名冊上劃了。
當晚，女官去宮女們的住處念名冊的時候，雪梨恰在院子裡散步。
隔着一道院牆，她看不到那邊的人，只能聽到一個個名字念出後傳來的清晰的鬆氣聲。聽着聽着她就笑了，當年晉位的節骨眼上，中秋之後女官們來念名冊，她也是這樣……
不過那回說到底是借他鋪的路了呢……
討厭，給她幾個貢梨還借衛忱的手瞞她，宮宴上特地誇她那道冰糖燉梨把她留下了也不告訴她真相……
雪梨一邊回想一邊傻笑，腳下有一下沒一下地踢着地上的石子，背後的房裡忽然一聲驚叫！
雪梨急忙跑進去查看，擡眼便見豆沙捂嘴靠牆。再順着她的目光看去，眼前從九格院帶來的衣箱是打開的，一個小姑娘下半身在裡面，上半身耷拉在沿邊沒精打采。
“……阿杳？！”雪梨錯愕地將她抱出來放榻上，“你怎麼來了？！”
阿杳扁着嘴一臉不高興：“娘你怎麼纔回來！我在箱子裡躲了好久了！想嚇你來着，躲累了忍不住了就只好自己出來了……”
……然後就嚇到豆沙了？
雪梨再一細思更害怕，趕忙追問到底——她若是從她離開九格院起就在箱子裡縮着就太危險了！搞不好會憋死的啊！
好在阿杳搖頭說不是。她說她是之後才追過來的，原本想不認識就找人問尚食局在哪裡，結果問到的第一個人就直接把她送過來了。
雪梨一邊鬆氣一邊唬她：“萬一沒人告訴你，你丟了怎麼辦！”
“不會啊！”阿杳明眸望着她，“又沒有出宮，皇宮不是我們的家嗎？我不是帝姬嗎？”
好有道理，帝姬在宮裡問路誰敢不告訴她！
然後阿杳又主動“招供”了，她說父皇告訴她，娘可能要在尚食局待半個月纔會回去，她好想娘啊，就趁傅母宮女都不注意的時候偷偷溜出來了。因爲想嚇一嚇她，進了尚食局之後還很嚴肅地把看到她的人全告誡了一遍，要求他們不許說出去！
一向聽話的阿杳突然古靈精怪起來、而且還是想得很明白的古靈精怪，雪梨都要給她跪下了……
阿杳湊過來往她懷裡鑽：“娘，父皇不會來對不對？那娘晚上抱着我睡哦！”
“……”雪梨挑眉，“不行哦，你偷偷溜出來，身邊的宮女們會着急的！雖然清夕聽菡出了宮，但金桔她們、還有酸梅烏梅也會擔心你的，你要乖乖回去。”
阿杳小眉頭一皺，默了會兒後小臉一揚：“不！娘讓豆沙去告訴她們一聲就可以了！我要跟娘待着！”
雪梨：“……”
好吧，待着吧。阿杳素來很懂事，不講理的時候屈指可數，這回的“不講理”還只是因爲跟她親，她強把她罵回去也不好。
見雪梨點頭的阿杳一下就開心啦！鬆氣地躺到榻上，趟得四仰八叉的，裙襬都鋪成了一大攤。
雪梨看她這樣子也覺得怪可愛的，沒忍住湊過去親了她半天，又問她：“想吃什麼？這是尚食局，想吃什麼都方便。”
“我吃過啦，娘您歇着！”阿杳摟着她的脖子讓她躺下，雪梨笑笑，跟她說：“娘先去盥洗，你等一會兒。”
阿杳點頭說“好”，雪梨起身理了理衣裙，揚音吩咐豆沙她們去備水。
片刻後紅糖端了水進來，雪梨試了試水溫，剛要捧一把潑到臉上，門口福貴道：“娘子。”
“嗯？”雪梨將水倒回去側過頭。
福貴話語淡淡：“有位女史來了，非要求見娘子，我說娘子歇下了她們還不走。”
雪梨看出他神色不對，也知道在女史位上的人，他大多也是認識的，便問他：“哪位女史？”
福貴面色清冷地一躬身，剛要作答，身後一女聲倒先響了……
那聲音清朗而恭肅：“天色已晚，攪擾娘子休息了，娘子恕罪。”