一直到天統元年過完，昭詢都覺得自己像是在夢裡。
他這時候想起四年前的初夏，他和阿胡在母親的寢殿裡玩耍，躲在屏背後，聽到母親與姐姐的對話，姐姐說“從前姨母做下的事，就是到如今，仍然有人記恨”，又說：“如果阿孃實在擔心，就讓三郎從文……”
他那時候已經開始記事，雖然不能完全明白她們說的什麼。後來他知道了。所有人都瞞着他，防着他，因爲他曾經被姨母欽點，過繼給他的表兄，登基稱帝。那時候父親匆匆忙忙回師，也是因着這個。
但是後來，登基的是他的兄長。
那或者是因爲國賴長君，或者是因爲沒有人敢再讓一個胡太后垂簾，或者是因爲……大將軍的緣故。
雖然從來沒有人訴諸於口，但是有些東西始終都是存在的，比如蘭陵與阿兄纔是一母同胞；比如他阿兄其實是被大將軍擁立——當初蘭陵北迴，手上莫說一兵一卒，就是身邊侍婢都只剩了羋夫人，他們得以回京，六鎮降軍出了極大的力。這些人，並不得自於他的父親，也並不聽命於他的兄長。
“那就像漢獻帝仰仗魏武王……”瞎子這樣與他說。
他憂心忡忡：“那如有一日，大將軍如魏武王一般，我阿兄當如何，先生教我！”他從來不相信女人能夠牽絆住野心。魏武王的女兒是漢獻帝的皇后，但是那並不妨礙魏文帝從姐夫手裡搶過玉璽。
那瞎子輕飄飄地道：“陛下與蘭陵長公主兄妹情深，就是把江山送了，也未必就捨不得。畢竟退爲山陽公，仍可保富貴終身。”——漢獻帝退位之後，受封爲山陽公。
他當時怒而拔劍，恨聲道：“我元家的基業，豈能拱手送人！”
瞎子微笑：“可惜……卻由不得陛下。”
只有他自己知道他做了什麼。鄰和公主……名義上她是他的妻子，然而他並沒有太多感覺。就是個身量不足的小姑娘，戴了很多首飾，把眉目都遮住了。以至於他如今想起來，竟記不得她長什麼模樣。大概是……不醜罷。
母親倒是很疼愛她，但是母親是知道的——她知道發生了什麼。他還記得那天他進宮，母親看他的眼神，雖然她沒有說一個字。
他起初，只是以爲娶鄰和公主，他能得到一個得力的岳家，他沒有想到——或者是有人替他想到了。
其實那也不算太意外：長安那位不就被逼娶了嗎？憑什麼他娶得，他阿兄就娶不得？越發驗證了瞎子的話：他阿兄是個過於講義氣的人。之前對鄭三這樣，如今對謝皇后也是這樣——然而天子豈有義氣？
他有時候也會安慰自己，就算沒有這一出，他阿兄膝下無子，遲早也會立他爲皇太弟。
這讓他足以說服自己，得到這個位置的合法性。
他原以爲周城這次出征，能攻克長安，把慕容泰的人頭帶回來，但是並沒有。他兵臨城下，竟然無功而返！
蘭陵竟然許了他無功而返！
瞎子淡淡地道：“要沒了長安，陛下還能用汝南王做什麼？”
養寇自重！昭詢咬牙切齒地想，他竟然敢跟他玩這手養寇自重！
“內有蘭陵長公主攝政，外有太上皇支持，又手握兵權，半朝文武都出自他麾下，他爲什麼不敢，”瞎子喝着酒，慢悠悠地說，“陛下除了忍，原本也沒有別的法子。”
他忍，他想，總有一天，他不會再忍。
天統三年。
垂簾這個活嘉敏已經做得比較熟練了。謝冉原本就是個能幹人，在他的輔助下，朝中整肅。
周城這年餘沒有打仗，而是被派去巡行諸州，察看民生。興和年間，昭詡就用他蒐括過河北隱戶，這次一路行去，擢免官吏，覈對戶籍，又清查出六十多萬戶，充實了稅收。手上有了餘錢，謝冉便用來興辦官學。
到開春，嘉言總算回了洛陽。她生了兩兒一女，年紀還小，也沒有取大名，都混叫着，兩個兒子阿虎、阿豹，女兒阿狸，這次都帶了回來。她與澹臺如願都是好相貌，三個孩子也生得極美，冬生一看就愛上了，滿口“妹妹”，什麼好吃的好玩的都翻了出來，不管人家要不要就往人家手裡塞。
嘉敏不由掩面：這好色，十成十遺傳了他爹。
嘉言是生夠了。她一走幾年，她阿姐膝下還是隻有冬生，不免納悶：“阿姐與姐夫也是恩愛，怎麼這麼些年，也沒有再生？”
嘉敏言若有憾：“你姐夫也想冬生有個妹子，是我不爭氣——”
話沒說完，就被嘉言懟了回來：“阿姐你就得意吧！”
嘉敏哈哈大笑：“阿言要不想再生也容易，給如願納幾個妾，讓她們生去！”
嘉言哼了一聲：“他敢！”
一旁烤肉的周城不由搖頭。幸而今日家宴，就單請了嘉言一個，也由得她們姐妹胡說，要讓旁人聽了去，他和澹臺如願的臉面還要不要。偏嘉言並不放過他，斜睨了一眼，笑嘻嘻地道：“待我回宮，首先就賞姐夫一對美人……”
嘉敏“嗯嗯”道：“聖人已經賞過了。”
“什麼？”嘉言一怔。
“周郎去年巡視州縣，我又不能跟了去，聖人憐他孤枕難眠，便賞了一對美人，快馬加鞭給他送過去。”
嘉言：……
她到嘴邊的抱怨“阿姐垂簾就好了，三郎也快成年，幹什麼還巴巴地把我叫回來”，只能硬生生吞下去。北朝風氣，沒有哪個孃家人上趕着給女婿送姬妾的，那不給自家女兒添堵嗎？三郎與阿姐之間，竟然到了這一步？
或者是，三郎對周城的忌憚，竟然到了這一步？
從前昭詡退位，她就不贊成，但是隔了千山萬水，哪裡有她說話的份。她也埋怨過怎麼嘉敏不攔他，後來收到信，方纔只能認了。如果是昭詡在位，君臣之間，必然不至於到這個地步。三郎到底年幼。
周城遞了一盤子烤肉過來，卻看住嘉敏笑道：“就這麼點子事，也值得在你妹子面前說嘴。”
嘉敏便只是笑。
周城與嘉言解釋道：“聖人只是送人過來，也沒點名說給誰，剛好行道濟州，二郎政績可嘉，便把美人賞了他。”
他與三娘才成親時候，三娘還怯生生問過，要她生不出孩兒怎麼辦？他那時候年輕，也不在意，隨口就說，生不了過繼二郎的孩兒就好。誰想周琛成親有三四年，竟膝下無出；正光六年之後，也沒讓十七娘再隨他上任，夫妻之間越發見疏。十七娘在家裡服侍二老，撫育小姑，原本圓圓的臉，竟枯瘦下去。
然而他們夫妻間事，他也不好插手。賞美人給二郎，也無非爲了子嗣罷了。
他如今也知道，三娘多半是不易受孕的體質。她總說他從前兒女甚多；如今南邊那位宮中人口也不少，他從前與三娘是夫妻，就算同房次數少，也不會比那些不得寵的妃嬪更少。這時候只能慶幸三娘一索得男了——在看到昭詡的困境之後。他從前不覺得小兒可喜，自得了冬生，才生出慈父心腸來。
昭詢耍這些小動作，他其實不在意；三娘維護他，姐弟之間頗多齟齬，他心裡反而暗暗有些喜歡；昭詡這兩年管事少了，卻時常找了他去喝酒賞花，他一心盼着他收復長安，好北上打擊柔然，一洗逼婚之恥。
他勸他欲速則不達：如今柔然形勢實在太好，實不必掠其鋒芒。特別在巡視州縣，目睹民生疲敝之後，這個想法越發堅定。畢竟打仗勞民傷財。雖則如今長城之外，以柔然勢力最強，也不是沒有別的勢力。
這也是澹臺如願的看法。
他與如願這兩年頗有交通，如願手裡兵精，人少，擋不住柔然傾國來戰。但是如願與他說，柔然人馬雖多，卻並非全是本部，羈縻部落極多，譬如高車、突厥、羯、羌、氐各族都有，所以看起來聲勢浩大，無非是小部落跟着大部落趁火打劫；如能從中擇一二部落，長期穩定扶持，不過三四年，最多五六年，柔然就壓不住了。
他與如願反覆陳說，昭詡心動，卻笑話他：“待打下長安，滅了柔然，我看三郎還留你輩作什麼用。”
周城當時便笑道：“留在洛陽給聖人生外甥。”
昭詡：……
這時候但聽嘉敏與嘉言說道：“……有阿言你在京坐鎮，周郎便可放手去打長安。”
長安。周城略略偏轉頭向西，他覺得長安是個不錯的地方。